庐陵县，庐江郡治下的一个小县，多山少地，丘壑纵横，全县人口不过二万余人，直线距衡山不过数十里。
千百年来，百姓们在这里世世代代日出而作，日落而息，过着一成不变的生活，天子姓姬也好，姓赢也罢，历史的沧海桑田似乎与这里毫无关联，百姓们更为关心的是风调雨顺，五谷丰登以及儿女们的婚媒嫁娶，子嗣繁衍。
半月以来，庐江郡的兵马、钱粮、器械源源不断地向庐陵集结，庐陵从一个民生凋敝的小县一下子仿佛成为鄱阳那样的繁华都市，车马喧嚣，人声鼎沸。庐陵商贩们狠狠发了一笔，手中的物资被采购一空。百姓们从头几天的慌张，到这几天的习以为常，甚至有好事者已经在探听这里究竟要干什么？所以近几日，百姓们议论最多的话题只有一个——大盗黥布。
城外，讨伐军大营。
秦代郡守权力极重，上马掌军，下马管民。大帐内，望着麾下文武，吕赞意气风发，似乎胜利已经在望。前段时日，经吴芮劝说，吕赞下决心兴兵征讨，立马遣人飞奔咸阳，通过赵成重金贿赂赵高，讨得赵高口信：派军征讨，追回赋税，既往不咎。
其实吕赞内心，还有更为隐秘的心思，吕赞曾得到密报，言黥布为盗数年，财富积累得惊人，斩其首以获功名，夺其财以充私囊，这是件多么让人兴奋的事啊！
帐内，郡尉萧子陵率先打破沉寂，上前言道：“郡守大人，庐陵城外，已集结三万大军，本官以为机不可失，当速速进兵，攻打黄泥岗，夺取进山必经之路。”
吕赞故作深沉，嗯了一声，并未急于表态，随即望着吴芮道：“刚才萧郡尉一番言语，吴县令，有何高见。”
吕赞谦虚询问的口气，让吴芮内心感到颇为满意，遂言：“本官亦赞成郡尉萧大人意见，三万大军，开支巨大。前日，本县县丞陆渊捎来口信与本官，言及粮草可支撑一月，若战事拖延会捉襟见肘，请郡守大人速做决断。”
吕赞见此遂言：“好，就依二位之意。明日大军开拔，本官将亲往指挥，攻克黄泥岗。”
众人领命，鱼贯而出。
随吴芮参加此类的军议，桓楚是头一次，感觉平淡，没什么经验好总结。由于自告奋勇地参与征讨黥布，为了让桓楚更好地出入营地，吴芮竟给了桓楚一个行军假司马的头衔。桓楚也明白是空衔一个，连军印都没有。前段时日，众人得知桓楚要留下相助吴芮，大部分青壮都已回村，自己手下只剩蒲坚、苏盛、章匡三人。
这样也好，桓楚本不想留在吴芮帐下，只因害怕吴芮哪天真将凝思许配给了黥布而迫不得已为之。现在看来，交战已经不可避免，双方视若仇敌，黥布要做吴芮家女婿估计是没希望了。
吴芮的营地位于城南一片空旷地带，三千家丁武装驻扎于此，四周是其他一些家族势力武装，皆受吴芮节制。大营中央，“吴”字大旗迎风招展，似乎向世人宣示，庐江郡的地方豪强宗族，以吴芮马首是瞻。
自己的营帐内，桓楚的思绪飘得好远，又回到鄱阳夜市那个美丽的夜晚。之后，彼此见过多次，但由于皆有他人在场，各自都保持着一定距离，谨小慎微，难以互诉衷肠。哎！思念竟是这样地让人纠结与甜蜜。这几天，凝思在干些甚么，应是焚香抚琴，用悠远的琴声表达心中之思吧。
“桓司马，主公有请。”吴芮帐下心腹小校前来传话。
“请转告番君，随后就到。”无限的遐想中又回到现实。桓楚再次穿上刚卸下的甲胄。行军打仗，吴芮毫不含糊，手下家丁皆身披甲胄，强弓硬弩，尽量武装到牙齿，其实可以理解，这是他吴芮的全副家底，不容有失。
大帐内，吴芮垂手而立，望着绘制简易的衡山地形图，久久不发一言，梅鋗诸将立于两旁，等着吴芮发话。
桓楚道：“君上，敢问所唤何事？”
“哦，来啦。”
吴芮接着言：“方才诸将提议，本部三千人马以及其他武装计五千人赶到黄泥岗，宜当速战速决，否则久之，锐气尽失，恐为不利。不知足下有何看法？”
桓楚心想，众人皆知黥布之勇，现在却抢着打先锋，难道皆知黥布富可敌国？这帮人财迷心窍，欲图一场大富贵。想想也对，谁能最先杀入飞鹰寨，那可是一笔巨大的横财。随即心中一凛，不对，这帮人是吴芮的部下，难道吴芮也对黥布多年积累的财富动心呢？很有可能。
