却道那江东将郭师中，与副将党英率领禁、厢二军，马、步精兵八千，南下击“贼”。忽然获悉宁国城失守，杨赛景败逃，郭将军冲冲大怒，兵马疾速而进，欲过水阳江，复夺宁国。其人马刚渡了一半，突然伏兵大作，弓弩齐发，箭矢纷飞，打得官兵难以抬起头来，不禁惊慌，生出却意。郭师中大喝：“往前进，不许后退，违命者就地军法从事。”彼所部官兵训练有素，战斗力强，一卒可抵得劣丁三、五个，不是一般。但要旺盛起士气，强壮起军势，可不得了。以弓箭手还击，压制住敌方，同时运大兵济水。排山倒海一般，一往而前显现勇猛。腊军阻挡不住，退回了宁国城。
郭师中领人马弃舟登岸，杀在城下。并不择地扎营，即可命令所部全力攻打宁国城，试图一鼓作气陷之，就里头驻军。可见他过于心骄性狂，过于看重本军而轻视敌人。官兵一浪接一浪地向城池进扑，但城上奋勇抵御，毫不见软。郭师中用尽了种种攻城战术，均告失败。大费了近乎一整天，伤兵损将，也没能占得一块砖头的地方。他只好下令停止攻城，下寨安营。次日，再行攻击，同样未得寸功。郭师中不免有一些泄气，就想停止。但是敌方却还喜欢他来攻，怕他不攻，谩骂相激怒，只是不出城对阵交兵。郭师中窝火憋气，花了大力气不得功劳，面子上当然不能好看了，尤其遭敌方嘲讽、取笑，他内心的滋味无以描述。怒令：“攻击，今日无论如何也得夺下城池。”但是，说来简单，做起来可没那么容易。耗的力气比昨天还要大，损失比前一天还见多，结果却是依然没能攻陷宁国城。不只是在于战斗激烈的原因，而且由于越是急于获取功劳，却越是不顺利，那么心气就越加不平与浮躁，攻城渐渐失去了章法，乱了套数，最后变成了蛮来胡打，犯了兵家之忌，自然吃亏要大了。第三日上，宣州都监杨赛景又七拼八凑了一些人马来助力。郭师中将他好一顿训斥，责令其立即参加到对宁国城的攻击。然而一天下来，照旧无功而返。官兵始终闹不明白，腊军只是一班农汉、工伕，在自己眼中就是乌合之众，却何来如此的斗志与能力，而教自己这正规的军队屡受大挫。不知乃沉怨积忿所累聚而起的无穷力量，并张起慷慨赴死，不惜牺牲自我的精神。另又说了，如果不如此而御，一旦城池陷落，那么等待他们的便只有死路一条。官兵对待“贼寇”可是不会心慈手软。尤其郭师中这位当主帅的，更是个极其残忍的家伙，凡是被其所部所俘虏的敌人，无不为之以各种毒辣的手段无情地对待。除了用于给马军做活靶子练习劈杀之外，便是坑杀、碾轧、吊死、火烧、乱箭攒身、多马分尸……，耸人听闻。你想，与之对立一方的人有哪一个愿意落到他的手里？所以，宁可战死亦不甘为之所俘，要博一个壮士之名。而依靠奋勇杀敌，却或许可以为自己求得生机。故而，人人亡命，方才导致官兵不占上风。到了第四日，郭师中激励了军马一番，然后再行攻打宁国城。但出乎意料的却是，只见城上虚插旌旗，立草人，而腊军已经遁去无影，教人莫名其妙。郭师中今儿松心，不费一刀一枪，不损一兵一卒，取城池到手了。郭师中认为腊军是支持不住了，溜之大吉于黑夜。
官兵于宁国城仅做了一天的休整，留下少数人马守护这里，大军继续开进。探得腊军由宁国城退出之后驻扎到了嶽山，正在修筑壁垒，以御官兵，郭师中心说：“跑不了你们，必要吃掉，以报忿怨。”因为宁国城攻坚之战，折损兵马三千之多，力量大受削弱，便又将广德军所预备的人马中抽调了二千人，加强自己。不敢调用过多，因为牛头山中有“贼”出没，须加清肃，以使后方无扰。
郭师中将兵而进，来击嶽山。到得山下，向上一看，嚄，敌方早就严阵以待。郭师中心说：“这些贼，还想和我再抗衡一番，狂妄。本将军必要打你缓不过劲力来，直到吞入我的肚子不可。”搦战，不得应，于是下令攻山。那上头腊军依山抵御，多用石木，给官兵再一次造成极大的杀伤。支持到夜里，复又偷偷地弃垒开溜了。次日，官兵攒足了力气，欲行攻山呢，却才发现不见了敌方。郭师中心道：“这些贼被我军打得吃不消了，再番脱逃，腿脚倒是挺快。”不知人家预有阴谋。
