越王病逝，太子勾践即位。正当君臣上下吊唁先王时，有太监急报：“大王，大事不好！吴使来访，说是来下战书。”
在场的人无不愤慨，骂吴国卑鄙。君臣上下不得不移步朝堂。俄而，吴国使者雄赳赳气昂昂地出现，说到：“吴国来使，特奉我王之命，前来下战书。”
当战书递到越王手中，他吓得手脚颤抖。可战书中有云：“若欲议和，须割城十座为礼”，他气得火冒三丈，把战书掷之于地。吴使者笑着说：“是战是和，待越王圣裁，吴使告退。”说完就走。
司马（掌管军政）诸稽郢怒发冲冠说:“大王，这厮如此倨傲，吴王又该何等狂傲。只要大王一声令下，末将纵抛尸疆场，在所不辞。”
“且慢！”上大夫石买说：“启禀大王，吴国兵力雄厚，吴国舟师更是天下闻名，切不可与之开战。微臣力谏议和。”
勾践命令：“列位且看战书，特别是上大夫。看完之后，畅所欲言。”
众人看完战书无不咬牙切齿，行人（主管外交）曳庸说：“大王，有道是虎狼之心，欲壑难填，今日十城，明日势必十城，我越国城邑岂能如此相让？微臣主战。”
太宰（主管王宫事务）苦成进谏:“十六年前，吴越大战，列为可曾记否？我越国大败。十年前吴楚大战，列位可曾记否？吴国以少胜多，以弱胜强，震惊中原。议和虽耻，犹可保社稷宗庙。微臣议和。”
说完，有三两大臣随声附和。
司直（负责监察百官）皓进开口：“吴越一战，震惊中原，不假。可随后，秦楚两军打败吴军，不也震惊天下？尔等丈夫，岂能如此气短？”
“皓进大夫，所言差矣。秦楚联军打败吴军，乃吴王一时昏聩所致。驻留楚地甚久，将士思乡心切，士气大落，再者，吴国起内讧，我越国又乘机发兵报仇，所以才兵败如山倒。九年已过，吴国已重振旗鼓，切不可与之开战。再者，吴国有孙武子……”
未等石买说完，勾践插嘴说：“孙武子业已归隐田园。”
石买紧接着说：“吴国有孙武子所训练的军队。微臣得闻，孙武子连弱柳宫娥尚能训练成兵，守纪如铁，更何况乃青壮男儿。”
“依上大夫所言，越国非议和不可？”年轻气盛的勾践质问石买。
“正是。”石买回答到，有大臣纷纷附议。
“是战，是和，事关越国安危。列为畅所欲言。”越王再次提醒。
文种终于出列，上禀：“微臣文种得闻，吴楚大战之前，吴王体恤民情，深得民心。可近来意得志满，贪图享乐，是故新近十年，吴王未必励精图治，秣马厉兵，微臣斗胆，奏请主战。”
有一大臣显然与石买沆瀣一气，指着文种说：“楚人文种，想必是借我越国之力，报吴国的伐楚之仇吧。”
面对着众目睽睽，文种反唇相讥：“文种，食越国俸禄，岂有怀二心之理？”
一看莫逆之交遭人围攻，范蠡终于开口：“启禀大王，文大夫所言有理，吴王已今非昔比。天道盈而不溢，盛而不骄。可吴楚大战过后，吴王贪图享乐，朝政不兴，可谓是盈而溢，盛而骄。微臣主战。”说完叩首顿拜。
一看是范蠡，石买怒火中烧，训斥着：“尔等不贞不信之徒，岂能位列朝堂之上，枉议国事？”随即上禀越王：“先王在世之时，微臣也曾谏言，和氏之璧，求者不争价，騏驥之才，不难阻险之路，范蠡不贞不信，客历诸侯，皆无所用，盖非真贤。国之大事，莫听其言，望大王明鉴。”
说完，议和派大臣随声附和，主战派乘机攻击石买出言不逊，朝堂之下乱成一团。
那一席话，说得范蠡一时缄默，眼角几欲湿润，内心如寒鸦绕孤坟，冷月照霜河，一片荒凉。文种用眼角的余光怒视着石买，暗骂那个妒贤嫉能的老东西。不久，朝堂鸦雀无声。看那范蠡，勾践想起先王临终遗言“楚人范蠡，虽为贫贱，实为贤者，勾践我儿，切记切记！”于是越王问范蠡：“范大夫可有话说？”
范蠡攥紧拳头，字字清晰地说：“范蠡客历诸侯，皆无所用，不假。盖因范蠡出身贫贱，非贵胄所出，上为诸侯所不齿，中为卿大夫所不容，下为士人所不悦，无先祖荫蔽，是故有客历诸侯皆无所用之实。然承蒙先王厚爱，不计贵贱，礼贤下士，范蠡是故能久处越国。”
一席肺腑之言，说到列位的要害之处。若无先祖荫蔽，若无世袭之制，人人岂有今日之荣耀？有人不以为然地说到：“终为楚人，难免报仇之嫌。诚如伍子胥，借吴国之力报家仇。我王圣明，家仇与国事，莫混为一谈。”
“大夫所言差矣。”范蠡据理上争:“范蠡父母早逝，后为兄嫂所养。吴楚大战一开，兄嫂无事，何言报仇？国，乃天下诸侯之国，乃列为卿大夫士之地。身在楚地时，范蠡不过贱民一介，与天下贵族无利益往来。吴楚大战一开，何有利益受损？再者，事越之前，范某和文种大夫曾相邀入吴国。若有血海深仇，岂能行如此之事？而今范某力谏主战，乃一心为越国，绝无二心。范蠡所言，句句属实，望大王明鉴。”说完，再次稽首顿拜。
越王满意地笑了，说：“列为爱卿，听见没有？范爱卿主战，与个人恩仇无关。言归正传，是议和，还是主战？”
朝堂之下，又乱成一团，议和派和主战派分庭抗礼，不分上下。最终的决定权落在越王手中，他主战。在退朝之前，他命令范蠡留下。偌大的朝堂里，仅剩君臣二人时，越王开诚布公地说：“先王有遗言，十年来委屈范大夫，一会儿让你戍边，一会儿让你当太史。先王还说，范大夫深懂兵法，眼下可有退吴之策？”
范蠡感动不已，说：“承蒙先王厚爱，微臣愧不敢当。至于兵法，略懂一二。”当夜君臣二人大谈兵法，大谈退吴之策，通宵达旦。翌日，越王作出重大决定，任范蠡为军师，此事在朝廷上下掀起轩然大波。