“人为财死，鸟为食亡。”试想，吴芮能最先得到这笔财富，那么吴家的势力或许会暴增数倍，成为荆楚数一数二的豪门望族，诱惑力实在太大了。
回过神来，桓楚道：“既然君上相问，在下姑且妄言。战场形势多变，岂可拘泥于一成不变的策略，一切还是视情形而定吧。最近几日，在下也询问了当地一些熟悉环境的村民，村民皆言欲进衡山，黄泥岗只是必经之大路。事实上，数年前有数条小路，崎岖难行，无法让大部人马通过，原本是村民进山采药、打猎踏出来的路径。到如今，村民畏惧黥布之势，根本不敢靠近黥布势力范围，小路估计也就荒废了。”
梅鋗见机而言：“主公，桓司马之言，正好可派遣一拨人马，以密林山势为掩护，寻访小路偷袭飞鹰寨，打他个措手不及。”
桓楚忙道：“梅校尉此言不可行。飞鹰寨乃黥布老巢，防守必然严密，即便有可能疏于防范，我等也不可派人偷袭。其一听闻衡山之中有十余座山寨，防御皆环环相扣，一寨有事四方支援。其二山势崎岖，即使寻到小路，若沿途被被察觉，反会遭偷袭，我等援军又不得救，岂非羊入虎口。”
梅鋗见桓楚反对，也没说什么。偷袭算是一种进攻尝试，胜算并不大，就算没有桓楚刚才说的原因，派上一拨人马深山里转悠，毕竟人生地不熟，能不迷路就不错了，至于带上当地向导恐怕也不行，只在外围转悠，反而可能让黥布一口气吞掉。
梅鋗道：“看样子，真没什么好办法，只能沿大路一寨一寨地攻了，若当真如此，必然损失巨大，粮草都恐怕难以为继。胜了亦是惨胜。”
桓楚道：“在下有一策可胜黥布，但恐吕君上未必答应。”
“哦，何策会如此，本君若能击败黥布，又有何策不能用呢？司马但说无妨。”吴芮道。
梅鋗笑道：“本校尉就知道，桓司马胸中定有良策，就是斯文绉绉地，不肯一口气说完。”
桓楚摇头道：“非也，此策虽算良策，但也有致命的缺陷。君上请容我细细道来。”
“我军优势兵多将广，黥布之优势乃地利，可谓各有所长。今可引步兵于黄泥岗前下寨，以守为主，伺机攻打，以牵制贼兵。即刻派熟悉本地的村民寻到其他数条可以进山的荒废小路，亦派步兵建寨把守。另挑选出精锐善战之士，以现有骑兵为基础，组建一支精良的机动骑兵部队，人数不多，千人足矣。这样一来，可将黥布困死在这衡山之中，若黥布突袭，可命军士速点燃狼烟，骑兵数个时辰内便会赶到，骑兵对阵步兵，黥布就算是再骁勇，亦难敌。如此这般，只需半年左右，黥布粮食耗尽，必败无疑。”
梅鋗道：“好啊，此计甚好，扬长避短，黥布算是插翅难飞了。”
可吴芮却并没笑意，缓缓道：“此计虽好，却有缺陷，一则三万大军迁延日久，粮食如何维持。二则雨季就要来临，到时军营、道路泥泞不堪，军士埋怨，军心涣散，又该如何坚持。”
桓楚摇了摇头，觉得这些都不是主要问题，依旧可以克服。最主要的问题来自朝廷，见众人都在，不好直说。遂含糊言：“君上所言甚是，桓楚唐突了。”
当下，众人又议了些营中军务，桓楚无心再听。待众人退下时，吴芮留下桓楚。
“桓司马方才似乎仍有话未说完。”吴芮道。
桓楚觉得吴芮挺厉害，察言观色的本事一流，否则也不会是汉初异性诸侯王之一了。
桓楚道：“确实如此，在下最大的忧虑也仅仅是个人推断，当众人之面，确实难以言明。”
“哦，推断？”
“是的，仅仅是推断。”
其实桓楚不想多讲，欲长话短说。若太过细致，甚至会引起吴芮对自己身份的怀疑和猜忌，一个基本上对时局走势判断无误的人，若是一不小心说漏了嘴，估计带来的会是祸从天降。
桓楚小心翼翼说道：“敢问君上，此次兴兵，可曾见到天子诏令和太尉府批文？”
吴芮道：“不曾有，但在郡守府，吕赞曾言讨得郎中令口信，追回赋税，将功补过，既往不咎。”
桓楚道：“这就是了，半月之间，政令往来哪有如此之快。敢问君上，若征讨未果，朝廷问起擅自起兵之责，当如何？”
吴芮笑道：“本君未用朝廷一兵一卒，何来擅自起兵之责，若要问责，郡守吕赞和郡尉萧子陵难脱干系，呵呵！”
