新生命在乱世中降临
咸丰年间，公元1859年9月16日，夜。刚过中秋的月亮，安详地挂在天空，然而，月光下的大清王朝，此时已充满了危险和杀机。在淮河平原西北角的一片低洼处，袁家寨静静地蹲伏在阴影中，像一头警觉的老狼，随时准备扑向对手。
一阵杂乱的马蹄声由远而近，是捻军来了！袁家寨上立刻刀出鞘，箭上弓，燃烧的火把将寨墙映得血红。士卒的呐喊声，刀箭的撞击声，偶尔夹杂的土枪土炮声，使这中秋的夜变得格外恐怖、狰狞。
“哇哇！”就在这揪心的厮杀声中，一个令人心颤的声音响起来，袁家寨里又一个新生命在乱世中降临了。外面的喧嚣一阵紧过一阵，对这位袁家后代不合时宜的到来`，大家都显得措手不及，无心庆贺。但这个胎血未干之物，并没有因此而有丝毫的泄劲，相反，墙外的厮杀声却使他显得格外兴奋，嗓门越来越大，仿佛他投胎到人世，就是奔着这兵荒马乱而来的。
袁家寨着实坚固，凭着深深的壕沟、高耸的寨墙和拼死反击的袁家寨丁，强悍的捻军骑兵最后没有攻破。夜半时分就在婴儿哇哇的哭声中，杀声渐消，马蹄声亦渐渐远遁。第二天清晨，一骑飞马从前方又送来捷报，袁家的主心骨、朝廷命官袁甲三，在阜阳与捻军激战，打了胜仗，正在凯旋班师。闻此喜讯，一家人兴高采烈，额手相庆。直到此时，大家才想起襁褓中的婴儿。哎呀，好运气说不定都是这娃儿带来的呢！瞧他，天庭饱满，地角方圆，一派英武之气，将来驰骋疆场，肯定也是个常胜将军，干脆就取名世凯吧。
多少年后，一位历史学家在研究清末民初的几十年变乱时，曾发出深深的感叹：这历史舞台仿佛是专门为袁世凯而搭的，他一登台，就是主角。
的确，袁世凯呱呱坠地之日，正是洪秀全领导的太平天国和张洛行领导的捻军将大江南北、淮河两岸搅得天翻地覆之时，此刻的清王朝已完全陷入内外交困之中，败家之相暴露无遗。然而，同在这个时代的袁氏家族则恰恰相反，势力正如日中天。袁世凯的叔伯爷爷袁甲三，凭着剿杀捻军的赫赫战功，成为河南、江苏、安徽三省的军务督办，皇帝曾多次传旨奖赏，无论是在地方，还是在朝廷，他都备受推崇，显赫一时。虽然袁世凯出生不到5年，这位老爷就撒手而去，但他对袁世凯日后的飞黄腾达，在家族门第、财力、权势、官场故旧等各方面奠定了雄厚的基础。
袁世凯的家族给他提供了另外一个机遇，对他日后的命运也起到了至关重要的作用。袁世凯的生父袁保中，虽然热衷程朱理学，也曾捐过一个知县，但从未正式出仕为官，一生在家主持家政，经营田产。如果跟着这样的老子，整日拨拉着算盘，买田收租，起房造屋，凭他袁世凯即使再有能耐，最多也只能在他的项城县做一个“东霸天”、“西霸天”之类的土皇帝而已，但袁世凯是有福分的人，他的家族给他安排了一条好出路。袁世凯的叔父袁保庆，军人出身，靠办团练起家，追随袁甲三屠杀捻军多年，因足智多谋，屡建战功，而深得河南团练毛昶和巡抚张之万的赏识。遗憾的是，其夫人牛氏久婚不孕，好不容易生了一个儿子，不到满月便夭折了。一日，牛氏正奶水肿胀没法处置时，恰好见到缺少奶水、嗷嗷待哺的世凯，便抢过来解开衣服，让他吃了一个饱。从此，这个缺奶的孩子一见牛氏，便扑向怀中，依恋不去。正因失子痛心的牛氏不禁心动：“这孩子既然与我有缘，不如让我来养吧。”从此，袁世凯有了新的爹娘，黄瘦的小脸也逐渐胖起来。从这个时候开始，袁世凯好像就已经确立了他的生活和为人的准则，这个准则几乎伴随了他一生——只要有奶便是娘。