继续追敌，杀到一处枯树冈。有探子向郭师中禀报，腊军所扎之营全不规矩不说，还小了许多，并稀稀落落。兵马好似短缺了不在少数，且人人懈怠懒散，必然军心出了问题。郭师中大笑，道：“它少了许多兵马，当然是很多人当了逃兵，脱离了贼伍。毕竟土豹子一群，闲汉无能，成不得事。贼人为我打灭了气焰，销没了精神，我正好乘机取之。把这一部分吃掉，震慑其余。那么，贼酋方腊的实力受创并削弱不算，意志也消落了。我再接再厉，尽行罗之，不世之功可成矣。”下令，人马疾扑，攻击枯树冈之敌，勿教它走掉。冈上腊军稍作对应，便放弃了抵抗，遁窜而去。郭师中心花怒放，道：“这些贼怕到这样了，砧板上的肉耳。不与喘息，必要擒之，追。”率领人马狂进。
到了一处黄石岭，腊军还未及扎住呢，官兵就追到了。腊军这次连触一触的胆量也没有了，望风而逃。腊军十五或二十里一停，郭师中之军也是十五、二十里一站，一路上过冈越岭逾山，不是轻松。官兵其实是被牵着走了百余里。转过一日来，郭师中又攻下了石壁山。再作追击不甚远，猛然见前方出现了一座城池。郭师中问下面：“前方可是旌德县县城？”杨都监道：“将军大人，是旌德了。敌人之帅部前些日便设于此，现在不知去未去否。”郭师中道：“且打探一下。”很快，得回报，见得城上竖立有敌军的帅旗，且有头罩黄巾者在城上做巡视与布置。黄巾者在腊军之中地位是最高的，在这里除了元帅方七佛还能有谁？郭师中道：“正好，别的地方，其他贼兵，且不去顾及，只全力把这里的贼逆消灭。挫敌打其主胆，歼其精锐。但擒之帅部，余股不攻自破而作鸟兽散矣。”党英心有顾虑，道：“郭将军，末将觉得敌军行诈。这里，旌德城在正前，泾城、苦竹山于左右，皆有贼人重兵，而我处在当央，多面受敌，犹似落入了虎口，极易遭到攻击，恐怕不妙呀。还是稍退一两步，多做一些观察与计议，再行进取。”郭师中不以为然，道：“党将军，你也太过胆小了吧。这些贼人，蛙鼠耳，不足虑也。况且已经为我打垮了他们的前部之军，必然引发其整师的惧怕。胆虚必然失志，失志而无信心，如此之兵怎生当我？必遭吾擒矣。尔之说泾城、苦竹山有敌兵屯驻，那是在我大军未进之前的军报，现在怕是由于敌帅担心自己手上兵力不够强势而行收缩其他方面，先已撤他们到我军对面了。即使对方没有如此，而我军好似坠身险地，势处不利，但又何妨？便是自送给他们吃，他们又能吃得下？另者，‘不入虎穴，焉得虎子’。我军入在虎口，有道是‘置之死地而后生’，这样，将士们必然人人斗志激发而起，破釜沉舟、孤注一掷与敌一战而求胜。以一当十，少而匹众，有此，何愁贼人不破？若我暂退观察，再作计较，往来劳师不说，只怕会为敌方乘机溜脱而去，再想捕之，更多未知也。”吓，满嘴的道理。这位郭将军常自称深谙战略，其实短乏智数，往往言过其实，纸上谈兵。其人性高气傲，狂妄自大，又很独断，多只会行匹夫之勇。此人为将帅，岂不要累死全军？他将本军置于困地，倒还能稳当得住，择地扎下了大营。
再道旌德城中，方祥对方七佛道：“那郭师中重勇轻谋，一介匹夫也。以为我军不敢真正与之交锋，从而有恃无恐，凭意气用事，放胆冒进，殊不知让我们给用钩子‘吊’了来。已经被我将之人马像是剥新蒜之皮一样剥了层层，造成大量的杀伤，‘精血’耗去了三、五成。虽有所补充，但属杂劣之材。其军锋已然钝，势已然削，志虽有而力不足也。且彼孤军深入，少歇师劳，陷身困地，是作美食而自送狮口，教咱们吃个大饱，撑破肚皮。”方七佛道：“郭师中那厮狂傲不可一世，目中空空，我倒看他是假充大个儿，傻蛮子一头。必让他在这旌德城碰壁，撞一个头破血流。看他还有本事回得了江宁府去否？”方祥道：“便让这里成为他的葬身之地。”二人相对大笑。调动好了人马，欲全歼郭师中之军。