看样子，吴芮早就想通了这一点，不过桓楚心里知道，现在的朝廷可不会按正常的套路出牌。赵高即将掌控朝廷大局，李斯、冯去疾等败局已定，朝廷上下牵连甚广。
桓楚道：“咸阳朝中，赵高与李斯势如水火，旁人眼里，君上当属何人门下？”
吴芮沉吟道：“当属丞相门下。”
桓楚道：“今日兴兵，朝廷尚不知，只有郎中令口信，那吕赞便敢如此，可见赵高专权之重，李斯等人恐难与之匹敌。若半月之内剿灭黥布，君上则可将家丁武装散于四处，不显山不露水；倘若战事迁延日久，则君上数千兵马置于明处，调动频繁，声威日隆，消息必会传入朝堂之上，真如此，君上祸不远矣。”
“赵高此人，心狠手辣之辈，只要一经发现端倪，怎肯放弃打击政敌的绝佳机会，君上无需朝廷一兵一卒，钱粮器械，就能困大盗黥布于衡山中，拥兵自重来形容君上不为过矣。赵高巧舌如簧，若将此事上奏天子，天子必然震怒，既能掩饰自己揽权兴兵之责，又可打击政敌李斯诸人，试问到那时，渐渐失势的李斯能保得住君上吗？君上又该如何自处呢？”
吴芮额头渐渐渗出冷汗，今时不同与往日，自己还是出了昏招，为保护吴家的元气，却过分地暴露自己的实力。最近听闻天子东巡三晋之地，竟然弑杀了不少当地豪强和与之牵连的官员。如今自己如此高调行事，这不是作死的前奏嘛！
随即，吴芮瞧向桓楚，眼神中透露着一丝奇怪、半分疑惑，还有些许冰冷。
吴芮道：“看来，桓司马不光是个武人，甚至对朝政时局都有深刻的见解，当初司马相救夫人于危难之中，本君是感激万分，对桓司马印象极深，现在恐怕要重新审视阁下了，不是吗？”
“阁下”二字说出来，吴芮咬字极重，桓楚第一次感觉到吴芮面善的外表之下，隐藏的霸气与威严。
桓楚觉察出不妙，吴芮心中有了恐惧，害怕最近发生的一切是某些人精心设计的局，一个将吴芮困死的死局。假如现在自己狐假虎威，胡乱说自己是赵高属下，逼吴芮效命于赵高，保不准就会被吴芮亲随拿下，军法从事。
桓楚微微叹了口气，从容言道：“君上仁义，海内知名。在下对君上钦佩之至，甚为仰慕。自随君上入庐江以来，在下一直没有对君上言明，桓楚本属会稽吴城项氏门人，还望君上海涵。”
吴芮面色稍解，心生疑惑的问：“项氏门人？”
桓楚道：“不错，在下确是项氏门人，恩师乃楚国上将军项燕。”
吴芮很震惊，但深信不疑。因为谁也不敢胡乱地说自己的恩师是项燕，项家不仅是楚国世家之一，更是目前故楚国整体军事力量的代表，在荆楚大地，势力首屈一指。谁敢胡乱编造此话，就算逃到天涯海角，估计都难逃项氏家族得追杀。
想通了这一点，吴芮面色复杂地望向桓楚，一时间，不知该说些什么好了。武艺卓绝，谈吐也算文雅，项氏门人，荆楚一带到哪都能弄个一官半职。没想到，跑到自己这个鄱阳县令的手下当差，要说桓楚有害己之心，确实找不到任何理由，吴芮这回真地有些糊涂了。
吴芮当然想不明白，因为桓楚看上人家女儿了，否则桓楚可不想管这档子事情。
桓楚上前，面露真诚而言：“君上，为今之计，只能走一步看一步了。若半月之内拿下黥布，一切照旧，应会相安无事。如不能，当即刻撤出，家丁武装散于四处，令遣人拜访郎中令重金贿赂，朝堂之上风波诡异，君上还是脚踩两条船吧，或许会更稳当些。”
吴芮并没有表态，但桓楚心里清楚，应该是接受了自己的建议。为了安吴芮之心，桓楚将几个月前下相县杀殷开山一事和盘托出，省略了流亡之事，因殷开山是会稽郡守殷通族侄，所以，受项家少主项羽的安排，暂息居巢，才有游猎相救夫人一事。
吴芮见桓楚语气真诚，叙述条理分明，不似有假，心中大定。看桓楚眼神不仅是感激，更多了几分欣赏与器重。豪门世家之间，虽有矛盾与争斗，但更多是相辅相成的依附关系，盘根错节。有了桓楚这条线，若能和吴城项氏之间同气连枝，那就再好不过了。
吴芮甚至提出，待战事一了，便请郡守吕赞运作太尉府，免除桓楚被通缉一事。桓楚连忙表现出感激万分之色，对未来的老丈人，面子上事情还是做的。其实不出几个月，天下将乱，到时这天下群豪有几人不被通缉，杀一人，你成了通缉犯，项羽