同治五年即1866年，捻军势力北移，河南一带兵事稍息。戎马半生的袁保庆终于脱下盔甲，擦干刀上的血迹，奉旨以知府赴任山东济南补用。年届40的袁保庆仍无子嗣，袁保中便将世凯正式过继给袁保庆。这一年，袁世凯刚7岁，从此便一直跟随嗣父，从项城到陈州、从陈州到济南、从济南到南京，虽是小小年纪但花花绿绿的大千世界、形形色色的官场曲折已在他面前次第展开，令他兴奋，令他神往。
学堂“小顽童”
在济南，袁保庆请了当时的名举人王志清做袁世凯的启蒙老师。世凯给他的启蒙老师的第一印象颇为不错：机灵、敏捷、善解人意，比同龄的孩子懂事。王老夫子很快在保庆面前打了包票：“凯儿生性聪敏，天资颇佳，汝子可教！汝子可教！”于是，袁保庆便将嗣子完全托给了王举人，专心致志去官场钻营去了。
很快，王举人对他的这个学生便感到头疼了。袁世凯确实聪明，可他的聪明劲并不往读书识字上使，想着法子玩乐才是他的正经事。大明湖、千佛山、趵突泉，甚至连大街上的店铺、小巷里的吆喝，都引得他流连忘返，对老师的教诲是充耳不闻。
好在他的养母对他视若掌上明珠，备加呵护，一味娇惯，弄得王老先生只能干瞪眼，发作不得。
1868年10月，刚刚过完生日的袁世凯蹦蹦跳跳跟在嗣父后面离开济南，登上豪华气派的官船，沿大运河一路南下。对于这小小年纪的袁世凯来说，此行的目的地虽然陌生而遥远，但两岸越来越美的风景和舒适新鲜的生活，令他无比兴奋和陶醉。
这一年，两江总督马新贻奏调袁保庆到南京任职，管理淮军右标兵营务处，旋又署理江南盐运道。封建时代食盐一律实行官营，利大税重，属独家计划专营，是政府最重要的财政收入来源。盐运道的职务就专门负责督销官盐，当然是炙手可热的肥缺。所以，袁保庆一爬上这个位子，他家的生活也立刻跃上了一个新档次，袁世凯从此也完完全全过上了锦衣玉食的阔公子生活。
此时的南京，已经从太平天国的战火中恢复生机。发了财的商贾们、领了赏钱的大清官兵们、在战乱中流离失所的江南女子、西方的冒险家、京城来的官员，迅速汇聚一城。他们的共同心愿就是要让憋了很久的潜在欲望迅速得到满足——纸醉金迷是第一需要，于是歌楼舞榭、茶肆酒馆如雨后春笋，整个一段秦淮河两岸是青楼林立，嫖客云集，夜夜迎来送往，朝夕欢声浪笑。
面对这样一个全新的环境，袁世凯自然是迅速适应，茁壮成长，下棋、赌博、骑马、游乐，样样俱会，十三四岁，已经俨然成为南京城里一介风流少年。有的野史传说曾活灵活现地描述过，说袁世凯八九岁就敢深夜摸到父亲姨太太的卧房窗下学鬼叫吓人，也有的说他十多岁就学会对女仆动手动脚，乘丫头给他穿衣服时，小手就伸到她们怀里摸捏，还有的言之凿凿，称他12岁即爬到秦淮河边的青楼上尝鲜。这些传闻今天当然已无从查证，而且也无法说清这些事与他日后在中国政坛翻云覆雨到底有多大关系，但是，有一条是肯定的：袁世凯从小就是一个精力充沛的家伙，除了呆板枯燥的古文之外，他对一切新鲜、刺激的东西都充满兴趣。40年后，当他坐上大总统金座后，曾亲口向他的儿孙们炫耀过，他12岁就已经骑马跑几十里到明孝陵、紫金山游玩。
袁世凯的嗣父在南京给他请的家庭老师是一个文武双全的举人，这可能与袁保庆发迹疆场有关，对日后袁世凯投笔从戎，这个教师应该是有一定影响的。有趣的是，虽然袁世凯对读书习字的态度并没有比在济南时有丝毫好转，但他的第二个老师同样认为这个学生聪慧敏捷，绝非庸才。所以，这个老师从发现他对读书不感兴趣，而对拳脚武艺很迷恋之后，便狠下功夫，每天教他习武练艺。
