清秋时节，范蠡归越。轻车途经会稽街市，有敲锣擂鼓等喧闹之声，细听，乃为越王歌功颂德。范蠡深感蹊跷。翌日，莫逆之交文种前来，面有急色，说：“日夜盼少伯归来，而今总算归来。眼下，大王纵情声色，不理朝政，望少伯劝谏大王，敛骄奢之心，务朝纲之实。”范蠡说：“正巧，范某也有疑惑求教子禽兄。吴国败战，已半年有余，可国中百姓，为何尤为大王歌功？”文种对曰：“文种也深感蹊跷。定是有人暗中操控，名为替大王歌功，实为夺少伯败吴之功。”范蠡眼睛为之一亮，问：“谁？”文种不假思索地说：“诸稽郢。大王授首功于少伯，他深为不满，暗中鼓动兵卒闹事。”范蠡满脸疑惑，说：“诸稽郢勇猛有余，谋略不足，恐怕另有人暗中蛊惑。”文种说：“文种所见略同，只怕非石买莫属。”一提到石买，范蠡不禁怒火中烧，说：“真乃树欲静而风不止。老贼非逼范某清算他不可？”文种安慰道：“少伯息怒，石买所为虽为可恶，然未必获利。论当务之急，该劝谏大王才是，大王荒废朝政，臣子们也跟着偷懒耍滑，如此一来，于国无益。”范蠡又问：“皓进大夫不曾进谏？”文种叹气地说：“司直皓进怎么不进谏？连进三次，皆不受纳。最后一次，大王怒火冲天，道是，皓进身为司直，乃监察百官，非监察寡人。皓进大夫也盼少伯父早归呢。”
文种走后，范蠡闭门不出，思索着如何劝谏越王。有敲门声响起，门开，范蠡之妻黄氏翩然而入，说：“刚回家，夫君就置妾身于不顾，又为纳妾而怨恨妾身吧。”范蠡一口否定，可黄氏继续说：“若不是，为何闭门不出？夫君离家期间，妾身想通了。把她接回家中吧。”
妻子终于答应自己纳妾，于是范蠡想起西施，那位乡下女子，质朴得像溪流，美艳得像山花，赤着双脚，跑起路来像蝴蝶一样翩翩起舞。他心里高兴，可嘴里还要说：“小玉不是不同意吗？还道是一经加官进爵，就想着纳妾，与其如此，还不如让范某一辈子碌碌无为呢。”黄氏笑着说：“那是气话。夫君已是卿大夫，怎么还叫妾身为小玉？按规矩，你该叫我为孺人才对。”范蠡笑着说：“天子嫡妻曰后，诸侯嫡妻曰夫人，大夫嫡妻曰孺人。我才不管那些规矩，就喜欢喊你的乳名，小玉。”黄氏不予理睬，朝门边喊：“范成。”有人应声而来，就是那位出现在苎萝村的马夫，原来他是管家。黄氏要他挑个时日把乡下女子接来。范成问：“该怎么安置她呢？”这个问题一时难住范蠡夫妇，范成说：“依奴才之见，先把她与奴婢们安置一块吧。好让她先适应府中规矩以及国都规矩。不知主人意下如何？”黄氏一脸正色地说道:“很好。此事由你负责。”
管家动身前往乡下，范蠡动身前往王宫。见到越王时，他几乎转身而走，是勾践勒令他回身。原来勾践不成体统，当着臣子之面，和石姬搂搂抱抱，满嘴淫词艳曲。那石姬看到范蠡到来，满心厌恶，范蠡似乎看破她的心思，于是转身说：“恕微臣无礼，眼下纵有大事，还是改日再议吧。”勾践听出其言外之意，一边命石姬退下，一边命太监斟酒，说：“此酒乃陈年佳酿，你我共饮一杯，再议事也不迟。”
看那酒樽，范蠡突发奇想，进谏良言如泉涌上心头。他拿过太监手中的酒壶亲自倒酒，斟得满满的，眼看着要溢出，勾践喊着：“满了，满了，要溢出了。”范蠡开始即兴讲演：“满者，盈也，治国正如斟酒，盈则溢，若欲盈而不溢，则须持盈。”勾践明白其要进谏，故意问：“范大夫想说什么？”范蠡乘势说：“微臣欲与大王论天道。”勾践重复着：“天道？初次听说。天道者，何也？说来听听。”范蠡正色说：“天道，即成王之道，即国运兴衰强弱之道。”范蠡起身，打开窗户，指着苍穹，声情并茂地说：“大王请看，苍天是否好比酒樽倒立？”说到这里，他倒立手中的酒樽，指着樽底那圆弧的部分，继续说：“苍天之圆类似樽底之圆。是故天道好比酒樽，世间之物，大到日月山河，小到蝼蚁尘埃，无不受纳其内，虽盈而不溢。因此，大王若欲成就一番霸业，须效苍天，须行天道，虽气盛而不骄，虽有功而不自矜。”勾践终于忍不住直言：“范大夫是在劝谏寡人吧。”事已至此，范蠡也只能直白：“正是。进谏，乃为人臣本分。半年前，我越国虽击败吴国，然越国民生不兴，可谓国本不盈，兵甲不利，可谓国势不盛，凡此种种，岂能不足虑?可眼下越国上下，未盈而溢，未盛而骄，不劳而矜其功。微臣甚为之忧。”
