开篇词
小荷含苞一朵心，
怎堪狂风暴雨摧；
莲花凋落泥污下，
余下伤悲向谁倾？
江城是西南的重镇，城市的近郊有个叫双桥的地方，这里依山傍水，景色秀美。镇子周边丘陵起伏，其间有无数的荷塘，每年夏天莲花盛开的时候，城里有雅兴的人，喜欢到这里来观赏莲花，芙蓉出水，千娇百媚。
双桥镇上有一处砖木结构的小院，院子的主人名叫赵来福。一九四六年刚过清明节，他的儿子赵开吉准备娶媳妇，明天要在院子里宴请宾客，因为赵开吉是续弦，所以请的客人并不多，都是自家的亲朋好友和街道上的近邻。新过门的媳妇叫于金美，三十六七岁，人生得白白净净，还带着一个刚满十六周岁的儿子，名叫赵秋生。
赵来福出门请客时，就被几个相好的老人将了军，众人拉他来到吴保长家，要他当着吴保长的面保证，明天喝喜酒时，他必须要用吹火筒敲锣，这几个老家伙才肯来尝脸。赵来福怕闹过了头，儿媳妇不懂风俗翻了脸，于是告饶道：
“吴保长，我儿子和媳妇都是二婚，将就过日子，残汤剩水还有什么闹头？既不坐花轿又不拜堂，被盖一掀就上床。你出面劝劝大家，我就不必用吹火筒敲锣了吧。”
吴保长非但不帮赵来福说话，还一脸坏笑地挖苦他。
“赵老板，哪怎么行？谁说二婚就不能闹？赵开吉娶的这媳妇可不一般，小寡妇，会周旋，屁股翘，奶子圆。婚礼搞笑是惯例，不闹不笑不周全。况且今年元宵节，刘老汉家娶儿媳妇，你送一根吹火筒，要刘老汉一边敲锣一边喊：‘儿娶媳妇公烧火，老树开花结果果。’这才过了几天时间，你怎么就忘得干干净净？来而不往非礼也，不管你儿子是头婚或是二婚，用吹火筒敲锣的仪式，是绝对不能免的，如果明天你不用吹火筒敲锣，我们就把吹火筒挂在你家大门口，让进出你家大门的人都笑掉牙。人嘛，哪能不找点乐子，笑一笑，十年少，欠了债，遭现报。”
双桥镇历来有儿子娶媳妇，拿公公取乐的传统，虽说这种市井文化有点粗俗，但很多底层人却乐此不疲，如果公公在婚宴上的洋相出得越多，参加婚礼的人满意度就越高。
赵开吉结婚这天，他的妹妹赵开惠，一大早就起来了，帮着请来的厨子，为哥哥办酒席的事，屋前屋后地忙碌着。这时赵来福来到赵开惠跟前，和她耳语了几句，只见赵开惠点了点头，立即回到房间，把女儿王素云叫到跟前。
“素云，今天你舅舅在家里办喜事，你外公的朋友要来喝喜酒，这种场合绝不能让赵秋生看见，你陪着他到城里去散散心，中午千万不要回家，妈给你点钱，你们就在外面吃午饭。”
“妈，我知道了，这几天秋生哥始终阴沉着一张脸，连我都怕招呼他，这种事搁到谁的身上都不会好受。你想嘛，于阿姨忽然之间变成了我的舅娘，秋生哥等于是我的表哥，连我叫起来都有点别扭。现在也只有我出面才能叫得动秋生哥，我们天天一同上学放学，这点面子他不会不给。妈，你给新舅娘讲，秋生哥最近之所以烦心，是因为突然之间冒出来一个继父，但与此同时又多了一个能让他开心的表妹，一忧一喜，猪羊相抵，时间长了，他就能适应这样的生活环境。。”
“你这个女娃子，就会在娘面前耍嘴皮子，赶快去邀约秋生哥进城，等一会客人们来了，让他遇见多尴尬。”
于金美原藉是浙江杭州附近乡镇上的人，模样儿虽好命却很苦，一九三七年她随丈夫和大伯一家逃难到江城居住，就盼望着抗日战争胜利后，能返回故乡。谁知抗战胜利的前一年，丈夫忽然患疾病去世，大伯认为是于金美命大，克死了他的兄弟，对她百般刁难。个性倔强的于金美受不了大伯的气，于是带着儿子离开大伯家，到双桥镇租了赵来福的一间房子住下来，孤儿寡母日子过得相当地艰难。日本战败投降后，大伯举家迁回杭州，于金美手里头缺钱，回老家又不能住在大伯家里，只好在双桥镇暂时住了下来。