而袁世凯果然是痛下苦功，认真学习，有一件事尤其令老师感动：一日署中买了一匹骏马，全身赤红，身形矫健，据说能日行200里，但性子极为暴烈，大家都不敢乘骑。可是，刚刚跟老师学会一点骑马术的袁世凯却毫不畏惧，跃跃欲试。一日，乘大人不备，悄悄解了缰绳，爬上马鞍，便扬鞭出门了，谁知一到郊外旷野之处，此马劣性发作，一路狂奔，胡蹦乱跳，转眼间，可怜这位英雄少年已被摔在几丈开外，不能动弹，左腿撞在石头上，血流如注，人早已晕了过去。直到马夫赶来，将他抱起，雇一乘轿子送回署，躺了半月，才能起来走动。
家人以为他受了如此惊吓，再也不敢骑马了，谁知他的决心丝毫没有动摇，一个月后，这匹枣红马已被他驯驾得服服帖帖，只是这马只认世凯一人，连他的老师去骑，马都要甩屁股、蹶蹄子。看着学生扬鞭策马疾驰而去的背影，当老师的心里是又自豪又羞愧。
我们说袁世凯不思读书，生性放荡，少受约束，并非就把他归入那些庸俗的，只知衣来伸手、饭来张口的富家子弟之列。许多史家和传记家们在论到袁世凯少年时代生活时，都不约而同地把“娇奢淫逸、游惰怡荡”的评语加在他的身上，这其实是极不准确的。在南京的六年，袁世凯除了习拳练武、骑马登山，练就了富贵子弟很难具备的强健体格和坚强意志之外，应该还有更重要的一点那就是提前感受到了功名利的宝贵和权力地位的重要，亲身体验了富豪生活的滋味，亲眼目睹了官场钻营的内幕。他的生父虽热衷程朱理学，但不走官道，不钻仕途，只能终身守着项城老家那一片黄土；他的嗣父放着老家的田产不守，情愿提着脑袋，拼杀疆场，踩着“乱党”的头颅，提着滴血的钢刀，抢得了官位，终于一步登天，出人头地，尽享荣华富贵。两位父亲，一反一正，天壤之别，这活生生的人生教材就放在袁世凯的面前，不能不令这位少年沉思。所以，日后当袁世凯凭着一个并不笨的脑袋，又面对着中国“学而优则仕”的几千年传统和袁氏家族迫切期望袁世凯读书进取、科举入仕、重振袁家雄风的压力，却终于几番名落孙山，而愤烧书稿，投笔从戎，这其中的原因，恐怕不能仅归结于好逸恶劳、富贵娇惯等，这一段时间的生活经历，应该是起了相当重要的影响的，而这其中起最关键作用的，当属嗣父袁保庆无疑。
父望子成龙
袁保庆是靠战功而为官的人。按那个时代的价值标准，他应该是一个有“真才实学”的人，再加上他的家庭背景又极为显赫，所以意气很高，自我感觉极好。
与一般空食俸禄的庸官不同，他很细心，也肯动脑筋，而且对于数十年戎马生涯中获得的将兵心得、为官之道、做人之窍的感悟，有顺手记下来的习惯。
后来他又把这些心得札记认真地整理出来，题名《自又琐言》，作为对后辈家教的范本。
袁保庆不是庸才，所以，在他的眼里，当然不可能把袁世凯看成庸才。他的这位养子虽然生性顽劣，但眉宇间透出了那股逼人的英气，已足以令他心花怒放。
他从袁世凯的身上又看到了自己的叔父，那位威镇淮河两岸，名扬朝廷内外的袁甲三的影子。
每天理完政务，回到家里，袁保庆最快活的事莫过于捧起自己写的书，一句一句念给膝间的儿子听，一边念一边回忆、一边讲解。令人惊奇的是，平时一见“人之初、性本善”、“四书、五经”之类就头疼的袁世凯，一听到父亲念的这些内容，立刻聚精会神，不但了然于心，并且一遍听下来，便能铭记脑海，仿佛这本书本来就是专为他而写的。
