国际环境是指一个国家与世界各国和各地区之间的政治、经济、文化、自然地理等方面的关系，以及其他国与国之间的相互关系。它包括社会和自然两大方面的关系。其中对高等教育影响最大、最直接的是国际社会环境，是高等教育的基本环境。当今世界，政治经济的全球化，社会生产的国际化，任何一个国家已不可能与世隔绝、孤立存在。高等教育在科学技术飞速发展、知识作为资本的今天，在从社会边缘走向社会中心的过程中，不可能不受国际环境的影响，分析国际环境状况必然成为大学竞争的重要问题。
《国民经济和社会发展“九五”计划和2010年远景目标纲要》对我国20世纪末到21世纪的国际环境进行概括，认为“和平与发展是当代的主题。世界向多级化发展，国际形势总体趋向缓和，国际和平环境可望继续保持，我国仍有可能集中力量进行社会主义经济建设”。这是对我国高等教育所处的国际环境的整体概括。下面就我国大学所处的具体国际环境进行分析。
一、和平与发展的国际政治环境
当代高等教育和我国所处的国际环境总体上是以和平和发展为主要特征的，和平是指世界相对和平，局部战争不断，但尚无世界大战；发展是指经济发展和社会进步，国际间的交流与合作成为世界主流。具体表现在国际力量对比关系由两个超级大国对峙的格局转变为多极，超级大国的军事力量对抗缓和，战争因素在减弱，和平因素在增长，特别是随着前苏联的解体，大国主宰世界的历史已告结束，世界向多极化发展，第三世界国家和人民的努力以及它们在国际事务中的作用日益增强，争取一个较长时间的和平是有可能的。各国都在利用这段时间，积极开展国际对话，进行和平外交，同时，各国都将注意力转向了国内的经济建设。维护世界和平，推进国际形势继续朝着有利于和平的方向发展，已是国际政治的主要特征。但是，世界并不安宁，国际争端时有发生，国际形势还存在着不利于和平发展的一方面。世界局部地区战乱不断，局势动荡不安，强权政治、干涉他国内政等现象依然存在。
二、竞争与合作的国际经济环境
冷战结束以后，经济关系取代军事关系成为决定国家之间关系的主导力量，经济实力的增长在一定程度上决定一个国家的国际地位和在国际事务中的影响力。国际经济竞争在资金、市场、生产技术等方面全面展开，保证国家经济持续、快速、稳定增长，增强经济实力，提高本国经济在国际经济关系中的竞争能力，成为大多数国家最主要的任务，激烈的国际经济竞争成为这个时代国际关系的主要特征。同时，经济全球化和地区经济一体化也成为世界经济发展的两大潮流。经济全球化是指经济相互依赖、相互渗透的不断加深，要求各种资源（生产要素，即资本、商品和劳动力等）在国际范围内进行分配，促进资源的有效利用和合理配置。经济一体化是指在经济全球化难以在可以预见的将来实行全部生产因素（商品、资本和劳动力）自由流通以前，为了共同的利益和发展，为了提高共同的经济竞争能力，一些有地缘关系的国家组成更加紧密的经济联盟，实行比世贸组织更严格的市场纪律，相互提供优惠，促使生产因素尽可能的在本地组织成员地区流通，以达到和促进资源在本地区实现优化配置，加速地区经济发展，实现成员国共同繁荣的目的。经济和科技的发展使各国经济之间的联系越来越紧密，每个国家在经济上相互依赖、相互补充，没有一个国家可独立于世界经济体系之外，国际经济呈现出前所未有的一体化趋势。
世界经济发展还有另外一个趋势，即经济的知识化日趋明显，科学技术的整体水平成为一个国家经济发展潜力和综合国力的一个重要指标，人才的竞争和科学技术整体水平的竞争成为国际经济竞争的焦点。为了争夺人才和抢占国际科学技术发展的制高点，各国都在纷纷调整本国的经济发展战略，采取切实措施推动和提高本国科学技术水平，而科学技术的竞争和人才的竞争最终要体现在教育上，特别是高等教育的竞争。因此伴随着经济和科学技术的竞争，各国都把教育放在优先发展的战略地位，成为体现国家实力的主要方面。但是，任何事物的发展都有两面性，国际经济的发展同样也存在着不利的方面，经济发展呈现出明显的地区不平衡，使得穷国更穷，富国更富，南北差距更加突出，导致国际社会的局部不稳定和地区间的冲突连续发生。
三、多元化的国际文化环境
科学技术特别是信息技术的高速发展，促进不同地区文化之间的交流，这种交流曾经影响，也正在影响着世界的面貌。文化与发展日益引起世界各国的普遍关注，越来越多的国家和民族认识到文化对当代社会经济生活的巨大影响和制约，联合国教科文组织在《我们创造的多样性》报告中认为，“脱离人或文化背景的发展是一种没有灵魂的发展，经济的发展是一个民族的文化的一部分”，报告还指出：“发展不仅包括得到商品和服务，而且还包括各种充实的、满意的、有价值的和值得珍惜的共同生活，使整个人类的生活多姿多彩。”这就要求文化也要像经济一样成为全球化，各民族除了吸收和利用外国的先进文化外，还希望在文化交流中突出自己民族文化的特色。东西文化的碰撞，现代文化与传统文化的交融共同构成了当代国际文化环境。高等教育作为国际文化交流的一个重要渠道，能否发挥其应有的作用，促进不同文化之间的相互了解和尊重，增进国际文化的交流与合作，将是高等教育今后的一项主要任务。
