一
冬天，李隆基看着众臣道：“众爱卿，钱监护现到何地？”王维道：“可能已到西域。”李隆基道：“好久没消息了，朕心里很不踏实，上次在凉州，就险些遭了算计。”宁王道：“丝路很复杂，要不派人去打听一下，他们可顺利经过？”李隆基道：“随后就派人去。另外，听说王毛仲之子要过‘三日’，朕赐他丰厚的金帛、酒馔，由力士代朕送去，并授他刚出生的儿子五品官！”
散朝后，李隆基来看武惠妃，高力士进来道：“陛下，臣按您的吩咐表达了您的情意，可毛仲却抱其襁中小儿说：此儿岂不堪作三品耶？”李隆基怒道：“混蛋！昔诛韦氏，此贼心持两端，朕不欲言之；今日乃敢以赤子怨我！”高力士道：“不除之，必起大患。”李隆基道：“可王毛仲党羽众多？”高力士道：“可把葛福顺、唐地文、李守德、王景耀、高广济、王毛仲和四个儿子贬至外地，再寻时机？”不久，李隆基令高力士到永州赐死了王毛仲！
二
在王维家里，孟浩然叹着气道：“现在我只有认命了。仔细想来，人的命运都是自造的。”王维道：“是啊！也许我服从公主殿下，就是另一种命运，但那种命运，又成为祸根。”孟浩然道：“不说了，好久没见，还是喝酒吧？”王维摇着头道：“不，我已经戒酒了。”孟浩然道：“你完全成了居士？”王维道：“不好吗？”孟浩然道：“当年那个热血沸腾的青年上哪去了？”王维道：“莫道老来方学道，孤坟多半少年人。早一天学道，是人生的进步，而非消极。”
钱万贯一行受到高昌君臣的迎接，不远处的巴德、斡德、基德三兄弟紧紧地盯着。巴德将兄弟斡德、基德叫到一个偏僻之处道：“兄弟！看来我们要杀掉钱监护，真不是一件容易的事。”斡德道：“是啊！据说他带的伙计，全都是江湖上拔尖的高手。”基德道：“其实，我们的目标是钱万贯，何不只在他身上下工夫？”巴德眼睛一亮道：“这么一说，有了！你们说西域谁最漂亮？”
基德道：“除了于阗的艾特古丽，再就是疏勒的古丽米热，她们是西域最美的两个女人。”斡德恍然大悟道：“你的意思是使用美人计？”巴德道：“美人计是战无不胜的法宝，许多男人明知是计，也还上当。”基德道：“可钱万贯得到了艾特古丽，就不会轻易上钩。”巴德道：“我们不是要他爱上古丽米热，而是只要她能靠近钱万贯，目的就能实现。”基德大喜道：“明白了！”
三
春天，钱万贯一行在西域古道上行进，忽听到森林里有个女人大喊“救命”，钱万贯便与萨费尔察看。在森林里，斡德、基德架着一个美女，站在对面的巴德望着美女道：“别喊了，没有谁救你。”斡德道：“即便有又如何？你若从，我们就放你。”基德道：“要不我们就奸了你！”西域美女愤怒地道：“有种就杀了我。”
巴德恼道：“看来只能动粗了。”说完将美女按倒，钱万贯悄悄摸来杀掉巴德，那斡德、基德立刻逃走，却于半道遇上萨费尔，于是打了起来。钱万贯问这西域美女：“怎么回事？”美女道：“我们全家去吐鲁番，却被三个土匪杀了全家，把我带到了这里。”斡德、基德见不是萨费尔的对手，立刻逃走，萨费尔不肯放弃，便追了下去。
瓦吉丁见钱万贯、萨费尔进入森林不出来，忙对众弟兄道：“一定有情况，我去看看。”忽见钱万贯带着一个西域美女过来，便迎上去问：“这是什么人？”斡德、基德慌不择路地奔逃，萨费尔追不上他们，便掉头回来。这边，艾特古丽打量着钱万贯带来的西域美女：“你叫什么？”西域美女道：“古丽米热。”
艾特古丽见古丽米热确实长得漂亮，便问：“你家在哪里？”古丽米热道：“老家在疏勒，准备去吐鲁番。现在全家死了，没家了。”钱万贯望着古丽米热道：“我们带你进城池，随后我们还要去大食。”古丽米热道：“既这样带上我吧。”瓦吉丁的弟兄纷纷道：“干脆带上吧。”