赵开吉的命也好不到那里去，他的前妻有一次乘船回娘家时，途中遇上了日本飞机的空袭，船长把船停靠在江边的一个小码头边，让乘客下船躲炸弹。大多数乘客都下了船，各自找地方躲藏。赵开吉的前妻不愿意下船，没想到轮船被日本飞机上扔下的炸弹炸沉，他的前妻也随船葬身江底。
赵开吉这几年一直打着单身，见东厢房里住进了一个小寡妇，惹得他心里直痒痒。赵开吉的娘早看出儿子的心思，于是对赵来福说：
“老头子，你难道没看见，开吉对隔壁的小寡妇着了迷，一天到晚心神不宁，三魂早被勾去了二魂。”
“我又不是瞎子，这事我比你心里有谱。开吉结婚多年，膝下没有儿子，现在又歇了几年，气血也养得差不多了，如果这小寡妇能给咱家生个儿子，我赵家的香火就续上了。如果我们开吉没这个本事，这小寡妇的儿子正好也姓赵，模样儿又俊秀，把这婆娘娶过门，开吉等于是捡了个现成的儿子。”
赵来福找媒婆给儿子提亲，于金美开始并没有同意，但时间久了经不住媒婆再三劝说，她见赵开吉能说会道，家里面又开着杂货铺，日子过得不差，自己孤儿寡母也有了依靠，于是就答应下来。于金美唯一的条件，就是要赵家供她儿子上完中学后再上大学。赵来福觉得于金美提的条件等于没提，这寡妇如果肯嫁给开吉，赵秋生就成了他的孙子，孙子能上大学，那不是一件光宗耀祖的事情吗？
赵来福家的小院，早先是王素云爷爷的，因为王素云的爷爷染上了鸦片瘾，家道就渐渐衰落了。赵来福这时趁虚而入，先和王素云的爷爷打亲家，后又给亲家放高利贷，逼王素云爷爷用院子抵了债，只给他留了小院西边的偏房。王素云的爷爷见自己抽大烟败了家，烟瘾又戒不掉，狠下心一根绳子上了吊。王素云的爸爸气不过，丢下母女俩参了军，抗战胜利那年回过一次家，没住几天又走了，平时很少有书信寄回来。王素云的母亲为了生活，就给父亲一家人煮饭洗衣干杂活。虽然是在自己的娘家，王素云从小觉得她和母亲是这个家庭中最没有地位的人。
赵开吉办完了喜事，王素云凭空多了一个表哥，大家都在一个锅里舀饭吃，兄妹俩年龄相仿，很快就形影不离。于金美当初并不想嫁给赵开吉，秋生的亲爹病故才两年，她要改嫁，儿子的感受最重要，秋生能够接受这个继父吗？但于金美如果不答应这门婚事，她就必需要离开这个小院，到别处去租房子。但赵秋生和王素云这两年已经混得很熟了，她和儿子都不想离开这个小院，于金美见王素云只比赵秋生小几个月，皮肤生得又白又嫩，在同龄的女孩子中，格外地惹人眼球，心里面暗暗喜欢上了王素云，盼望有朝一日王素云能成为她的媳妇。这想法成了于金美改嫁的助推剂，要是赵秋生今后有福气娶到王素云，自己嫁给赵开吉就千值万值。
王素云和赵秋生同在双桥中学读书，当时的学校是实行春秋两季招生，赵秋生念初三下，王素云念初三上。这对没有血缘的表兄妹，不但人长得漂亮，学习成绩又好，天天同去同归，周围的邻居都说他俩是天生的一对，地配的一双。但自从赵秋生的娘改嫁给赵开吉后，赵秋生就产生了新的想法，他想尽早地离开这座院子。
赵秋生想离家的原因很简单，他不愿意住在自己的小屋内，因为小屋隔壁住着母亲和继父。赵家小院的房间，外墙是砖砌的，内墙的房间却是用木板隔开的，木板墙不关音，赵开吉和于金美正值如狼似虎的年龄，鳏夫碰寡妇，如干柴遇烈火，熊熊的欲火燃烧起来，早忘记了隔壁还住着一个十六岁的儿子。继父晚上没休止地和母亲纠缠，吱吱呀呀的声音像一把无形的剑，剌得赵秋生周身起鸡皮疙瘩，他用双手捂住耳朵，那声音仍然无法消除。赵秋生有时候会产生母亲是被强奸的错觉，他真想一脚踢倒木板墙，冲过去掐死压在他母亲身上的人。但有的时候，那声音也剌激着赵秋生的感官，刚晓事的赵秋生就会想到王素云，他紧紧地抱着被子，仿佛被子就是王素云变的。赵秋生就是在这种痛苦和企盼的过程中，熬到了初中毕业。
