四川文化史上有两个灿烂时期，第一个时期发生在汉代文翁化蜀之后，四川由一个多蛮野之风的地区，一跃进入全国文明发达的行列，比于齐鲁，出现了一大批文化名人。第二个时期发生在清代末年张之洞在川兴学后，四川由一个民智较为雍闭的地区，变成了一个文化名人不断涌现的文化发达地域。廖平，这位代表中国传统经学终结的经学大师，就是后一个时期中的佼佼者。
廖平（1852—1932），字季平，号六译先生，四川井研人。他一生研治经学，学经六变，在经学史的研究方面，作出了超越前人的学术贡献；并建起了一个融合古今中西各种学说、富有时代特色的经学理论体系，标志着中国古代传统经学的终结。因而，他在中国近代学术界、尤其是在中国经学史上占有极重要的地位。
对廖平一生学术最有影响的有两位人物，一是张之洞，一是王闿运。廖平早年在家乡接受的是宋学，后受张之洞奖掖，进入成都尊经书院，师从张之洞。张之洞治学宗文字训诂的乾嘉汉学，廖平受其影响，感到宋学空泛无实，不如文字训诂之学，字字有意，于是从喜好宋学转而博览考据。但廖平一生学术的基本方向并没有沿着张之洞所希望的方向发展。因而，廖平在其思想的发展过程中，常受到其恩师“风疾马良，去道愈远”的诫告。
王闿运是对廖平一生学术有决定性影响的人。他在张之洞离川后，主讲尊经书院。王闿运治经讲今文经学的《公羊》学，与乾嘉汉学异趣。《公羊》学治经，不斤斤于文字训诂、名物考证，而主张透过文字之表，去探求其中隐寓着的微言大义，具有极大的灵活性。廖平经常向王闿运请业，渐受熏陶，又感到文字训诂只不过是经学的枝叶、糟粕，认为微言大义才是经学的根本、精华，由此，廖平又从博览考据转向专求大义。自此，廖平一生的学术就基本沿着这一方向发展了。
在博览考据时期，廖平大量涉猎了乾嘉汉学与汉代古文经学的各学派；在专求大义时期，廖平又广泛地研究了汉代今文经学，尤其是《春秋》中的《公羊》、《穀梁》二传，使廖平对汉代今文经学与古文经学有了全面、深刻的理解。而清末常州学派揭诸今文经学旗帜之后，汉代关于今文经学与古文经学区分之争，又在清末被重新提起。汉代经学是中国古代经学的源起阶段，其后的经学发展都或多或少与汉代经学有某种联系，而今文经学与古文经学是汉代经学的两个基本派别。如何区分二者，实是一个事关整个经学史的重大问题。但这个问题自汉代班固到廖平之前，无一人解决。廖平则在博览考据与专求大义的基础上，著作了《今古学考》，从根本上解决了这一问题。这就是平分今古的经学第一变。
廖平的平分今古之论，批评了历史上各种区分今文经学与古文经学的理论，提出今文经学与古文经学相区分的根本在礼制。今文经学所言礼制以《王制》为主，古文经学所言礼制以《周礼》为宗。《王制》为虞夏殷周四代之制，《周礼》为周制。相传周公制礼作乐，著《周礼》，廖平又认为《王制》是孔子手定之书，从而有今文经学祖孔子，古文经学宗周公一说。廖平同时说，孔子早年也是从周，讲周礼的，到晚年有见于周礼之弊讲改制，才著作《王制》，手定一王大法，由此而有今文经学宗晚年孔子，古文经学祖孔子早年之说。廖平平分今古之论的某些具体说法不一定得当，但用礼制区分今文经学与古文经学之说，却是汉代经学史不容否认的基本事实。
平分今古之论从根本上辨别了今文经学与古文经学的区别所在，解决了经学史上两千多年悬而未决的问题。因此，廖平的平分今古之论在经学史上具有极重大的意义。蒙文通先生以此嘉许廖平为划分学术时代之人。《今古学考》初出，时人即誉为清代学术三大发明之一，与阎若璩考辨《伪古文尚书》、顾炎武发明古音韵并列，极受推许。章太炎之师俞樾甚至以《今古学考》为“不刊之作”。自廖平此说出，讲今文经学与古文经学者无不据以为说。
经学第一变后，廖平又提出经学第二变。这一变有相互联系的两个基本观点：一是尊今，即尊崇今文经学；一是抑古，即贬抑古文经学。故称经学第二变为尊今抑古。抑古的代表著作是《辟刘篇》（后改名《古学考》），该书提出古文经学起于刘歆作伪，西汉哀平之前并无古文经学之说，《史记》、《汉书》关于哀平之前古文经学的材料，都是刘歆及弟子添窜的。尊今的代表作是《知圣篇》，该书认为《公羊》学的素王改制说是经学的微言大义所在，但汉代公羊家只讲孔子为汉制，未穷尽孔子改制的义蕴。在廖平看来，孔子改制是垂万世之定制，为中国立万世法，只有这样来理解素王改制说，才算得了“知圣”。
廖平此说一反平分今古之论，有许多臆断之论，在学术价值上，远不如平分今古之论。但这一变却通过对康有为的影响，而在社会政治方面发生了极大震动。康有为据廖平的《知圣篇》著《孔子改制考》，据《辟刘篇》著《新学伪经考》，引起封建统治者的极大恐慌。尽管康有为之书与廖平之书有本质不同，但康有为二书是受廖平之书启发而成，却是一个不容否认的历史事实。
从廖平的尊今抑古可以看出，廖平的经学第二变实已是以今文经学家的身份，来建构他的经学理论了。而他的经学理论不是别的，乃是传统的尊孔尊经理论。但在近代社会讲尊孔尊经，就得讲出一点新名堂。于是，在经学第二变后，廖平又提出小统大统的经学第三变，人学天学的经学第四变，天人大小的经学第五变与用五运六气解《诗》、《易》的经学第六变。
所谓小统大统是说孔子改制有两种：一是适用方三千里的小九州的中国万世法，以《春秋》为经，《王制》为传；一是适用方三万里的大九州的全球万世法，以《尚书》为经，《周礼》为传。所谓人学天学，是说孔子改制不惟有关于人的世界的法则，讲六合以内的人事，见于《春秋》、《周礼》；又有讲六合以外天的世界的法则，见于《诗》、《易》。《诗》讲神游，灵魂游于六合之外，《易》讲形游，形体游于六合之外。天人大小不过是对小统大统说与人学天学的糅合，经学第六变则是用《黄帝内经》五运六气说，来论说所谓《诗》、《易》天学。由此可见，廖平的经学理论，不过是将孔经与孔子从中国的神化推广到全球，再从全球推广到宇宙。究其精神实质，殊无可取。
但廖平在建构其经学理论时，取材又不限于经学。廖平是用今文经学的方法来建构理论的，但却不仅突破了今文经学的界限，而且突破了整个经学的界限，古今中外，经传诸子史册，诗赋谶纬道佛堪舆术数，西方地理学天文学宗教等说，都是廖平用来建构其理论的素材。因此，从廖平经学理论的内容来看，又与传统经学有根本不同。为维护经学，反而建立了一个不同于传统经学的所谓经学体系，这就从反面无情地宣告了经学的终结。因此，廖平的经学不仅在经学史上有重大贡献，而且在整个近代思想史上都有独特的意义。