道那郭将军率兵雄赳赳、气昂昂到在了旌德城下，使人搦战。而城上兵将丛丛，刀枪林立，警御森严。腊军主帅方七佛站在城头，冲下面高声喊喝：“呔，下边的这群鸟雀，你们听着。郭师中，是哪一个？你更要听着。我圣军纵横天下，无有匹敌，消灭的强兵有万万。谅你们这一点点人马又岂能经得起我们砸一锤子的？杀你片甲不还，不叫夸口。目前尔等自投兽嘴，已经走上了绝路，不归之路。四面八方，皆有我军施围。于今，为你们布下了天罗地网，旌德城下或可能便是你们的折身之所。听魔家良言相劝，放下你们的刀枪，跪地就伏，可保得一条生路，并将被纳收入我军。如若不然，本帅传下号令，教大军紧迫，必使尔等难逃一劫，下场可想而知。同时，你们也撇下了家中的老小，少人照看，岂不悲哀？不想想自己，也想想他们。”郭师宗大怒，骂道：“城上反贼，休放厥词。本将军一路攻进，所向披靡，杀得你军像是夹尾巴的狗一样败逃，连脚跟都难以站稳，尔这也叫‘无与匹敌’？呸，话出你口，比屁还臭，真不知害臊羞惭也。有胆量出城来一战，别在上面瞎咋呼，拿大腔。不敢应？怕了？那就当早一些就缚伏法。早了，或可存活；但迟了，或执迷，那就别怨‘天无活人之路’。不是没有，是尔等不肯走，偏要寻一个‘绝’字。本将军一声令下，尽能教尔等死无葬身之地。”方七佛听了，“哈哈”大笑，道：“那狗官，猜你便是那个郭师中了。死到临头，你还横一个啥劲？你道本军所向披靡，来，攻一攻旌德城，教人瞧瞧。”郭师中恼恨，下令：“攻城。”官兵前扑。而上面乱物纷飞，下泻如雨雹，打得官兵哭爹喊娘，“哗”地退了下去。方七佛嚷叫道：“郭大将军，想破我城池，真不自量力。你懂不懂用兵之道，打仗之法？听我善劝，还是快把脑袋自个儿割了，眼不见，心不烦，脱得一身轻松，总比气死、羞死的好，更痛快些个。你放心，大将军不同于小卒子，将得另番对待。不会死后随便就埋了，也不会用马革来裹尸。”招呼下属：“来，将为郭将军准备好的棺材抬来。”腊兵托起一具黑漆棺木，上面有几个粉白大字——“郭师中之榇”。郭师中见了，气得“哇哇”怪叫，下令再作攻击。那城上几顿痛打，官兵伤亡惨重，却毫无进展。郭将军焦躁头了，一筹莫展。
官兵疲乏且又气馁，思想暂歇，另作计较以图城，忽然有急报来，腊军一支后方冒出，将石壁山上留守的千余官兵杀没，斩断了己师前军的退路。郭师中闻报，大惊，后路被切不通，粮草难济，本军人马就将因此而志气颓废并失势，必致败绩。这点他还不傻，下令杨赛景一支军断后，党英一支兵行在前，他自个儿居中，全军人马折身而走。不是正可以合其“置之死地而后生”的心念吗？现在如何不加坚持了？可是没上半里路，忽闻后头鼓声大作，隆隆震天，有千万人齐呼：“官兵败了，郭师中败了，追呀，杀啊。”官兵回头一瞧，可不得了，腊军出旌德城，在自己的屁股后头兜上来。郭师中急忙下令掉头应斗。可是还未完全扭过身来，与敌人更没接触呢，有人报：“将军，大事不好了，左边敌军一支杀来。”郭师中尚未遣将迎击，另有报：“右边有敌扑来。”郭师中这下可慌了，一时不能做出有效地应对。一军三面里遭受腊军的攻击，哪里支撑得住，军势直跌低谷，被杀得人仰马翻，血流成河。郭师中率残部疾速窜走。到在石壁山，又遭到腊将黄豹、麻学礼率兵阻击，很难通过。后头腊军不弃，追击上来。郭师中夺路而走，早已是虎狼失去生力，溃不成军。
郭师中北退受阻，往西而遁，打算到池州之地落脚。但是哪有那么容易去的，敌军一支早当，乃雷光宝、雷光青率队，“恭候”非止一日矣。两军于某岭之下大杀一场。而其他各部腊军又包裹上来，困官兵于垓心。混战之中，祖籍常山郡的“毒虫”党英撞见腊军骁将“盖天王”黄豹，交手未有几合，又有腊将“活令公”杨继祖拍马舞刀来攻。党英不敌二将，被黄豹一锤枭下马去。杨继祖补上一刀，剁了党英的头去。而郭师中拼了十二分的力气，在腊军中冲突，好不容易杀开了一条血路，向西而去，残存随身者不足百人。这班“漏网之鱼”个个丢盔弃甲，样子狼狈，疲于奔命。逃出了不知多少里数，郭师中看后头无了追兵，以为脱了困厄，不会再有凶险了，便想择一个所在而短歇。饥渴难耐，更须果腹。寻了一个村子宿留。不期，有人将其踪迹秘密报到了腊军那里。此人亦好汉一条，绰号“赛驹”，名叫李忠。此辈天生的两条飞毛腿，跑起来并不比良马见慢。为人仗义豪爽，痛恨官府、强豪。腊军得其报，速行而来。拂晓前便已到位了，但是为了避免伤及无辜村民，所以待到天明，郭师中起身而动，离开村子一段里程之后，方才对之发动攻击。