这一年的夏天，赵秋生接到江城一所中学高中部的录取通知书，因为学校离家较远，赵秋生可以留校住读，这正是他报考这所中学的原因。但是赵秋生的心又离不开小院，因为小院里住着一位让他牵肠挂肚的姑娘。接到录取通知书后，赵秋生邀约王素云到双桥镇外的田间去散步。双桥镇是远近出名的莲藕之乡，每当到了夏季，大大小小的荷溏中到处莲花盛开，纯白色的、粉红色的、米黄色的，在大片绿叶的映衬下，争相怒放，显得生机盎然，分外地美丽。赵秋生带着王素云来到一处荷塘前，他指着荷塘中的一朵白莲花说道：
“素云妹妹，你的皮肤洁白如玉，就像荷塘中那朵一枝独秀，含苞欲放的白莲花。我就是那朵莲花下面的荷叶，宽大的绿叶是白莲花最好的陪衬，让你与众不同，笑傲在蓝天下面的荷塘中。”
“秋生哥哥，我最喜欢白色的莲花，它出污泥而不染，洁白无瑕，亭亭玉立在荷塘中央。但我不愿意做一朵孤独的白莲花。你快看！那边的水面上，有一枝花茎上长出了两朵含苞欲放的白莲花，我就是那小的一朵，你就是那大的一朵。”
“那叫并蒂莲，你听没听说过：哥十九，妹十八，正好结成并蒂花。”
王素云听了心直跳，脸绯红，用手打了一下赵秋生。
“秋生哥哥，你羞不羞啊！你才十六岁多，我还差几天才满十六岁，再过两年这并蒂花早就凋谢了，到那个时候，新生的并蒂莲上的另外一朵花，还不知道是谁呢？”
“素云妹妹，你讲这话是什么意思？你是不是嫌我家穷，就以退为进先发制人。故意这么讲的？”
“秋生哥哥，我才没有这个意思，你和我现在都是寄人篱下，不能自己掌握自己的命运，将来的事情太遥远，现在谁也说不清楚。我初中毕业后，就去报考江城女子师范学校，如果能够考上女师，毕业以后我就去当一名小学教师，把母亲接出来，离开这个让父亲伤心的家。”
“素云妹妹，我对天发誓，我一定要好好念书，高中毕业后报考工科大学，以后当一名出色的工程师，让我苦命的娘和你都过上好日子。”
“想过好日子要靠自己去努力，你有远大的抱负我为你感到高兴，但我不想沾别人的光，我心里只想着教书育人，过最普通人的生活。”
回到小院后，赵秋生不露声色，又悄悄返回到刚才来过的荷塘，脱掉外衣裤，踩着齐腰深的泥水，把荷塘中那枝并蒂莲折下来，送到了王素云的房间里。王素云接过这枝并蒂莲，脸一下羞得通红，赵秋生此时控制不住，大胆地在王素云的手背上轻轻地抚摸了一下，王素云下意识地推开赵秋生的手，脸上露出一丝甜蜜的羞涩。
“秋生哥哥，你真不该将它折下来，满塘盛开的莲花中，仅有这一枝并蒂莲，它本应该在蓝色的天空下，迎着阳光绽放，如今夭折在你手中，有多可惜啊！”
“这枝并蒂莲是你首先发现的，就应该属于你，把它插进花瓶里，这含苞的花朵一样也会开放。”
“你不要强词夺理，莲花失去荷叶的陪衬，一点都显示不出它的美丽与高贵，你见过有人把莲花折下来，插在花瓶里放在房间里面欣赏的吗？”
“我不下荷塘去摘，你能担保别的人也不去摘？有花堪折则须折，莫待无花空折枝。你呀，一点都不理解我的心思。”
“秋生哥哥，莫呕气嘛，你的心思我岂能不明白？荷塘里的水齐腰深，你踩着下面的污泥，把它摘回来，真让我感动。我只是觉得让并蒂莲在荷塘中怒放，才能彰显它独有的情趣和象征的意义。”
“素云妹妹，这都怨我，事前没有征求你的意见，就想当然地把它摘了下来，我真不该让这稀少的并蒂莲离开荷塘，离开了它的家，好心也有做错事的时候……”
“你好心做错事，也是为了我，既然摘下来了，就让它好好在花瓶中存活几天，我会记住你的良苦用心。”
接下来的日子，是王素云和赵秋生最得意的时光，岸南岸北江水阔，朝辉夕照影双双，整个双桥镇的人，都用羡慕的眼光打量着这对天真浪漫的金童玉女。