多少年后，他还能捋着胡须，整段整段一字不落地背给儿孙们听：
“人言官场如戏场，然善于做戏者，于忠孝节义之事，能做得情景毕见，使闻者动心，睹者流涕。官场如无此好角色，无此好做工，岂不为伶人所窃笑乎？
“古今将兵必先以恩结之，而后加之以威，乃无怨也。不然则叛离随之。”
这些话，作为钻营官场、带兵打仗的警言，绝对是真知灼见。我们无法知道袁保庆传授这些心得体会、经验结晶时袁世凯是种什么样的反应，但日后投入官场的袁世凯能用区区几百万两银子哄得大清皇帝退位、哄得孙中山让出大总统的座子，嘴里还念叨着“袁世凯既有新思想又有新手段”；能在河南乡下执杆垂钓两年，而竟牢牢控制着北洋军队，不能不承认，在这方面独具天赋的袁世凯，对他嗣父的《自又琐言》，的确是深解其中三味了，这本书对袁世凯一生宦海沉浮、将兵帅勇的韬晦之策，所起的潜移默化的作用是显而易见的。没有南京这一段的官场启蒙教育，或者说，如果袁世凯没有抓住少年时代的这一段至关重要的专业启蒙时期，关于他的传记，是不是还像现在这样的写法，关于中国近代的那一段历史，是不是还如后来那样的演变，可能要打一个重重的问号了。
结识盟兄吴长庆
袁世凯在南京生活6年的第二个收获就是结识了其嗣父的盟兄吴长庆。之所以把吴的位置如此突出，并非因为他于中国近代史有多重要，而是对日后袁世凯的人生转折，起了很关键的作用。
当袁世凯南下北上，到处托人求官又到处碰得焦头烂额时，是吴长庆给了他决定性的机会，带他到朝鲜，使他不但娶了两位外国女人做妾，而且从此交上好运，官运亨通，扶摇直上。
比袁世凯年长整整30岁的吴长庆，能与袁保庆结为盟兄，纯属偶然。那是咸丰年间，太平军包围了庐江。当时任庐江县地主团练武装首领的是吴长庆的父亲吴廷襄。
县城被围，情况危急。吴廷襄便星夜派儿子吴长庆潜出县城，马不停蹄赶往宿州，请求带有重兵驻扎在此抗击捻军的袁甲三驰兵救援。袁甲三接到求援消息后，因事关军务，一时举棋不定。于是征求儿子袁保恒、侄儿袁保庆的意见。袁保恒认为“正遇强敌，兵不能分”，分兵救援，会引火烧身，招致太平军和捻军两边夹击，所以主张不去救援。而袁保庆则认为，吴廷襄英勇抗敌，对朝廷一片忠心，精神可嘉。现在“绅士力薄，孤城垂危”。救则可唇齿相依，不救则唇亡齿寒。所以，他力主出兵救援。结果双方意见争持不下，而袁甲三又始终没能做出决断。几天后庐江城终因弹尽粮绝，被太平军破城而入，吴廷襄亦被乱兵所杀。
丧父失城的吴长庆欲哭无泪，心里恨透了见死不救的袁保恒，两人从此绝交。而对袁保庆，吴却视若亲人，换帖订兄弟之好。后来太平军失败后，袁保庆到南京任职时，吴长庆恰好也带兵驻扎在浦口，南京与浦口一江之隔，两人时常相聚，日益交好，亲如一家。对于袁保庆的儿子，吴当然也当作自己的儿子一样看待。后吴率淮军六营由浦口移驻山东登州，很受李鸿章赏识，督办山东海防，在那一带很有根基。后来，袁世凯投奔吴长庆，吴不仅乐意收留，而且格外提拔重用，那全是看在当年盟兄的面子上。
1873年是袁世凯生活的第二个转折。8年前，他随嗣父进入繁华的都市，眼界陡开，见识大长，如今，他不得不将自己的生活暂时画上一个圆圈，又回到原来的地方。