那斡德、基德跑得气喘吁吁，回头见没有追上来，便停下来歇息，斡德道：“太好了，这条计策成功了一半。”基德道：“是啊！任何计策都不如美人计管用。遇到色鬼男人，美人计可以百战百胜。有的男人明知是计，还愿意上钩。”斡德道：“好是好，为了这个计策，巴德却死了。”基德道：“不过，只要除掉姓钱的，也算值得！”
四
在沙州营帐，秦龙将陈玄礼和汤贵、李明礼让着坐下，在听了陈玄礼的来意后，对陈玄礼道：“陈将军，这么说您是奉旨到来？欢迎。”陈玄礼道：“不客气，钱监护呢？”秦龙观察着陈玄礼的反应道：“钱监护很安全，他已在去年秋天离开沙州。”陈玄礼道：“这就好！钱监护在凉州遇险，陛下担心他，派我来赐他权力。”秦龙试探道：“什么权力？”
陈玄礼道：“加封他为大唐巡按，除了可随时调动驻军剿匪，还有生死予夺之大权。”秦龙不露声色地道：“莫非您带有圣旨？”陈玄礼道：“不仅带着圣旨，而且还带有尚方宝剑。”秦龙道：“谁敢杀他？”陈玄礼直接点破道：“太子视钱监护为敌，他认为钱监护危及他的地位。实际上，陛下只不过是信任钱监护，怎么会危及到他？”秦龙大惊，头上的汗珠淌了下来。
五
在于阗境内，钱万贯感叹道：“这一路真是惊心动魄，险事不断，好在总算到了你家。”艾特古丽道：“是啊！这一路风险太多，每个地方都差点送命。”杨茹看着钱万贯道：“哥，我觉得走丝路的人纵使不成功，也是人生的一种财富。”萨费尔道：“是啊！丝路承载着灾难和经验，一生都会难忘。”古丽米热看着艾特古丽道：“我好羡慕你们。”
在大明宫，李隆基听完奏事，一一做了武断的答复，大臣们有的喜，有的忧，但没人敢说什么。一会，传唤官说凉州裴颍在殿外侯旨，李隆基令其进来道：“裴颍！因你救宁亲公主有功，公主也对你感恩，朕决定招你为驸马。”裴颍喜道：“多谢父皇！”李隆基道：“你在边塞辛苦，先在家歇息。待朕选个吉日，就为你们举办婚礼。”
六
春夜，秦龙在沙州营帐里悄声对张虎、赵宽道：“看来陛下已疑心太子，要不然怎么会加封钱监护为大唐巡按？并派陈玄礼带着尚方宝剑赶来？假如钱监护死了，太子的地位必然不保。”张虎道：“是的，从加封巡按到赐尚方宝剑来看，这钱监护若是死于此地，无论什么原因我们都难逃一死。”赵宽道：“是的，陈将军那样说，明显是在点示我们。”
秦龙道：“对！幸亏我大义灭亲杀了周兆来，也没派人去追杀钱监护，要不然真还有祸了。”赵宽道：“那我们是不是放弃杀钱万贯？”秦龙摇着头道：“不，我们还不能得罪太子。如果钱万贯不是死在沙洲，情况会如何？”张虎道：“那就让他死在国外？”秦龙来回走着道：“对，假如借刀杀人，不仅我们没有责任，还帮太子除去了敌人。”
七
在沙州官驿，陈玄礼低声问汤贵、李明：“你们觉得秦龙怎样？”汤贵道：“应该还不错，要不然钱监护就会遭遇在凉州、肃州、瓜州的情形。”李明摇头道：“我发现此人心里有鬼。”陈玄礼看着李明道：“对，他目光闪烁，一定有鬼！之所以没加害钱监护，是因为没接到指令。但我敢断定，他是想在钱监护回来时下手。”
李明来回走着道：“我也这样看！我觉得今天您的点示，对他是有触动的。”汤贵忙道：“有道理，也许他听了您的点示会就此罢休。”陈玄礼摇着头道：“不会，这人的底细我清楚，他是太子党的人，必须对太子报恩。不过他报恩时，痕迹不会明显。”
那边的营帐里，秦龙将军来回走着，反复考虑着该咋办？但是无论怎么决定，都感到不妥。他走回到桌案前，刚要端起茶杯喝茶，钟仪进来道：“将军，陈玄礼将军派汤贵、李明向西域方向去了。”秦龙大惊道：“糟了！他一定是识破了我们。”赵宽大惊道：“咋办？”秦龙道：“你们追踪过去，见机行事！”
八
在于阗，艾特古丽看着娘家人兴奋地道：“大唐太美了，我也成了大唐人。”夏热帕特·热合曼高兴地道：“好啊！你成了大唐人，也别忘了我们才对。等你和万贯从大食回来，我们也同你去大唐定居？”艾特古丽高兴地道：“太好了！这样我们全家就可团聚了。”夏热帕特·热合曼道：“其实从大食来的人，人们叫他们回鹘人。他们在西域住了一段时间后，就沿丝路去大唐定居，据说在宁夏、青海的回鹘人最多。”
