公元前494年，吴王夫差为了报杀父之仇，发动兵马，向越国进攻。吴军在梅山之战大获全胜，越军被打得落花流水，几乎全军覆没，退守在会稽山。越王勾践眼看着就要国破家亡，要求跟吴王讲和。吴王提出了一个条件，他要越王夫妇到吴国给自己当仆人。勾践与大臣文种和范蠡经过一番谋划之后，答应携着妻子心甘情愿侍奉夫差。
夫差的大臣伍子胥极力反对，要求直接杀死勾践，以绝后患。夫差有心要羞辱勾践，拒绝了伍子胥的建议。
他在先父阖闾的墓旁建了一所简陋的石头房子，将勾践夫妇安置其中。里面没有床铺，他们就铺上干草；以前的王袍也被换上了奴隶的服装。他们整日蓬头垢面，替夫差养马、劈柴挑水、做饭洗衣，俨然奴隶一般。
一次，夫差要出游，便命令勾践为他牵马。勾践手执马鞭，毕恭毕敬地站立一旁服侍。吴王要上马，勾践立即蹲下身子，弯腰弓背，让夫差踏着自己上马。吴国的百姓看见后对他指指点点，议论说：“这个人原来是越国的君王，没想到现在竟然沦落为奴仆！”勾践忍辱含垢，低着头，默默前行。
为了麻痹夫差，让他放松对自己的警惕，勾践想方设法讨好夫差，博取他的信任，甚至不惜亲自舔尝他的粪便。
一次，夫差生病，腹泻不止，勾践三番五次地恳求让他探问病情。夫差正在腹泻，便令勾践暂时回避一下。勾践连忙说：“贱臣过去曾从师学医，了解一些医疗上的知识，如果让我观察一下您的粪便，我就可以判断你病情的轻重。”
夫差从厕所出来后，侍从就将便桶抬出来，一股恶臭扑鼻而来。在场的人有的掩住鼻子，有的皱起眉头。勾践却径直走到便桶边，
掀起桶盖，伸手取了一块大便。站在一旁的人无不惊诧，都瞪大了眼睛，夫差也颇为震动。只见勾践把大便放入口中细细品尝，之后却面馎喜色，高兴地对夫差说：“贱臣拜贺大王，您的病近日就会痊愈！不必担忧！”
夫差好奇地问：“你何以知道？”
勾践回答道：“贱臣曾听医师说：粪者，谷味也，体健其味重，体病其味轻。贱臣刚才尝过大王的粪便，味酸而稍苦，可见没有什么大碍！稍加调养就可以了。”
夫差感叹道：“勾践今日如此对我，这些是我宠信的大臣和儿子都做不到的啊！勾践对我的确忠心耿耿！”感动之余，吴王决定释放勾践夫妇回国。
勾践回国以后，发愤图强，对内笼络群臣，对下教养百姓。十年卧薪尝胆，他的国力大大增强，终于在公元前475年进攻吴国。
五湖决战，他大败夫差，越军随后包围了夫差的王宫，杀死宰相，活捉夫差。吴王没想到昔日舔尝自己大便的人竟然就此倾覆了自己的国家，他请求世世代代为越国附庸。勾践一心想痛雪当年的耻辱，断然拒绝，夫差被迫自杀。
方圆规则：
中国有句成语：忍辱负重。金庸的小说名篇《倚天屠龙记》中，武当派掌门人张三丰对此做出了妙解：“不忍辱焉能负重？”——不忍受侮辱，怎么能够担负重任呢？这是对勾践为脱离“虎口”，而不惜承受尝粪之辱的最好解释。
