一个世纪以来，美国思想库、基金会、政府三者之间逐渐形成了一种稳固而密切的关系。由于美国的慈善文化传统和税收制度的优惠，基金会热衷于为思想库提供研究基金。而美国思想库由于有了基金会的稳固资金支持，它们就可以有充足的运营资金从事独立的政策研究和影响力的传播。而政府作为需求方，则得益于并且支持基金会和思想库的持续运作。基于政府、基金会、思想库之间的密切关系，托马斯·戴伊(2002)曾指出：“各基金会是联系官员和知识界之间的主要纽带。”不可否认，基金会与思想库之间的密切关系不可避免地会对美国思想库研究的独立性带来一定的影响，但是美国思想库大都积极拓展资金来源的渠道，从而保持相对的独立性。
除了基金会的捐赠外，美国的企业和个人也都热衷于慈善事业。以美国国际战略研究中心为例，2007年度其近3千万美金的运营资金中，20%来自于基金会，39%来自于企业，个人捐赠占到10%。对于美国思想库的发展而言，多元化的资金来源避免了思想库对某一资金源的过度依赖性所带来的弊端，有利于保持研究的独立和客观。
税收制度的催化力量美国基金会的发达和全民的慈善热情，虽然源于历史文化传统，但是却并非是简单的利他主义，而是利人利己之举。可以说，美国完善的税收减免制度是美国基金会和慈善事业发展的助力器和催化剂。
参见国际战略研究中心网站2007 Annual Report. www. csis. org《美国慈善法指南》作者阿德勒曾指出：“美国慈善部门以其活力、多样性、经济实力和成长速度而格外引人注目。一个影响慈善事业发展的重要因素是--美国有一个对慈善发展有利的法律环境（贝奇·阿德勒，2002）。”
美国的联邦税法和州税法都对慈善组织以及慈善捐赠行为进行了全方位的规制。美国慈善税法以减免税收的形式保证了捐助者的经济利益，税法促使美国富豪们创立基金会，高额的遗产税使美国富人们大都放弃了把财产留给后代的做法，而代之以将财富投入基金会。国家对基金会运作给予的大量免税、减税优惠，使得慈善基金会可以获得其他企业无法企及的高回报。
几乎在美国现代慈善组织诞生的同时，美国国会就开始建立鼓励民众捐款的相关制度。根据美国税法规定，每年只要捐献一定数额的收入就可减免收入税，于是许多人为避免缴纳高额的财产税而纷纷捐献。美国政府从1913年开始征收个人所得税，仅仅四年后，美国国会就通过法案，规定捐款或实物捐赠可用来抵税，所得税可抵税部分最高达i5%，借此鼓励民众捐赠行善。1935年，美国政府提高个人所得税和企业税，但同时允许公司用捐款抵税。目前，美国个人所得税的可抵税比例维持在50%，企业的这一比例则为10% 。在税收减免的作用下，美国人民以及美国公司都十分乐于捐献。刺激美国人进行慈善或公益事业捐款的还有美国的遗产税。美国遗产税于1797年首次开征，当时是为发展美国海军筹集资金。1916年，遗产税成为固定税，美国的遗产税、赠予税实行高额累进制，遗产超过300万美元以上时税率高达55%，而且遗产受益人必须先缴纳遗产税，后继承遗产。高额的遗产税促使很多美国富翁另想高招，以成立基金会或者其他的捐赠方式，既规避了高额的税款，同时赢得了乐善好施、服务公益的好名声，而且还能在一定程度上保障了其子女后代的利益（李韬，2003）。
伴随着美国经济的发展和美国人收入的增加，越来越多的美国人在纳税和慈善之间选择了后者。完善的慈善减免税政策直接推动了民众捐款的热情和捐款数量的增加，非营利性慈善组织的数量也以惊人的速度增加。1953年，美国有5万个慈善组织，2006年，美国的慈善捐款总额超过了2 900亿美元。截至2008年，据不完全统计，美国有大小慈善机构约140万个，总资产占美国经济的5%。而在过去40年中，美国人年均慈善捐款占美国国内生产总值的1. 8%。美国的税收制度除了通过减免税的方式鼓励捐赠外，其捐赠免税程序也极为科学。美国人捐款减免税极其方便，只需要在年底的报税单上附上非盈利机构的抵税发票，即可坐等税务局寄来的退税支票。