钱万贯道：“确实如此。如今还不断有大食、波斯、天竺等地的穆斯林信徒，源源不断地来到大唐。”说话间，已有人端上丰盛的菜肴，并配有随意可吃的去皮核桃，钱万贯接着道：“又能吃到核桃了。”说着拿起一个道：“这东西真好吃！”艾特古丽道：“核桃确实好吃。你知道吗？这核桃其实并非原产于阗。”
钱万贯道：“莫非是从国外来的？”艾特古丽道：“是的。张骞通西域后，不少商人就从波斯引来核桃、菠菜、石榴，从地中海一带引来胡荽（即香荽，现称香菜），从阿富汗引来胡萝卜，从天竺引来胡瓜（今黄瓜）。”钱万贯道：“太好了，我想把这些特产引到大唐。”艾特古丽道：“行啊！”转脸对家人道：“我们还是喝点葡萄酒吧？”家人纷纷道：“好啊！我们喝葡萄酒。”
家人拿出了琥珀色的葡萄美酒，大家举杯畅饮，钱万贯道：“据说这葡萄酒是从大宛国引进的？”艾特古丽道：“是的。据说张骞通西域时，在大宛国见到了葡萄酒，富人储藏葡萄酒多达万余石，可储存十多年之久，后来就把酿造葡萄酒的技术引了进来。”钱万贯道：“葡萄酒真是好东西！据说王翰因为一首与葡萄酒有关的诗，不仅打了胜仗，而且名扬天下！”
古丽米热见他们说话，悄悄地溜了出去，只见斡德和基德正在门外招手，便看看身后出去。斡德见四周无人，对古丽米热道：“看样子，他们已经相信你了？”古丽米热道：“是的，他们同意带我去大食。”基德道：“不，不是要你在大食下手。只要在他不设防时，你随时可以下毒，给！”古丽米热道：“什么？”基德道：“是蚁驱毒，它无色无味，中毒后三日必死！”
古丽米热进来后，见大家正热闹地唠嗑，没有人注意她，便悄悄地走到装葡萄酒的坛子前下毒。她刚找个最合适的时机取出毒药，还未等下到酒里，钱万贯感到冷落她不妥，便道：“哟，怎么把你给忘了？过来一起喝酒吧。”古丽米热猛地一惊，忙缩回了手，不自然地道：“不好意思，你们喝吧。”
钱万贯没有留意到她的反常，只是道：“没关系！我们还要走很长很长的路，不要见外，以后我们就是一家人。”艾特古丽忙道：“对对，以后你就是我妹妹。”古丽米热知道无法下毒，忙走了过去道：“你真认我做妹妹？”艾特古丽道：“那有什么不可？喝吧。”古丽米热为不让他们怀疑，只好端起酒道：“好，我喝！”
九
清晨，在于阗国府，霍加正听取西日阿洪的上奏，传唤官进来道：“陛下，大唐使节钱万贯携妻子在外等候。”霍加高兴地站起身来道：“看来孤送美女起作用了，定是大唐派使节表达谢意，快快有请！”说着走下金殿上前迎接，这时钱万贯带着艾特古丽进来了，霍加忙道：“欢迎欢迎。”
霍加看见了艾特古丽，以为看花了眼，仔细一看正是艾特古丽。钱万贯不卑不亢地作礼道：“陛下您好！我是大唐丝路监护并兼使节钱万贯，奉大唐天子之命，特来对您的敬献表示感谢。”霍加忙道：“彼此彼此，礼尚往来嘛。”又看了一眼艾特古丽，疑惑地问：“只是她怎么又送回来了？”
钱万贯也看了一眼艾特古丽，然后看着霍加道：“误会！我来介绍一下，这就是陛下敬献给大唐天子的美女艾特古丽，天子又将她赐予我为妻。”众臣议论起来，只是钱万贯听不懂。霍加想：“大唐天子这是轻视我国，我敬献十个女人唯她最美，就是孤王也因得不到她而引以为憾，她却赏给臣子，想必那九个次于她的，更不可能在君王身边了。”
钱万贯见霍加的神色不对，忙问：“陛下怎么了？”霍加不便当面发作，忙赔着笑脸道：“恭喜！”艾特古丽上前一步道：“参见陛下。”霍加道：“你已是上国之人，孤王受用不起。”艾特古丽偷着抿嘴笑了。钱万贯道：“我带来了大唐回敬的礼物，抬上来！”十几个人将不少丝绸、特产抬了上来。霍加感到很有尊严，高兴地道：“多谢大唐陛下！”
