此间枫叶美，夜锦复如何？
失意何人有，空劳树下停。
不能长荫庇，红叶正飘零。
春赏樱，秋赏枫。“樱花狩”和“红叶狩”是日本传统的郊游节目。日本是个狭长的国度，每年春天自南向北，樱花次第开放；到了秋天则自北而南，枫叶陆续着色。有心人若能一路追随品赏下来，并为之痴迷欲狂，即称之为“狩”。狩，游猎之意。日语中有些汉字用得很传神，颇有古韵，这个“狩”字，正表达出那种“快马踏清秋”的感觉。
“红叶狩”，就是秋天在山林间观赏枫叶的活动。由古迄今，上至公卿权贵，下至工商庶民，都十分看重这一活动。凉风轻拂的金秋，层林尽染，叠嶂的枫叶漫天飞舞飘扬，人们陶醉于这“霜叶红于二月花”的盎然诗景中，静静地眺望着烂漫的山野枫红，为那如血如脂的红艳赞叹不已。而红叶的颜色，传说就是枫女的鲜血染红的。
朱雀天皇治世时，在奥州会津有一对夫妻，夫名笹丸，妻名菊世。二人年老无子，常常到寺社拜求诸神佛赐子，但都没有结果。一天，他们的邻居说：“既然求遍神佛皆无效，或许，要走走旁门左道了。你们不妨求祷于第六天魔王试试看。”夫妻俩犹豫再三，最后求子的心压倒了一切，遂虔心日夜祷告。
第六天魔王，就是欲界最上第六天的“他化自在天王”。当年释迦牟尼入定菩提树下，证悟无上大道时，魔王感应到释迦将离开欲界，脱其所控。于是派遣三魔女率魔兵欲乱佛道，为释迦所败。魔王对此耿耿于怀，常思报复。
正巧笹丸与菊世祈祷求子，魔王便于夜间托梦给二人，说：“吾因见汝等心诚，故赐汝等一女，可名吴叶。汝等好生养护，女远胜男也！”夫妻骤然梦醒，菊世遂感有妊。同年七月，生下一个可爱的女儿，就依梦中所示取名吴叶。
夫妻俩谨记魔王所言，对吴叶细心照料，倍加呵护。吴叶渐渐长大，生得貌美如花、冰肌似玉，更擅长琴艺歌道，真是风华绝代，引得邻近十里八乡的男子个个艳慕。当地的一个豪族更是对色艺双全的吴叶垂涎三尺，他利用权势，威逼二老把吴叶嫁给自己。吴叶无可奈何，夜祷于天魔，忽然一声巨响自半空降下：“汝乃吾女所化，定当助汝也！”语毕，吴叶登时沉沉昏睡。次日醒来，已经得有妖法。她取来枫叶一片，施展“一命双身”之术，将枫叶化为自己的替身，嫁入豪族家。而真身则星夜与二老逃离会津，前往平安京。
吴叶进京后，同二老在京四条大道开了一家发簪铺维生，并改名“红叶”。她闲暇时也会教教邻近的仕女琴艺女红，不久，红叶才学艳名传遍京洛，诸多公子贵胄纷至沓来，皆欲一亲芳泽。最终陆奥镇守将军源经基拔得头筹，将红叶纳入府中为妾。
红叶入门后，一心想取代经基正妻橘御前的地位，便夜夜施法诅咒橘御前。不久，橘御前突患重病，臥床不起，府内仆人也纷纷传言半夜时经常出现鬼影。
经基的儿子源满仲生性机警，起了疑心，便找来阴阳师贺茂忠胤。忠胤取出数十道护符交给满仲，说：“吾有护符，公可传于府内诸人配戴，立可辟邪。若有拒此护符者，是为妖也。”