对于如何界定什么样的机构可以享受减免税，美国税法也有明确的规定，比如美国税法50l(c)3规定，符合下述三个条件的组织可以享受免税待遇：一是该组织运作目标完全是为了从事慈善性、教育性、宗教性和科学性的事业，或者是为了达到该税法明文规定的其他目的；二是该组织的净收入不能用于使私人受惠；三是该组织所从事的主要活动不是为了影响立法，也不干预公开选举。对于美国思想库而言，要取得签发抵税发票权利必须受到税务局各项严格的监管。思想库需要给税务部门提供年度收支明细账，以及其付给管理人员和主要研究人员的薪酬等，同时还必须通过专门机构对思想库的财务和经营状况进行审计。另外，美国思想库每年必须公开其财务报表，供社会公开监督。
由于美国税收制度的优惠待遇和完善的税收体系，美国思想库可以获得稳定的资金支持。另外从商业的角度来看，无论是对于基金会而言，还是对于企业和个人而言，把资金捐赠给思想库事实上是一种思想的投资。美国思想库虽然不能为投资者带来直接的和显性的资本回报，但从长远的角度来看，却可以为营造更好的政策环境做出贡献，这不但有利于投资者自身，也有利于社会的发展。另外，通过对思想库的资金投资，投资者有机会参与到政治决策的核心过程中来，寻求对政策制定发挥影响力的最佳机会。从深层次来看，有利于民主政治的不断发展和完善。
思想库的投资价值还体现在它是连接金钱和政治的纽带，虽然表面上金钱不能直接影响政治，但金钱却可以通过支持思想库的政策研究，然后再通过专家的政参见中国社会组织网，美国慈善史：从卡内基到盖茨。http：//www. chinanpo. gov. cn/web/showBulltetin. do ?id=30739 &-dictionid= 1632& catid=参见美国税务局网站http：//www. irs. gov/charities/charitable/index. html.
策建议转化为政治影响力。
（第四节商业运营推动了政策创新
美国思想库之所以能够具有影响力，除了适宜的土壤，参与政治决策的机会以及稳定的资金支持外，同样离不开其全方位的独立性和完善的运营机制，正是独立性保证了思想的创新能力，政策实业家的领导力推动了美国思想库的持续发展。
在思想自由竞争的市场上，美国思想库作为一个自由竞争的经济体，其产品是思想，目标客户是政策制定者，思想库的成功不是以利润的多少来衡量，而是取决于是否产生了影响力。影响力获得的基础就是产品质量，产品质量的优劣是决定市场成功的关键因素，而决定思想库产品质量的决定因素又在于思想库研究人员的素质、思想库的独立性和完善的运行机制。事实上，美国思想库所遵循的三个核心价值：质量、独立性、影响力之间是互为因果、相辅相成的。
独立性的机制保障美国思想库大都宣称自己是非党派、非政府的独立政策研究机构。美国思想库的独立性包括思想的独立、资金的独立和政治的独立。所谓思想的独立是指思想库专家们研究的独立性，学者以开放的思维来开始他们的研究项目，并通过对事实的客观分析获得结论。研究的独立性保证了思想库产品的高质量和创新性。为了保证思想的独立性，美国思想库在机构设置上以研究人员为核心，一般分为政策研究和行政管理两大块，政策研究为核心，行政管理服务于政策研究。
以布鲁金斯学会为例，研究部门分为五大部门：外交政策、经济研究、城市研究、全球经济与发展以及政府研究，每个部门由一位副总裁负责，不同部分下设不同研究中心，由主任负责。研究中心内部是不同级别的研究人员，资深学者、研究学者、访问学者等，一般资深学者配有一到两名研究助理。行政管理则分为资金管理、后勤服务、媒体服务、管理培训、出版社，每个部门各设一名副总裁，直接对总裁负责。其中媒体服务的副总裁负责整个思想库研究产品的推销，一般由具备政府公关或者媒体背景的资深人士担任。所有这些行政部门的日常工作就是为研究部门提供支持和服务。对于美国思想库的学者而言，所需要做的就是保证研究的高质量。
