河西地区自唐朝广德二年（公元764年）到明朝洪武五年（1372），基本是在吐蕃、回鹘、党项羌、蒙古、女真（后改满）等族的统治之下，共达六百年之久。1368年元顺帝北逃，元朝灭亡。明洪武五年（1372），冯胜平定河西，河西遂归明朝统治。元朝虽然灭亡了，但残余势力强大，仍对明王朝安危构成严重威胁，甚至在很长时期内，这种威胁没有发生根本性改变。
为了防止元朝残余势力犯境，明朝廷迅速在河西设置卫所，驻扎重兵，保卫疆域。从洪武五年到三十一年，先后设置了十二卫。即：庄浪卫、凉州卫、永昌卫、镇番卫、山丹卫、甘州左卫、甘州右卫、甘州前卫、甘州后卫、甘州中卫、肃州卫、西宁卫。此后又设置了碾伯、镇夷、古浪、高台四个守御千户所。初，这些卫所都归陕西都指挥使司领管。到洪武十二年，又在庄浪（今永登）设置了陕西行都指挥使司，统河西诸卫。二十六年移治于甘州，统领二十六卫、所。尽管如此，在明朝建立后不久，漠南蒙古贵族的复辟势力（史书称作北虏、胡虏、达子或羌戎）开始南下，对明朝西北边境和河西走廊不断进行骚扰。这里仅以凉州、镇番、永昌卫为例：明正统元年（1436）至正统中期；天顺三年（1459）、六年、七年；成化元年至二十三年（1465一1487），蒙古残余势力曾多次侵入镇番、永昌、凉州等卫，抢掠了大量耕牛、财产和掳走了很多人口，还杀了不少人。百姓遭受了惨重损失。像这样的骚掠，在明朝中期以前，经常发生，少则一年一次，多则一年数次，守军防不胜防，百姓无一宁日。明朝廷只好放弃鄂尔多斯高原，退守毛乌素沙漠以南，修筑长城、增设烽燧，驻扎军队守护。但是，从来没有放弃过河西走廊这块精华之地。
孝宗弘治年间（1488—1505）和武宗正德年间（1506—1521），朝廷采纳了巡视甘肃（今河西）的李璞的建议，动员百姓修筑了很多堡寨，实行边生产，边防御，军民结合的办法，取得了一定效果。这些堡寨，如武威的双城堡、昌隆堡、三岔堡、高沟堡、炭山堡、丰乐堡、河东堡等；民勤的蔡旗堡、青松堡、红沙堡、黑山堡、野猪湾堡、昌宁堡、六坝堡等；永昌共有44堡寨，如水泉堡、毛卜喇堡、高古城堡、新城堡、永安堡、河西堡、青山堡、宁远堡等。还有被称作“十堡”的“八堡两寨”，即：杜家寨、梅家寨、永宁堡、宫家堡、汤吕堡、朱王堡、东新堡、郑家堡、董家堡、陈仓堡。并以这些堡寨为基础，实行保甲制度，以维持社会治安。
就在建立卫、所之后，采取修边墙、驻军队、修堡寨之前，明王朝还采取了一项重大措施，就是实行军队屯田和移民实边屯田。兀末明初，由于不断地战争，人口税减。元王朝灭亡后，原蒙古族人口多数退居北漠去了，汉人有的逼迫逃往南方，所以河西原有的人口已经很稀少了。据史料记载，以凉州卫为例：洪武年间，原有本地人两万左右。况且凉州地域较大，在明以前的几百年里还是政治、军事、经济、文化的中心。其他地域就更不能说了，如镇番卫只有当地人不足一千人，永昌等卫也是如此。这种情况，在河西地区历史上不是一次两次。远的先不说，只说从唐朝广德二年（764年）以后的一千多年中，吐蕃、回鹘、党项羌、蒙古、女真、突厥、吐谷浑等族的统治和掠夺中，每次改换政权前都要经过长期的战争，建政之初还要不断争夺，人口大量死亡、逃散，每次易政，都出现过几百里杳无人烟的状况。所以，明朝政府采取的一系列政策，都是围绕充实边防和安全进行的，而边防安全，又少不了人来维护。因此，实行军屯和大量移民实行民屯，就显得异常重要了。