郭师中已是困兽，却仍犹斗，不肯就伏。冲突纵横，欲夺路去，有腊将“黄犍牛”方坤大喝一声：“狗贼，尔深陷重围何能走脱？受死缴命。”侧里撞来，拈叉就刺。郭师中躲开了来叉，反还一刀，将方坤挥于马下。这厮奋力闯围，夺一空隙就走。却又有腊将“铁枪林”林虎来追。郭师中抽弓搭箭，反臂射出。林虎应弦落马，被来箭射中咽喉。郭师中方欲带起铁弓，忽然又见一骑飞也似地驰来。马上之人正是腊军主帅“黄发天公”方七佛，貌似煞神，令人望而生畏，气势汹汹来去郭师中。郭师中急忙发矢来射，不意弓弦扯断，慌忙撇弓抬刀，来斗方七佛。刀铲相交，凶杀恶战。十余合，郭师中见有其他腊将这边拢来，不敢恋战下去，拨马而走。方七佛怎肯舍得，情急之中将大铲掷出，正中郭师中的后颈。郭师中坠马。腊将腊兵齐拥而至，兵械滥下，郭师中焉能还有个活，可惜一只“猛虎”。
郭师中大军覆没，腊军全胜，接势而进，兵克宁国城。不作耽搁，兵趋宣州城。知州马奎逃遁。未与郭师中同果而侥幸逃得劫难转还老窝的杨都监杨赛景抗拒不能，城破身死。本州通判牛云金自杀。腊军占领了宣州城。江东路政、军中心江宁府城上下大小的官吏闻而无不惶恐，担心腊军继接来攻自己，紧急调集兵马做守御的准备。而腊军大破郭师中之师，并连取歙、宣二州，声威大震，军势倍壮。与民结心，以强固后盾。大诛为富不仁的豪强恶霸，没收他们的私财与储粮，或分发给穷苦人，或备充军队的给养。整饬兵马，扩编军伍，壮大发展，以图再行攻略。
圣公方腊得到方七佛的捷报，大喜，但名没有允许之攻打江宁府的请求，而是将目标放到了杭州（即浙西帅府，两浙路的行政中心）与苏州（也是许多较大的衙司的所驻地），当然杭州居前。杭、苏两地的百姓受花石纲之为最至，民怨之大可想而知。花石纲之祸的根源在朱勔身上，而这一罪魁的东南防御使衙门便是在苏州，故此腊军可以以诛朱勔为由，举兵北上。这样，便就容易于揽民心，争取到更多的、广大的百姓的支持。同时，极度陷入水深火热之中的大众也迫切寄希望于腊军来拯救自己。因此，更有利于腊军攻略。而江宁府相比与杭、苏，地理位置靠中，即便为己占领，但极易于遭受来自四面八方的攻击。反观但能占据杭、苏，之后可以掉头转掠浙东，获取整个东南，而东南朝廷的兵马又相对的极为薄弱。背大海，减少了受承攻击的面，便不须另加分出一部兵马。所以，尽管攻打江宁府与杭州的难度相差不许多，但多方面综合考虑，还是攻杭为上。于是，方腊给方七佛下达了击取杭州的命令。方七佛接到军令后，教宝开镇守歙州、方亮镇守宣州，他自引大军由西方进发杭州。而圣公方腊也清闲不住，提领虎军一万，御驾亲征北上助力。
时，“白狻猊”方貌与浙西将“吊客神”扈车正于桐庐一带激战。这位扈将军祖籍青州，生得青发白面，长脸长舌，长脖长身，长臂长腿，走路晃荡荡如风摆柳，又似荡秋千，不像人样却同鬼形，故号“吊客神”。面貌惊人，本事更是不差，胯下神风马，掌中一根禹王槊，夸口大一点，尽扫天下英雄。这厮同郭师中一样，也是禁军将，淮、浙、江、荆及以南诸路禁军将之中排列于第三，奉了上峰之命，引领本部恶兵，趋攻睦州，但在桐庐遭到了方貌一军的阻击。扈车的部将吴勉、吴励兄弟首战即为方貌打杀而命丧。扈将军恼恨，亲自上阵，凭勇恃强，只杀得方貌并副将钟龙（当然是方、钟二人双战于扈车）只有招架之功而无还手之力，最后大败而走。方、钟二人一面凭壁垒强撑御敌，一面向圣公方腊告急。方腊急忙命令“转世魔王”郑彪率一支人马前去援助方貌。方貌见援兵到了，精神大振，再度与扈车对阵。彼与郑魔王一根杆棒、一条大棍，外加钟龙的两柄板斧，围住扈车大战。三日三战，却依然是占不得上风。这日罢战，郑彪谓方貌：“扈车这贼是什么托生的？这般厉害，得想法子早些弄死他。不然，咱都没脸见去见圣公。”钟龙旁边道：“这样吧，明日再战，咱们假败，引诱他到一个地方，用陷阱来擒拿于他，如何？”方貌道：“可行。”