勾践还沉浸在败吴的喜悦中，还沉浸在国人歌功的兴奋中，早就飘飘然了，甚至认为败吴首功应该归自己所有，后悔记在范蠡名下，所以哪能听得进这番话？于是敷衍出一番言辞：“大夫这番话，句句入理，寡人要好好琢磨。先退下吧。”
谏言在宫中传开。黄老学说，盛行于中原各国，于吴越两地颇为陌生，有人听得云里雾里，可也有人听明白，比如太宰苦城，他对范蠡佩服地五体投地。岂能不传到石买那里？石买毕竟乃老臣，树老根多，朝中的关系网自不必说，连王宫也有其耳目。有一日，他故意问勾践：“范大夫之谏言，大王意下如何？”那勾践原本坚信，孙武子一走，吴国已无足畏，那番谏言根本不放在心上，其内心所思悉数露于声色，石买老奸巨猾，岂能不知？勾践反问石买：“上大夫感觉如何？”石买说到：“什么天道地道？依老臣所见，某些中原理论，故弄玄虚，晦涩难解，中看中听未必中用，就好比这中原服装。”石买指着身上的深衣，继续说：“冗长拖沓，一到夏季还有多少人穿啊？”勾践觉得此话有理，顺着石买的话题往下说：“是啊。吴越夏季漫长炎热，出于散热，理应穿短袖短裤。可那些中原人却讥讽我们肆意裸露肌体。中原东西虽好，也要看看是否适合吴越当地。”说完过后，他哈哈大笑。
范蠡原本以为勾践会有所收敛，可勾践对那番劝谏是充耳不闻，依旧沉浸在犬马声色当中。再说那管家范成，奉命前往苎萝村接西施来国都，可对方父母说，女儿已被强征入宫。范成回来交差时，一脸丧气地说：“主人，一切都晚了。主人回楚国探亲期间，大王骄奢得紧，不但强征劳役扩建猎苑，更在国中上下物色女子。一时间，百姓们人心惶惶，都急着嫁女儿。西施姑娘是左等右等，等不到主人，其父母都打算把她嫁出去。谁曾想来不及了，王宫里的人抢先一步，把她掳走了。”至此，他也无可奈何。
失落之余，范蠡命人撑一叶小龙舟，徘徊于海泽之间。吴越之地，树木苍翠，水网密布，放眼之处，白光茫茫。云腾雾绕处，有小岛零星点缀，有飞禽起落期间，宛若人间幻境，美不胜收。范蠡放浪形骸，游荡期间，身与长天静水一色，可心难与流云禽鸟齐飞。
不久，天际处另有一叶扁舟，有一老者，须发苍白，坐在舟首，神情怡然自得。两叶扁舟相近时，范蠡躬身行礼：“弟子范蠡拜见计夫子。”原来老者乃范蠡之师计然，虽为晋国公子，却对权力纷争索然无味，喜好学问，更好云游天下。若干年前，他云游到越地，偶然结识范蠡，于是收对方为徒。范蠡起身时，计然看到他一脸阴郁，问是何事。范蠡回答：“夫子乃济世富国之材，若无用武之地，终究可惜。新近弟子得志，原想引荐夫子，孰料越王目光短浅，逞一时之胜，顿生骄奢之心，弟子虽有劝谏，终究不纳。正为此苦恼。”计然笑着说：“少伯已尽人臣本分，足矣。老夫云游四方，不求闻达于诸侯，少伯无需为此忧愁。至于越王，天道自会惩处他。”范蠡还是一脸阴郁，说：“夫子曾言，祸福相生，恐怕今后有灾难降临。”计然子转身，手中的蒲扇先指着天边，后指着岸边花草，说：“事之祸福，好比日出日落，花开花谢，不过常理也，少伯泰然处之，即可。孺子不谙世事，若不饱受世间困苦，难晓父母养育之苦。眼下那越王，就好比孺子，不到困苦之日，他绝不会回心转意。”范蠡躬身作揖，说：“谢夫子教诲，弟子铭刻在心。”随后，范蠡力邀计然到他家中做客，只要有闲暇时分，师徒间总要谈论黄老之术。