钱万贯出了于阗国府，与艾特古丽行走在大街上，艾特古丽笑道：“这色鬼见到我后，比以前客气。”钱万贯道：“你不再是于阗人，身份是大唐丝路监护之妻，他当然客气。”艾特古丽笑得非常甜美：“是啊！我是大唐人了，以后我的孩子也是大唐人。”钱万贯道：“瞧你美的。”古丽米热一看，羡慕地想：“她真幸福啊！”
十
霍加回到后宫，西日阿洪见霍加闷闷不乐，纳闷地道：“陛下，大唐能派使臣礼尚往来，这不正是您期望的吗？为何突然之间闷闷不乐？”霍加叹着气道：“可是孤一见到艾特古丽，尤其是听到她居然被大唐陛下赐给了钱监护为妻，并且她还显得很高兴，有些话说不出来啊！”西日阿洪道：“到底怎么了？”霍加道：“难道你连孤的心理都不明白？”
西日阿洪故作糊涂道：“陛下，臣实在愚钝，不敢妄猜陛下心意。”霍加道：“你应该清楚，当时孤喜欢的女人，是万不得已才送给大唐陛下的，可他却赐给臣子。这不光是对于阗女人的歧视，也在无形中刺激孤。”西日阿洪道：“陛下言重了，也许大唐陛下没想太多。据说大唐美女很多，或许唐天子是用赐婚的办法笼络人心。”
霍加道：“即便如此，你说孤会是什么样的感受？”西日阿洪道：“既已送人，要的是大唐陛下的感激，不必管人家再赐给谁。正像您已送给别人东西，无论他再转送什么人，那是人家的自由，你最初的目的达到了就行。”霍加道：“话是没错，可人不是东西。孤实在想不明白，为何艾特古丽宁愿喜欢一个臣子，也不喜欢孤？难道孤的地位不比他尊贵？”
西日阿洪道：“这不奇怪，人与人真有些说不清的东西，或许这就是缘分。”霍加愣了一下道：“缘分？如果有可能，孤还想得到她。”西日阿洪惊道：“这样两国的矛盾就尖锐了。”霍加道：“可此事若换作你，你会咋想？孤看着心仪的美女让人得去，心有不甘啊！也许艾特古丽到了大唐感到命运不济，所以想通了。要是这样，孤有希望得到她。”西日阿洪道：“如果掀起战争咋办？”霍加叹着气道：“看来，孤不该将她送到大唐。”
十一
在宁王府里，宁王边下棋边道：“陛下，您有时间没来了，想必今天有事？”李隆基道：“自张九龄罢相，张说去世，朕发现以前的大臣是‘文死谏，武死战’，而之后无论朕说什么，都说‘陛下英明’。”宁王道：“这不很好吗？”李隆基道：“难道朕真的没有过失？”宁王道：“您一言九鼎，哪有什么过失？”李隆基道：“一听这话，朕是得好好反思了。朕不是圣人，哪能说什么都对？”
宁王道：“可是人家不敢说呀。”李隆基大惊道：“为什么？”宁王道：“人家什么也不说，什么也不为，陛下怎么说人家就怎么做，有了问题也没人敢说。可是想作为者必须说真话，做实事，而这样做的结果必与陛下的想法背道而驰。尤其是做得越多，失误也就越多。什么都不为的人，反倒没有失误。”李隆基点着头道：“有道理！那你对萧嵩怎么评价？”宁王试探着道：“陛下的意思是……”
李隆基见宁王面有难色，便直接道：“看来你也在看朕的脸色？实话说吧，此人是开元十六年拜相，乃萧氏唐朝拜相笫三人，后梁明皇帝萧岿玄孙，高祖武德宰相萧瑀曾侄孙。开元十七年晋封徐国公。以前他说什么做什么朕都看得很透，可自做徐国公后，朕就觉得他是个谜。”宁王明明知道他的意思，但却不露声色地道：“哦？”李隆基也看出他的心思，便道：“莫非你……”
宁王想了想道：“是啊！萧嵩是梁宣帝的裔孙，最初与陆象先为僚婿。陆象先乃相门之子。萧嵩尚未入仕时，相者说：‘陆郎十年内位极人臣，然不及萧郎一门尽贵，官高多寿。’在景云元年，他为醴泉尉，陆象先已为中书侍郎，由他引萧嵩为监察御史，骤迁殿中。当时陛下器重苏顄，准备任他作宰相，其礼遇与众臣不同。”李隆基倒也承认：“确实如此。开元初，萧嵩拜中书舍人，与王丘、齐浣同列。”