明太祖朱元璋时，除下令全国二三百万军队的百分之七十参加屯田外（还鼓励甚至强制军卒携带家属），又从南方等地大量移民，如一次就从山东移民五万八千多户，安置于河西走廊屯田。武威、永昌、民勤、敦煌尤多。发耕牛、籽种、屯银等，五年乃至十年免税。所以至今河西各县居民提起祖先，都说是从山西大槐树下来的。这是史实。因为明初朝廷在山西洪洞县大槐树“设局驻员”四方移民都集中在这里“编队，发给凭照、川资”，然后分派各地。今洪洞县北二里的古槐二三代枝繁叶茂，已作为省级文物修整保护。
上面简单交待了一下历史，使读者初步了解明朝边防概况。下面给大家介绍一则“十堡”保边轶事：
据说在明成化年间（1465—1487），元朝残余势力经常深入镇番、凉州、永昌抢夺牲畜、财产，百姓苦不堪言。到弘治和正德年间（1488—1520），在屯军的督促、帮助下，在今水源乡、朱王堡镇这块地方，按人口分布状况和地域形势，划分成十个范围。修筑了十个堡寨（即八堡两寨），借以御敌。人们称为“十堡”。为什么“十堡”这个名字一直至解放前还深深地印象在古浪、武威、民勤、永昌、山丹等地的老百姓脑海里呢？有它的历史原因。
“十堡”是今永昌县最东的一块地方。它东接民勤县，南靠武威县，北边以花石口山、赤金山、龙口山、馒头山、鸡冠山与今金川区为界。明长城从东向西横穿两乡（镇）北边，今永昌县的清河绿洲就指这里。据说，就在修筑“十堡”堡寨的时候，元“达子”又来抢掠。当时由于卫边力量薄弱，百姓又没有准备，被元“达子”抢走了大量牲畜、财产，还杀了不少人，老百姓遭受了一次惨重损失。为了做到有备无患，在屯军的倡导下，“十堡”百姓采取了屯军、屯民联防的措施。首先，由屯军把原来七成种田、三成戍守，改成五成种田，五成戍守。屯民按十堡由民众推举了十二姓、每姓又推出一至三人，负责动员、组织屯民。就是把屯民中的青壮男子组织起来，每堡抽100人，平时进行打仗训练和统一种田，战时与屯军集中御敌或守护堡寨。由屯军统一调遣。这些屯民军士每三年轮换一次，并规定了奖罚制度。这十二姓中，其中两姓负总责，也三年轮换一次。十二姓是：王、李、张、赵、祝、杨、冯、刘、朱、马、曹、吕。（据赵峄山老先生说，这十二姓在原寨子庙吉祥寺慈佛寺的钟文上有记载）。这些屯民军士的食粮，由屯粮中解决，费用由“十堡”民众分担，屯军补贴。这种亦军亦农，军民结合的方式，受到了老百姓的拥护，也增强了屯军的卫边实力，取得了显著效果。孝宗弘治中（1496），游牧在贺兰山西部的一部“胡虏”约一千人又来抢掠，由于联军提前得到了情报，马上作好了战斗准备，部署了力量，将两千屯军步骑部署在东部董家堡、郑家堡、西部宫家堡堡子里，隐蔽待命；一千民军步骑，部署在朱五堡堡子里，另用战骑一百名，佯攻“胡虏”，引“胡虏”深入腹地，并商定“胡虏”到达哪个堡域，就在堡城上放烟报警，待“胡虏”进入伏击圈后，朱王堡总堡放炮为号，附近各堡听到炮声，连连放炮，传讯各堡，各堡同时出击，三面包围。再说蒙古“胡虏”由于多次得逞，毫无戒备，此次人掠带了四五百峰骆驼，准备驮运财物，还备有大车近百辆，大摇大摆过龙口山，进入朱王堡北域。正当“胡虏“扬长前进的时候，联军百骑从正面冲来，佯攻“胡虏”。“胡虏”依仗人多势众，一齐向百骑攻击，百骑假作败退，向南逃撤。“胡虏”以为这里同过去一样，没有力量阻挡他们，便指挥大队人马向朱王堡中心地带行进。