再一日，方貌、郑彪出战，与那“吊客神”扈将军打了一阵，诈败而走。方貌跑得快，回了本阵。而郑彪“跑得慢”，被那扈车给快马拦了，只好落荒而走。扈车紧追不舍。到了战场附近的一处林中，那儿有小径一条，径上插有一干枝。郑彪知道是怎个意思，打边上绕走而过。扈车不晓，往前一来，“扑通”，连人带马跌进了陷阱。“掉进去了，快捉住，”随着嚷，伏兵出现于草丛。领头的正是“赛孟良”钟龙。军兵齐将挠钩来下，欲捉扈车。不想那位扈将军真不知是什么种物，“啊”地吼一声，居然由深坑之中蹿将上来，抡动禹王槊“噼啪”一顿劈打，死伤腊兵数名。扈车又一槊向钟龙来打，吓得钟龙大叫一声“我的娘”，哪来得及当，扔了斧子，抱脑袋由马上骨碌下来。坐马却被“吊客神”一槊打断了脊背。扈车一路打着，回头去也。埋伏者眼睁睁看着，无折。白闹腾了一回，郑彪、钟龙面面相觑，连连摇头叹息，只能另思良策。钟龙道：“不如这样，派人冒充哪庄的里正，哪乡的乡户，带着酒肉假为进献，掺了毒药，要死那‘吊客神’得了。”郑彪晃了晃脑袋，道：“不可取。那是小人之举，下三烂的手段，非是壮士所之所为。倘若传将出去，岂不羞杀了活人。”但别无他策。
复一日，扈车在桐庐城外骂战。方貌道：“不能服他，打。今日定然与他分出一个结果来。非鱼死，即网破。打是打，虚打上，实打下，若能坏他坐骑，攧他马下，就能宰掉了。”三将临敌，又来会斗扈车。扈车拿昨日陷阱之事侮辱三将。话不投机，再度激战，双方各显其能。两边儿郎摇旗呐喊，以助威势，好不热闹。腊方三将护上打下，频频向扈车的坐马展开攻击。这种招数本应当冷不防施用，效果为好，可是他们仨怎么打算怎么干，倒是实在，但这样很容易便暴露了企图。扈车并不糊涂，心说：“不妙，待把我的坐骑伤死，魔家一摔下去，必遭他们所杀。”加了十二分的小心。斗杀好些回合，难估其数，双方还是相持不下。方貌暗骂：“看这丧门星，瞧着门道儿了，盯防下头了。咦，我何不如此由上头给他来一下子。”占上风头，瞅一冷子，将背上的披风扯了，“祭”将起来，借风力兜着它，罩向扈车头部。扈车当兵械无惧，可对待此不在行。也由于情急，不捏好法子，本能地以槊来当。“扑”，披风绞于槊上。这时钟龙抢来，欲行来击。扈车抡槊先发，当头扑击。钟龙慌忙用双斧来格。不意双斧也被那件披风绞住了。若总是如此，俩人的兵刃便都难再使。扈车情急，猛力一抖，钟龙较量不过他，马上坐不稳当，滚折下鞍桥。同时，不自觉撒手，双斧也弃了。扈车由于用力过了，亦不自主来一闪身，只差坠跌。不防备着方貌借此机会恶狠捣来一杆棒，扈车中棒落马。方貌呼叫：“快打。”与郑魔王棒、棍齐击，“噼啪”几数，致令扈车呜呼命丧。军无首自乱，官兵惊慌失措。腊军乘机掩杀，官兵大败。
圣公方腊亲引大军至于桐庐，嘉奖了方貌、郑彪、钟龙三将，然后对军马、粮秣、侧方防御等等事项全面地检查了一番。看无什么问题，遂进兵犯北。杭州南面的门户富阳首当其冲。这富阳县县城内有扈车的残部帮助守御，戒备森严，更有杭州后盾，可随时得到兵援，强攻于它必定大损兵将，实不可取。但是讨敌骂阵，敌人又不出，可怎生是好？方腊凝思苦想，又翻阅了前朝兵家的史故，夺那对策。最后，眼前一亮，有了主意。
