《西游记》里，猪八戒的形象可谓深入人心。有人说，他是中国文学史上史无前例的喜剧形象。可是，关于猪八戒的身世，作者在书中描写不多，只在第八回里八戒对菩萨说：“我本是天河里天篷元帅。只因带酒戏弄嫦娥，玉帝把我打了二千锤，贬下尘凡；一灵真性，竟来夺舍投胎，不期错了道路，投在个母猪胎里，变得这般模样。是我咬杀母猪，打死群彘，在此处占了山场，吃人度日。”菩萨道：“我领了佛旨，上东土寻取经人。你可跟他做个徒弟，往西天走一遭来，将功折罪，管教你脱离灾瘴。”那怪满口道：“愿随！愿随！”菩萨才与他摩顶受戒，指身为姓，就姓了猪，替他起个法名，就叫做猪悟能。至于他是如何跌入猪身的，书中并没有详细介绍。
据说三月初三是王母娘娘的生日，每逢此日，王母娘娘都要在瑶池举办蟠桃盛会，天上众仙都来给她祝寿。蟠桃会上，王母娘娘的醇香桂花酒珍贵无比，平时根本喝不到，所以众神皆趁此机会开怀畅饮。众神之中，天篷元帅酒量最大，也最喜喝酒，每次都喝得酩酊大醉，尽兴而返。
话说有一次，他左一杯右一盏，一直喝到头重脚轻，才糊里糊涂离开宴席。都说喝酒误事，这天篷元帅竟然一脚迈进了广寒宫。天庭里有三十三座天宫，七十二重宝殿，座座富丽堂皇、气势宏伟。各宫各殿都住着天帝天王、天兵天将，唯独广寒宫里面，住的全是仙女。里面的仙女个个皓齿青蛾、美貌无比，而嫦娥则更加秀美出众。天篷元帅见了嫦娥，借着酒兴，嬉皮笑脸的缠着聊天。
玉帝闻听龙颜大怒，因其违反天规，将他贬下凡尘，到东海的荒岛上去受苦。天篷元帅悔之已晚，只得驾起黑云出南天门，奔东海而去。
南天门到东海相距十万八千里，天篷元帅边走边哭，不觉来到徐州上空。无巧不成书，此时孙猴子正在花果山破石而出。顿时山崩地裂，直震天庭。这一下把天篷元帅吓得不轻，一下从云端跌落，化作一团黑球从天空坠落，一头栽到白龙山脚下一头晒太阳的老母猪肚子里，变成了一头小猪崽。
老母猪被黑球砸中，疼得乱滚乱翻，在山石上滚出了一个坑，陷进坑底化为一眼清泉。小猪全被抛在了石坑外面，化作黑色石块。远远看去，好像一窝小猪围着母猪吃奶。这就是母猪泉的来历。只有天篷元帅变成的小猪崽活着跑出来了。
天篷元帅变的这头猪崽，见风能长，能走能跑，性子泼辣且贪吃。他把周围的清泉糟蹋得不成样子，还把山上的花草树木一概吃净，使周围山岭变成荒山野岭。后来，养猪的老汉准备把他杀掉吃肉，他一看大事不妙，“噌”一下跳出院墙，一口气逃到了季山顶上的庙里避难安身。
此时，玉帝知道天篷元帅被贬下凡尘以后走错了路，投错了胎，心中不忍，便派太白金星下凡点化他修炼成人。太白金星领旨下凡后，在徐州西北的季山顶上点石成庙，专门等天篷元帅的到来。
这大肥猪一下闯进寺庙，见了方丈便趴在地上连连叩头。这方丈本是太白金星所变，见天机不可错过，便双手合十，念道：“阿弥陀佛，大难临头上山来，消难除灾入佛门。”大肥猪听了，连连点头。方丈接着说：“佛门十戒严，善恶如水火，从善法无边，万恶皆解脱。”大肥猪听了，又是连连点头。
于是方丈令它参照禅宗修行，求得“明心见性”，以便日后早日修成人形。
第一年，大肥猪在后殿专心念经，渐渐修成人形；第二年，早晚背诵佛经，略通佛法，有了些神通；第三年，他知晓自己乃是天篷元帅转世，自以为根底不浅，便不专心念经修行了。这三年里，他日夜念经吃素，喜好喝酒吃肉的本性渐渐露出来了，便背着方丈，从外面弄来酒菜破了戒。
这太白金星变作的方丈，见他第一年有悔改之意，且勤于念经，便让他脱掉猪身，成了人形；第二年，本想帮他早日修成正果，重返天庭，不料他破了佛门清规戒律，一时难成正果；第三年，见他愈发不将佛门清规戒律放在心上，就打发他下山另谋生路。
方丈对他说：“你入庙三年，现已期满，下山另投名师去吧！”
此话正中他下怀，一口答应了。方丈送他出庙门之前，对他说：“你去之前，我有两句话你要牢牢记在心上：一，从今以后，不论你走到哪里，也不论你做了什么事情，都不要说你是季山庙里出家的和尚；二，不管何年何日，不许提起你的出生地点。”
这天篷元帅，一心想着尽快离开寺庙，好下山去好吃好喝，别说两句话，就是十句八句他也能满口答应了。他跪在方丈面前起誓说：“师傅刚才的吩咐徒儿全记下来了，如果有违师命，就叫人割掉我的耳朵，切下我的舌头下酒吃。”
师徒分离，方丈为何单单提出这两个要求呢？原来方丈清楚地知道，他这次下山，一时不会走上正道，必然惹事生非，胡作非为。到那时，人们若是找到季山庙来理论，那可不好对付。再者，如果外地人知道了大肥猪的老家在徐州城北，那不就等于给这个地方的人脸上抹黑吗？
大肥猪下山后，果然惹出了一连串的祸，直到最后随唐僧走上了西天取经之路。不过方丈临别时嘱咐他的话，他却一直没有违背。所以世人几乎都不知道他是季山庙里出家的和尚，更不知道他是在徐州城北的母猪泉出生的。这也难怪吴承恩在书中并没有对他的身世作详细介绍。
