任何事物的产生、发展乃至消亡都是与其特定的环境相联系的，高等教育作为社会文化系统中的一部分，同样离不开其所处的环境。构成大学竞争的环境是多层次、多方位和多因素的，既有社会方面的政治、经济、文化和自然各方面的宏观环境，又涉及人们的思想观念、活动方式等微观环境，它们与大学教育活动之间呈现为互动状态。一方面社会环境和自然环境影响和制约着大学教育的扩展，另一方面大学教育并不是被动的适应环境，其对自身所处的环境又具有反作用，影响和改造着周围环境。因此，了解和深入剖析大学竞争所处的环境状况，特别是社会转型时所处的环境状况，对于理解和把握我国大学竞争的走向和趋势具有十分重要的现实意义。
一、大学竞争环境的界定
环境指某一主体的外部境况，既有自然方面的，也有社会方面的。不同的事物和行为主体具有不同的环境，不同的环境对同一事物和行为主体产生着不同的影响。例如：美国的高等教育和我国的高等教育，由于所处环境不同，其所受影响是不同的，甚至是千差万别的。大学竞争环境就是指围绕大学竞争这个主体的外部境况，直接或间接地作用于大学竞争活动的客观因素的总和。这些客观因素既有社会方面的，如政治、经济、文化，又有自然方面的，如地形、资源、山川、河流等，既有国内的，也有国外的，既有宏观的、中观的，也有微观的。这些诸多环境因素对行为主体的作用是不尽相同的，他们共同构成了大学竞争的外部环境，影响制约着大学竞争的活动方式，并不断的处在变化之中。
二、大学竞争环境的特点
由于大学教育环境是一个复杂的多层次开放系统，因此具有许多特点。
第一，多样性。大学竞争的环境无所不包，有物质的，也有精神的，有社会的，也有自然的，有国内的，也有国外的，共同构成大学竞争的环境系统。
第二，差异性。不同的大学教育环境，差异较大，不仅表现在地理位置、地形地貌、气候资源等自然环境方面，也表现在政治、经济、文化、民族心理等社会环境方面。
第三，变异性。从历史角度来看，大学竞争环境经历了巨大的变化，无论是在自然环境方面，还是在社会环境方面都明显的表现出很大的变异性。如20世纪的环境绝对不同于21世纪的环境，教育的卖方市场环境不同于教育的买方市场环境等，都存在着较大变异性。
三、大学竞争的环境分类
为了更好的了解大学竞争的环境状况，我们有必要对大学竞争所处的环境进行分类，对环境的分类有不同的标准。以层次标准，可分为宏观、中观和微观环境，以国别区域为标准可划分为国际环境、国内环境和区域环境；以内容为标准，可划分为社会政治环境、经济环境、文化环境以及自然环境。分类本身不是目的，而是为认识事物或行为主体提供一种价值取向和认识方法。事实上，大学竞争环境是非常纷繁复杂的，很难把各种因素截然分开，各种环境因素相互交叉、相互渗透，共同构成了主体所处的环境状况。但大学竞争环境并非是不可以认识的，我们进行环境分类就是为更清楚地了解大学竞争环境的基本范围和特征，以更好地适应大学竞争，合理地利用竞争环境。
本书中对于大学竞争环境考察主要是以国别区域为标准，同时也兼从内容标准对其进行分析，既有宏观的国际环境，又有中观的区域环境，既有高等教育体制的政策环境，又有学科门类发展不平衡的现实环境，尤其偏重于社会环境对大学竞争的影响。