道这天晚上，富阳城的守军发现有一条“火龙”往北，绕城而走，似乎是腊军行进，除它也无别。判断是方腊大军舍富阳而绕趋杭城，不想耗时耗力于此小邑。有那聪明人想了：“敌方或以小股牵制于我，或更是以为我怯意，莫敢出而争其锋，遂不加理睬。两条皆少备失戒也。一群流寇游盗，只急于争远处的功利而不顾及近傍的弊病，贸然轻进，又安知兵道也。敌人鄙我，无加忧虑，放心而行，我何不倾全城之力，出其不意，攻其无备，搞它一下。即使不能全功，也可有小胜，既打落彼之凶焰，同时还可树己之威风，岂不为美？”故而，除留守之外，官兵城丁合计有三千之多，悄然出城，奔袭腊军。行前打算，主要目的是劫烧敌军的粮草辎重，次是斩兵。官兵摸近了腊军，暗处里借着火把之亮瞅到了粮车队。主官令下，人马齐冲，扑将上前。腊军大乱，四散而走。“烧，”官兵捡了腊兵所弃的火把，或生自备的燃烧物，将粮秣烧将起来。岂不知正中人家的算计，火焰飞天，正是信号。杀声片片，伏兵雀起。左一队，右一支，腊军四面里包抄合围上来，将这支官兵困于当央。官兵情知中计，无不大叫连声，“苦也，死也。”各自夺路冲突。侥幸而又强勇者，费劲半更，好歹透出重围，窜回到了本城，以为将得无事。孰料，抬头观望，刀光剑影布满城头，火光冲天遍及四隅，腊军已经破城，救也无济，只得哀叹悲鸣，他处而亡。
方腊兵取了富阳城，这时有报，方七佛之军已下昌化，将击临安。方腊大喜，使方貌挥一军直插临安、钱塘二县之间，一可断临安之敌东逃之路，动摇其城军心，利于方七佛军攻取它，二可阻挡杭州之兵西援，绝两处的联系。另以“转世魔王”郑彪并“铁胆”焦勇、“泥腿僧”金钟，率一军沿江而上，威胁杭州南城，使守敌不敢分兵西救。因为它先要顾自己，确保无险。圣公方腊未前，坐镇富阳城督战。另一方面，侧御浙东官兵，并亲理后备。
却道那“黄发天公”方七佛起兵东讨，本来想着顺道先攻打广德军，再行击取杭州，但是后来担心军队被拖住，误了圣公的大计，所以放弃打算。将兵不日克昌化，又加临安。这临安县县城之内有浙西帅府的都虞候“白面鬼”铁锦绣监督御敌。另有四营廂兵，有四名指挥：为屠冬，人称“打虎将”，猎户出身，使一柄双股铁叉；为董明，绰号“穿天神”，曾做镖师，使一柄三股托天叉；为云龙，人呼之“破地鬼”，卒伍中起，使一柄四平叉；为严台，诨号“叉夜叉”，盗贼反正，使一柄五股烈焰叉。四指挥俱是身强体壮，杀法骁勇之辈，并且是性高气傲，不服别人的劣种。闻得腊军到来，这“四叉将”满不当一回事，对铁锦绣道：“一班蟊贼草寇，何惧之有？吾等不才，愿请命出马临敌，给他们一点颜色瞧。”铁虞候亦一个庸人，能当上官也是靠得裙带关系。爱面子，最忌讳人家说他什么胆小无用。下头请战呼打，他又能拒绝吗？那不显得自己怯弱了？又抱着侥幸心理，也想交一交兵，讨一点便宜，人前露脸自然最好的。却不思想一下睦、歙、宣三州是怎么失掉的，那么多名将虎臣怎样身死沙场。便连那声赫一方、鳌里夺尊的江东将“神臂花刀”郭师中怎么一个结果？还不是栽倒在腊军之手而化为南柯一梦了吗？这铁锦绣，这屠、董、云、严“四叉将”之流，螳臂当车，不知道自家是什么生的。尽心全力于负城防守还有可能支撑几天，可是一旦出去交兵，“嘿嘿”，便是死得快了。
方七佛城外搦战，官兵出城来对。两阵对圆，铁锦绣往对面一瞅，“呀，”骇然不已。就见对方人如活虎，马似欢龙，兵丁耀武，将佐扬威，一军似天空之上落下的大片红云，又如地下烧起的火气，晃人眼目，晕人头脑。未料敌方如此之盛，陡生怯意，后悔于出兵。但是已然出来了，若一下也不碰就扭头回去，岂不失面丢丑？铁锦绣稳了一稳心神，攒了一攒胆气，冲对面大叫：“呀，呔，那些贼孙，吃了熊心咽下豹胆，不守本分，也敢聚团结伙拉帮，举旗造反，不怕砍脑袋、诛夷九族吗？尔等又能掀起多大的风浪？莫逞一时之强梁而倒行逆施，迟早要无好下场的。别为妖言所欺弄，为野心之辈利用而卖死命，那样无益于自己。天兵生火，会尽教尔等化为飞灰湮灭。听吾良言相劝，或散或降，方可留一条生路。”