满仲于是将护符分给府内众人，唯独红叶拒不接受。满仲遂与经基密议：“阴阳师忠胤有言如此，独此女拒而不受，当为妖也。父上可杀之以避灾。不然，定受其祸！”源经基深以为然，决意杀掉红叶。不料当晚床榻之上，经基见红叶楚楚可怜，又怀有身孕，遂不忍心下手，改为将红叶与二老流放至信浓国户隐村。红叶被逐后，橘御前果然康复。平安京之人由此都相信红叶确实是魔女。红叶被逐离京都后，父母在途中相继病逝，只剩下她孤零零一人，带着满腔愤恨来到户隐。她在户隐道中遇到了山姥，将所产之子托付给山姥。山姥携此子返回相模国足柄山养育，取名为金太郎。金太郎生来力大无穷，喜与山熊相扑为乐。年方五岁，即可挥动大斧，足柄山内妖鬼精怪皆畏服其神力。后来源满仲的儿子源赖光行经足柄山，见金太郎幼而强猛，十分怜惜，就收为家将同返京都。日久方知金太郎是自己父亲的同父异母弟弟，于是源赖光赐金太郎姓坂田，取名金时，后为赖光四天王之一。再说红叶在户隐结庐隐居，哀伤自己的不幸，发誓要荡平天下悲愿。她一面施法为乡里贫病者疗疾，深受乡人爱戴，一面又时常潜伏于山野，以妖术掠夺往来富商的金银财货，然后以此财力收罗邻近的山贼野盗数百人为羽翼，聚众而起，纵横信浓国。信浓守深以为苦，只好求告朝廷派军进剿。
其时冷泉天皇在位，诏令“余五将军”平维茂领兵讨伐。维茂受命，率军来到户隐，布阵于盐田，令河野三郎为先锋大将打头阵。红叶获悉讨伐军至，祭出妖术，发动山洪，水淹河野之阵。河野不敌妖术，大败退回盐田。维茂见先锋失利，又命中军成田左卫门再度进军。红叶以火矢为雨自天而降，成田全军覆没，仅自身免难，狼狈逃回盐田本阵。
维茂见二阵俱败，己方血肉之躯实在难敌妖法，切齿痛恨，遂发愿断食十七日，期间日日面北祷祝于八幡大神。第十七日夜，维茂于梦中见一白狐口衔宝剑至其榻前，言道：“吾乃八幡大菩萨之使也！红女，实乃佛敌，搅乱世间。菩萨见公赤诚，特赐宝剑授公，望公克尽所职，诛讨红女以成皇命！”维茂惊醒，见榻前果然有宝剑一柄，慌忙持剑向北拜谢。维茂得到神剑，改扮为云水僧潜入户隐。红叶已预知维茂变装而来，命令属下设宴款待，准备于席间捉杀维茂。席间红叶施展媚术，劝维茂饮酒，维茂被红叶的媚态所惑，正要饮下，忽然神音入耳，告曰：“酒有毒，公勿饮！”维茂一个激灵，登时清醒。于是不动声色，假意举杯邀红叶共饮。红叶仰头吞酒的一瞬间，维茂拔出神剑，挥手斩出。红叶发出凄厉的哭吼声，首级凌空飞出，在空中七旋后坠地。红叶既死，从贼野盗不过是乌合之众，无所遁逃，尽为讨伐军所捕。维茂命令将他们全数斩首示众。平维茂得胜回朝，为记此事，特作歌一首曰：“信浓之北山风疾，妖艳红之叶，乘岚而舞片片落。”
红叶死后，因为是天魔之女，所以魂灵未散，潜迹于六道之中。数百年后，红叶之魂投胎于尾张织田家，以男子形象复现世间，他新的名字叫做：织田信长！织田信长继承了第六天魔王与佛为敌的夙愿，深恨佛徒，攻破比叡圣山焚杀僧徒信众四千余人。武田信玄称之为“实为天魔显化。”当然，这些都是后话了。
后世之人悲悯红叶一代佳人，却落得个身首异处的下场，便设立了一个“红叶狩”的活动来纪念她。每到秋季，人们凝视着满树满地的枫叶，仿佛看到孤独了千年的红叶身着长衣，默默地于秋风中徘徊，目光哀怨而飘渺。深红枫叶美到极处，带着一种优雅抑郁的伤感，如落日余辉般灿烂。而后在秋去冬来时，落寞地转身离去，渐行渐远……
