第三部门在西方发展的历史可追溯到教会的慈善传统和行业协会的兴起。英国的慈善业兴起于中世纪，当时的教会、地方贵族乡绅和一些富人对无力劳动或遭受疾病灾害的穷人进行施舍资助，教会则是最大的施舍主。美国于1724年出现了第一个专业团体——费城木匠协会；1743年，富兰克林等人在费城组织美国最早的科学协会——美洲哲学会。这些都是一些较早的自我规范组织。
第三部门真正发展则是在近代。西方国家进入现代化发展阶段后，公益事业的共同体基础逐渐被国家市场基础所取代。传统的慈善基金制度衰落，转人世俗化、商业化。但在这一阶段，西方国家在国家与市场之外仍然存在着民间公益力量，这才是当代第三部门的真正先驱。而第三部门发展规模与政府对社会干预的政策选择密切相关，政府加强对社会的干预，第三部门萎缩；相反政府对社会放权，则第三部门发展迅猛。根据美国约翰——霍普金斯非赢利组织比较研究中心对全球22个国家的研究表明，第三部门已经成长为一个1.1亿美元的产业，相当于世界第八大经济大国，领先于巴西、俄罗斯、加拿大等国；雇佣了近1，900万个全职工作人员，相当于各国最大私营企业就业总和的六倍多，高于这些国家的公用事业、纺织制造业的就业人数；22个国家中平均占总人口28%的人口在第三部门贡献了他们的时间，相当于1，060万个全日职员，这个数字使得第三部门贡献的全日制职员达到2，960万个；这些国家第三部门就业人口平均占到全部非农就业人口总数的7%，占到服务业人口总数的14%，占到公共部门就业人口总数的41%。因而著名全球第三部门研究权威莱斯特。M.萨拉蒙对此评价：“我们是置身于一场全球性的‘社会革命’之中，历史将证明这场革命对20世纪后期世界的重要性丝毫不亚于民族国家的兴起对于19世纪后期的世界的重要性。”萨拉蒙主持一项覆盖40多个国家的非营利部门的比较项目，这项研究证明在解决农村发展、生态环境保护、人口控制、教育、卫生保健、救灾、提供社会服务及人道主义救援等方面，第三部门发挥了政府部门和市场部门所不能替代的作用。第三部门出现是人类社会的又一项重大组织制度的创新，在实现人类未来的发展目标上具有巨大的潜力，也是解决公共与私人冲突的新的尝试。