其话音未落，斜对面“嗖”地飞来一箭，撞断其牙齿射入口中，侧着由腮帮子钻出镞来。小子一声怪腔，由打马上跌将下去。腊军那边一阵哄笑。官兵指挥“打虎将”屠冬怒生，马往前提，大喝：“呔，对面是哪一个贼暗箭算计人？有种有胆量，赶上来同本指挥一比高下吗？”腊军一方有一将飞马而出，高叫：“那一官狗，爷爷来了，尔速撒马近前吃枪受死。”视之，乃“小由基”谢飞彪。谢飞彪与屠冬互通了姓名，枪叉并举，杀在一处。七、八回合，有那官兵指挥“穿天神”董明飞马拈叉来助屠冬。腊军一方有“赛养叔”白明珠飞马拈戟敌住了他。杀没多一会儿，官兵一方“破地鬼”云龙、“叉夜叉”严台两名指挥双双拈叉而前。但有腊将“活令公”杨继祖、“小令公”杨继宗拍马舞刀接战。因为攻打杭州重镇，需要精兵强将，所以白明珠、谢飞彪、杨继祖、杨继宗等人均被调用于军前，也表示出上面对这班后归之将的信任与器重，从而激励他们多多出力建功。所以，四将也才勇于上阵，多加付出，以抖各自的神威，不落人下。战场之上，八匹马，八员将，八件兵刃，捉对儿厮杀，搅得天翻地覆，好惊杀人也。混战之中，听到一声“哎呀”，一将落马。视之，乃是指挥董明，被白明珠一戟而挑伤。没待起来，白明珠加补一戟而钻心，绝他性命。紧接，又有云龙身首异处。斩之者，杨继祖也。屠冬、严台见势不妙，心下惊惶，各自拨马就走。杨继宗飞马赶上严台，奋力一刀，劈他两半。谢飞彪施放一箭，透甲锥射杀屠冬。官兵阵上的“白面鬼”铁锦绣一见，“妈呀，四名指挥眨眼之间一个也没了，苦也，苦也，贼人真好厉害。”收兵就去。腊军掩杀而上，乘势攻抢城池。官兵哪里招架得住，弃城而走。却又为东面的方貌一军所阻，结果如羊遇虎，完也。铁锦绣见擒于乱军。
方七佛得下临安，稍事休整。之后，留麻学礼一军屯驻，自己引兵东行而掠余杭，并与方貌之军合于一处，来击杭州城。腊军将士都知道这杭州城墙高势险，兵足将旺，更是两浙路的权力中心，不是好打，自己将面临着更大的流血之战。方七佛于北关门外陈大兵。之外，分有一支人马，由钟龙、池龙峰、李忠率领，于杭州城以北四、五十里，择地而陈，以阻御湖、秀二州的官兵来援杭城。而遣东方破败领一小哨人马于山岭扎寨，虚张声势，隔着西湖而威慑城中之敌。一切安排停当，方七佛亲引大军于城下搦战，耀武扬威。而那城中官兵亦做了严密的部署，但是文官惶恐，武将慌乱，兵卒自是不用说，人人自危。新上任的兵马都监“黑鳞龙”靳春对两浙制置使陈建、杭州知州赵震道：“今贼兵方胜，气骄心傲，轻鄙我军。我可暂避其锋芒，依城稳御。保存自身实力的同时，多与敌杀伤。其来则当，其去勿理，靠他一些天。贼人一旦久攻不克，心必躁乱，气必衰颓，为了不误争取利益，极有可能目光旁视，分兵而掠各县，或攻他州。那样势必造成兵力多多分散。主军一弱，我可乘机全力猛击。擒了其王，那么对小股之贼更无虑也。逐一灭之，轻而易举。假若他没有分兵四掠，我亦可待援军来到，联合而击，贼人也一样可擒。”陈建、赵震点头称是。陈建道：“城之存否，可全仰仗靳都监了。”靳春道：“下官誓死而保守此城，定然不能让贼人一兵一卒踏进半步。二位大人只管放宽心就是。”
杭州城之兵坚守不出，试攻一二，颇感艰难，方七佛有些着急。方祥道：“其城中粮草充足，备御有余，不出战，无非是想通我们耗持下去，使我军无功而杀气焰。彼候外州援军来救，企图数面里夹击而败我们。其不对阵，也可能另有一个打算，想待我军久攻城池不下，心躁而不可耐，分兵掠它，力散四处，一时不能集中之际，乘机倾全力出击，先吃身傍之敌，之后吞远外其余各股。我们可不要学流寇，哪儿易于得利趋哪儿，那样非吃大亏不可。”方七佛问道：“奈当如何？”方祥道：“诱他出来，逼他出来，不想打也得跟咱打。”方七佛道：“军师，有什么主意，快请赐教。”方五相公故意卖关子，道：“您忘记了前者攻打歙州城之时，射投箭书之事了吗？”方七佛道：“记得，哪会那么快就忘记了呢？