四、经济全球化与大学竞争全球化
从20世纪90年代以来，全球化作为一新的现象，在整个世界范围内，它对人类社会的许多方面产生了深远的影响，受到全世界的普遍关注。经济全球化也对高等教育产生了深刻的影响，在经济全球化浪潮下，高等教育将会遇到哪些机遇与挑战，需要做进一步分析。
全球化是一种十分复杂的现象，它既是一种状态，更是一种过程，突出地表现在经济政治领域，也反映在教育、文化领域，既是物质层次的，也是精神层次的，是人类社会中各单元要素的同构。全球范围内各领域、各民族、各国家之间通过贸易、资金流动、技术创新、信息网络和文化交流，使各国经济在世界范围内高度融和，各国经济通过不断增长的各类商品和劳务的广泛输送，通过国际资金流动，通过技术更快更广泛的传播，形成相互依赖的关系。经济的全球化也将高等教育全面推进到全球化的轨道，并对教育文化等领域的交流与发展产生了深刻影响，高等教育国际化的趋势越来越明显，培养国际化人才是适应经济全球化发展的需要。经济全球化一方面推动了世界统一人才市场的建立，另一方面也产生了对适应经济全球化需要大批国际化人才的巨大需求。人才的培养离不开教育，这必然促进高等教育的大发展，我国在世纪之交对高校的调整、合作、共建等一系列重大举措，都是为迎接这种巨大变化而采取的措施，这些变化也将进一步影响人才较缺乏的中国高等教育事业的巨大变化，我们的大学能否抓住机遇，主动求快求变，以自身的比较优势获得发展，是中国大学必须认真思考的问题。
经济全球化使教育与人力资源开发直面激烈的国际竞争。经济全球化的发展，必将消除一些地域之间、国家之间的保护性屏障，优质教育资源的跨国配置也将带来范围更大和频率更高的全球人才流动，竞争与合作将进一步要求人才培养的通用性和开放性。
胡瑞文教授认为，这种国际竞争主要表现在如下三个方面。第一，全球跨国公司的大量涌入，加剧了人才的争夺。伴随经济全球化的推进，跨国公司的大量资金和技术将继续涌入我国，并凭借雄厚的资本竞相争夺我国的各类技术、管理人才，在给我国经济发展带来机遇的同时，也使我国与人力资源开发相关的制度创新面临严峻的挑战。全球化背景下的教育发展与人力资源开发，要求我国不仅要重视人才培养的规模效应，而且还要注重国际化的办学标准，尤其是要重点关注与国民素质密切相关的教育的质量标准，否则，我国将难以彻底改变在人才跨国争夺上的劣势地位。
第二，我国加入WTO，急需高水平的人力资源与之匹配。大量成本低廉的劳动力是我国现有国际竞争力的主要支撑，我国已成为世界第一大吸引外资和世界制造工厂之一。但是，随着国外资金、技术、产品的流入，高素质管理、高尖端技术人才越来越缺乏。从经济全球化和国家经济发展的需要看，没有足够数量的高水平人力资源支撑，我国就难以继续有效吸引和利用国外的资金和技术，也很难占据世界制造大国的地位，更难以从根本上持续提高我国的经济追赶速度和综合国际竞争实力。
第三，国内非义务教育将面临国际教育市场的激烈竞争。我国的进一步开放，使国外教育机构普遍看好我国广阔的教育市场，其中的优质教育资源将直接挑战我国现行的教育制度。此外，发达国家还将利用网络优势，在我国教育市场上提供教育产品与培训服务，与我国国内培训市场形成强劲的竞争态势，冲击我国现行的教育体系、体制，甚至影响到国内职业教育和培训的师资、管理队伍的稳定，使传统计划模式下的职业培训在新形势下面临新的更大的压力。
交通和信息上惊人的技术革新，通过缩小空间和缩短时间，不仅为政治和经济，也为以大学为中心的教育研究领域带来国际化的迅速发展。现在任何国家的大学以及高等教育系统都难以躲避被编入到国际网络之中。这不仅是由于学问和知识所具有的普遍性，更是靠研究人员和学生的国际性的流动来支撑的，而置于高等教育“世界体系”核心的正是美国。美国现在拥有世界上最为成功的高等教育体系和大学，以此在国际性的人力、物力的集中和分散上发挥着重要作用。这意味着美国对各高等教育体系和大学的改革来说，都已成为模型的主要提供者或者是输出国，国际化被认为是“美国化”。在学位制度和研究成果的评价制度上，以及以商业学校为代表的专科职业教育上，美国都居于“世界标准”提供者的地位，各国需要模仿它进行改革。