当他们快要接近朱王堡总堡时，总堡城头连发数炮，炮声震天。接着，各堡寨都发炮传讯。霎时，隐蔽的步骑全部出动，向总堡包抄而来。“胡虏”听到炮声，蛮以为四面百姓给这个堡子助威，根本没理，继续调动人马攻堡，总堡军民奋力抵抗。就在这时，只见东北方向和西北方向尘土飞扬，联军像猛虎一样，向敌群冲来。“胡虏”急忙停止攻城，组织人马迎战，但还没来得及冲上去，两千多联军步骑已冲人敌群。总堡里的一千步兵也冲出堡子杀向敌人。一场愤怒的杀胡战斗像风驰电掣般，不到一个时辰，一千“胡虏”只有一百余骑突围，其余尽皆被歼。屯军总指挥看到一小股敌人逃跑，遂命屯军五百骑追击。“胡虏”突围后，没有走进来的路，而向东北朝大口子方向逃跑。屯骑出发后，则以为敌骑定会从原路逃窜，所以，直向龙口山追去。但当屯军追至龙口山后，却连个“胡虏”的影子也没有，估计从别的通道逃去了。他们正欲返回，探马报告，龙口山南尘土飞扬，似是敌骑。屯军马上隐蔽在山后。不一会，只见敌人惊惶失措朝龙口驰来，待“胡虏”刚接近龙口，屯军铁骑一齐冲出，打了个措手不及，不到吃一碗饭的功夫，除逃脱了十多骑，活捉了几个外，其余全部消灭。屯军押着俘虏胜利返回总堡。
“十堡”卫边这一仗打得十分漂亮。军民无不欢欣鼓舞。是夜，总堡里灯火通明，总指挥审讯了几名俘虏。俘虏战嗦着说：“将军神机妙算，若不是你在大口子布下伏兵，我们也不会被俘虏的。”总指挥一听说大口子有伏兵，有些奇怪，心里说，我没有在大口子部置伏兵，这伏兵是从哪里来的？就问：“你们在大口子遇到的伏兵，是骑兵还是步兵？”俘虏说：“是骑兵，领头的是一位骑红马、持大刀的将军，横刀立马堵在山口。我们一看无法通过就朝龙口来了，他们动也未动。当我们刚到龙口，又被几百骑兵围住，我们一百多骑都被杀了，我们几个被提了，请将军饶命。”说着连连叩头求饶。总指挥越想越疑，命令把俘虏押下去。总指挥把十二姓头人叫到一齐询问大口子骑兵是谁部置的？但是，十二姓负责人都说没有的事，也都觉得奇怪，七嘴八舌议论了半天，有人说：“难道是神兵？”这时，一个武秀才出身的负责人说：“这些俘虏都看见伏兵的将军是一位骑红马、握大刀的人，他们只堵山口，不作追杀，我想这一定是关圣人显灵了，帮我们挡住了‘胡虏’。一定是的。”经他这样一说，大家都觉得有理。再说也说不清楚。商量的结果，决定把这几名俘虏放回去，以晓大明边防军的神威。并初步议定，事后要给关老爷修庙，塑精身。
第二天，天还未亮，“十堡”联军和各堡寨的代表已集中在总堡门口，擂鼓吹号，庆贺这次胜利。总堡屯军总指挥和“十堡”十二姓负责人与军民共同欢庆胜利。总指挥向大家说：“这次胜利的根本原因是亦军亦农，军民联合行动的好处，足全体百姓支持的结果。以后，还望大家齐心合力，精诚团结，加强训练，保卫边防安全。”
这次大捷的消息，很快传遍了凉州等二十六卫、所。河西及甘肃周边各卫所，也都纷纷效仿“十堡”卫边的做法“十堡”这个名字，也就传播得很远很响了。
后来，屯军和“十堡”民众，在鸡冠山与红崖山之间的大口子西侧，修建了一座气势宏伟的关老爷庙，塑了关圣人神像供奉。每年到秋后的这一天，“十堡”民众聚集在关老爷庙前，宰牛杀羊进行祭祀活动，像过会一样热闹。此庙一直到清同治年间毁于兵燹。但是到解放后的五十年代里，笔者和不少人，还站在郑家堡堡子城墙上，几次看到过关帝庙的海市蜃楼呢。
（永昌县地方志办公室祝巍山）