兄弟，您又想用用。”方祥道：“非也。其城中文、武官员当事的太多，且心较同一，不便行以离间之法。用书，是骂他们几句，惹其愤怒而出城与我作战。同时，我城下奋兵扬威，更造声势，足可以使得敌军触目惊心。再用箭书，行恫吓之词，动摇敌人军心，瓦解其斗志。严重一些，会由此致生骚乱，甚至哗变，当然对于官长们是大为不利的，又是其所担心的。所以，就会对兵士带及城中的百姓施以强压，迫之不敢贰心与反意。官长们还会迫于情势出城与我军对阵，试图求取一胜，从而振作一下精神，提高士气，以凝聚众心。那时，我军全力以赴，与敌交兵，务要大胜。然后，乘勇凭威以克其城。”
道那城中，连有箭书递到了陈建、赵震、靳春等人手里，满纸骂娘，极尽羞辱之词，气得这些要员们无不肺裂腑炸。又有另一种箭书送到，话语别是不一样与前者。上面陈述朝廷腐败，花石纲之害，百姓苦怨，等等事，列举官之罪，民之冤。再道圣公方腊与民之恩泽，受人之拥戴，如何又如何。简述腊军之战绩，兵势之强盛（不乏夸大之词），言道于今圣兵迫临城下，义将逼至壕边，而官家一方陈建、赵震、靳春之流胆小无能，不敢出兵与战，如此之官长怎堪负得守城之任？不几日内，杭城必将陷落。腊军宽与城兵时限，暂不刀兵，规劝城中的军士、百姓，早做打算，勿与司吏同路。当顺应时势，判断眼前，合义军而擒诛官贼，开城纳降，方为明智。有功，必赏。否则，死路一条，无葬身之地，等等。内容如此。底下报说，是书在士卒中传阅，人多窃窃私语，议论纷纷，情形异常。而民众亦此，人心波动。制置使陈建十分明白，道：“这是在瓦解我军，蛊惑百姓，树敌于我。倘若如此下去，丁、民通敌，背我倒戈，可就糟了。不但城池不保，我等的性命也难存全，如何是好？”靳春沉吟半晌，把呀一咬，道：“大人，此乃贼人诡计。彼自知强攻我城，能力之限，无有把握，于是想方设法诱使我外出，与之交兵。我但弃垒壁之利而处野外，便很容易为之所图。所以，万不能中其圈套，须得沉得住气。为防止内乱，务要从速禁止箭书的传阅，再杀他几个卒子以震慑其他。我忍而待发，得机而行，莫在意于他怎样言语。”陈建、赵震等以为是。于是，城中禁令，拾得箭书，尽行毁掉，不准阅之，更不要相信“贼”的蛊惑之言。有谁胆敢私下议论，必定严惩不贷。之外，抓了几个倒楣的，先用军棍打了一个半死，然后砍头示众，以镇军民。如此，倒是使方五相公的计策起作用不大。
方军师却另续有后手，将那被获的铁虞候放去城中，但已经割了耳、鼻，并花冠女衣。又使兵士于城外竖立高桩，缚吊以彘，挂木牌，书“陈建”、“赵震”、“靳春”……多位城中官家大员的名字于之上。一彘佩一牌，各代一人。日里以粪汁秽物浇于彘之身上，且不时地鞭之，以使哀鸣，借以侮辱杭城之中的要员。如此一来，先怒了两浙制置使陈建，责靳春：“贼人欺吾太甚，极尽羞辱如是。吾等堂堂大吏，岂能当此？尔速起城中精英，出郭与贼人决一雌雄。务必挫敌锐气，振吾军志。”虽然有违本心，但靳春亦无奈何，上支下派，只得服从。当即到校军场精选壮勇十营，点防御官数员，先训示一番，打气提神，然后出关，于腊军营前搦战。不想，对方出话，今日休息。想打，明日再来。靳春怀怒而返。
次日一早，靳春再至，列开阵势，呼喝搦战。可是那营中许久不见出来一兵一卒。靳春心说：“这些贼好不守信约。不斗兵你就挂免战牌是了，却又不挂，教人摸不清是战还是不战。”官兵人人犯躁，随着时间的延长，临出城时攒起来的精神与士气消失殆尽。又因为处在那凛冽的寒风当中，虽着厚衣，却还是瑟瑟而抖。靳春是在是沉不住气又候不得了，心说：“你不战更好，我也安心，借此故回去也好交代。”下令撤兵。可是刚掉转过头来，未去几步，猛听得腊军营中鼓声大作，起一片“杀”。回头看，辕门大开，一队人马杀将出来，靳春赶忙下令：“快，转回来，列好阵势。”一阵忙乱，官兵重新把阵型摆好，只待一战。欲知后事如何，且听下回分解。
