自汉代开拓了“丝绸之路”之后，佛教逐步传人中国，中外僧人来往日益频繁。他们为了“法流东土，泽及众生”，不惜逾越沙险，涉渡流波，为中国带来了佛教文化。高高矗立在凉州城北大街西侧的罗什寺塔，便是佛教文化的遗迹。
佛教最初传入中国，是在公元一世纪。据说，有一次，汉明帝作了一个梦，在梦中看见一个头上围绕着光圈的金色人像浮现在他的室内。次日清晨，召集大臣占梦，有个叫傅毅的官员回答说：“听说西域有神，其名叫佛，陛下所梦一定是佛。”汉明帝以为很对，于是派遣郎中蔡惜、博士弟子秦景等往天竺（印度）寻求佛法（据《佛祖统记》记载，遣使求佛为永平七年，即公元64年），蔡惜等人在今阿富汗一带得到了佛经、佛像，并与印度高僧迦叶摩腾、竺法兰巧遇，遂结伴而行，于永平十年（67年）到达东汉首都洛阳。为纪念白马负经输像之功，永平十一年，明帝令在洛阳城西雍门外修建佛寺，名日：“白马寺”。白马寺是中国官府最早营建的佛寺，迦叶摩腾、竺法兰是中国封建王朝第一次派出专使迎回的高僧。二僧来中国也是中国有和尚之始，白马寺曾经是早期佛教在中国的活动中心，被尊为中国佛教之“祖庭”。
古代丝绸贸易的商路，也是佛教宣播的道路，地处丝绸之路要津的河西，在佛教东传的里程中，占有非常重要的地位。继迦叶摩腾、竺法兰来华之后，陆续来中国的高僧达八十多人，其中很多人与凉州有关，但是关系最密切、又最负盛名的要算鸠摩罗什。
鸠摩罗什的祖先是印度人，出身在世代相国之家，公元344年生于新疆库车，七岁时当了小和尚，少年时代就以精佛学闻名。后来到今克什米尔等地从许多名师学习和讲学，研究佛经，造诣很深，一时道流西域，名播东国，被龟兹王亲自从阿克苏迎往龟兹新寺，奉为国师。西域诸王每次听罗什讲经，都是长跪座侧，让罗什踩背而登，罗什大名，传播西域诸国，连称雄关中的前秦王苻坚也知道了，公元381年（苻坚建元十七年），由佛教高僧释道安和鄯善王、前部王劝他迎鸠摩罗什入辅中国。恰好苻坚也有用兵西域的意图，遂于公元382年（建元十八年）九月，令骁骑将军吕光，陵江将军姜飞等率兵七万，进军西域。临走时苻坚对吕光说：我伐龟兹，不是为了贪他的地方，而是为了得到鸠摩罗什，贤哲的人是国家的大宝，你们如果得到他，就通过驿站给我送回来。吕光在公元383年破龟兹，征服了西域三十余国，得鸠摩罗什和二万多峰骆驼，载着西域的珍宝、文物而归。公元386年，吕光回到凉州，听说苻坚经“淝水之战”遭到溃败，被部将姚苌所杀，便不再东进，建立了后凉国，定都姑臧（今武威），建元太安。从此，鸠摩罗什就住在武威，讲经说法，传播佛教达十七八年之久。他钻研汉语，达到十分精通的程度，为他后来的翻译事业打下了坚实的基础。公元401年，姚苌的儿子后秦国王姚兴灭了后凉国，迎鸠摩罗什到长安，尊为国师，奉之为神，让他住在陕西草堂寺译经讲法。他在中国有弟子三千，在长安曾有八百人随他学习译经。他精通梵文，兼通汉文，因而他的译文表达准确，文字流畅，译经约七十多部，三百余卷，所译的经卷被后人称作“甜喻婉约，文字典礼，意义与原文不悖”，是十六国时期三大僧人（佛图澄、释道安、鸠摩罗什）和中国四大翻译家（玄奘、鸠摩罗什、真帝、不空）之一。他翻译经典，严肃认真。他说：“要是没有违背原意的地方，火化时舌头不烂”。公元409年8月12日，死于长安，年七十岁，死时留下遗嘱：将他的舌头葬于姑臧（今武威）。
现存武威市城北大街西侧罗什寺的旧址，相传就是鸠摩罗什曾经讲经说法之处，罗什寺塔，就是埋葬他“不烂的舌头”的地方。此塔及寺院在唐时大力扩建，明、清皆有修葺。明代时成为陕西凉州大寺院，明英宗正统十年二月十五日为罗什寺院颁发了大藏经，并下了谕，谕中道：“刊印大藏经，颁赐天下，用广流传，兹以一藏，安置陕西凉州大寺院，永充供养。”此谕保存完好，现存武威市博物馆。在清康熙二十六年《重修罗什寺碑记》记载，经过重修的罗什寺“前后三院，焕然一新，乃五凉之福地，壮丽改观，诚河西之胜地也”。1927年凉州地区发生了大地震，罗什寺塔被震毁，仅剩了一半，1934年又进行了重修，现存塔八角十二层，高32米，全以条砖叠砌。从下起第三、五、八层均设门，最上层东西有小龛，龛内有佛一尊，是佛教文化的重要遗迹。经过重修的罗什寺塔今天仍巍然屹立，它象征着武威这座古城悠久而又文明的历史。
（文自《凉州史话》）
