朱元璋最喜爱的儿子是四子朱棣。十岁的时候，父亲朱元璋就封朱棣为燕王。公元1380年，朱棣按规定到了自己的封国北平。当时徐达奉命镇守北平，朱棣便拜这个军事家为师，军事理论与武艺得到迅速提高。后来，朱棣又奉父亲之命，迎娶了徐迭的长女，徐达成为他的岳父。朱棣在徐达的严格教授下，练得一身好武艺，逐渐显露出杰出的军事才能。在同入侵的蒙古军队交战中，朱棣屡建战功，军权日重，威名大振。
太子朱标死后，朱元璋有意立酷肖自己的朱棣为太子。但朱棣不是皇后所生，即不是嫡出，按封建社会有嫡立嫡无嫡立长的礼法，朱棣没有被立太子的资格。而有资格的朱标的儿子朱允炆却头颅稍偏，性格优柔寡断，因此朱元璋立朱棣为太子的决心越来越大。可是，当朱元璋将此想法说出后，遭到众大臣的反对，因而朱棣还是没有被立为太子，这件事情不仅使他恨恨不平，更滋长了他夺取皇位的欲望和野心。
朱元璋去世后，皇太孙朱允炆即位。随后，朱允炆就在心腹大臣齐泰和黄子澄的怂恿下开始削藩。他们在筹划一番后，决定先削曾有犯法行为的周、齐、湘、代、岷等五王，砍去朱棣的手足，然后再行削夺。朱允炆于是开始削藩，下令将削周王、岷王、代王、齐王的王爵先后削去，降为平民，而湘王则****而死。
听到五王的命运后，早就做好准备的朱棣为避免朱允炆败猜忌，于是装疯卖傻，假装患有疯病。他整天披散着头发，在大街上发疯狂跑，大喊大叫。有时在街头上夺取别人的食物，狼吞虎咽，有时昏沉沉地躺在街边的沟渠之中，数日不起：谢贵等人听说后，便借问候之名前来探查。当时正好是盛夏，烈日炎炎，酷热难耐，只见燕王府内摆着一座火炉，烈火熊熊，朱棣坐在旁边，身穿羊羔皮袄，还冻得瑟瑟发抖，他还在大声呼叫着喊冷。两人与他交谈时，朱棣更是满口胡言，让人不知所以然。张、谢二人见状，相互对视了一下，就告辞了。但谁知燕王府官吏葛诚告密说：“燕王是装病，你们千万别受他蒙骗。”两人闻后，正在犹豫间，朱文允密令张、谢二人和原为朱棣亲信的北平都指挥张信设法逮捕朱棣。
这时的张信犹豫不决，回到家中把事情告诉母亲，母亲说：“这件事不能这样办，我听说燕王应当据有天下，王者不死，难道是你一人所能逮捕的吗？”张信权衡厉害，决定还是告诉朱棣。他换上便服，乘着妇人车，偷偷进入燕王府，将皇帝下逮掩捕朱棣的消息，一一密报于燕王偿棣，朱棣当即计杀谢贵等人，并于公元1399年秋，以“清君侧”为借口，以“靖难”为名，起兵南征。
历史上著名的“靖难之役”爆发。朱棣起兵后，便将耿炳丈率领前来讨伐的30万大军击溃。
朱允炆只得命李景隆率50万大军出征。朱棣听说后，喜不自禁地说：“从前汉高祖用兵如神，还只能率兵十万。李景隆这个小子，腹中空空而又盲目自大，给他五十万人马，真是自取灭亡。”
朱棣便设计把固守北平的重任交给儿子朱高炽，自己领兵直趋永平大宁，临走时又故意撤去了卢沟桥上的守兵，以引诱李景隆深入。李景隆不知是计，听说朱棣已率师援救永平，果然匆匆忙忙直奔北平而来。大军过芦沟桥时，李景隆见没有一个士兵守卫，便喜不自胜地说：“不守此桥，我看他是无能为力了。”遂命大军直逼北平城下。
朱高炽严遵父命，坚守不出，连城中的妇女也被动员出来参战。李景隆所统帅的部队，却号令不严。人马虽多，但都是些贪生怕死之徒。只有都督瞿能勇敢善战，他率领自己的儿子及前锋部队，直杀入张掖门。正当胜利在望的关键时刻，心胸狭窄的李景隆怕瞿能得了头功，不仅不发援兵，反而勒令缓攻。这样就给燕军以喘息的机会，未高炽命令将士连夜向城墙泼水，天寒地冻，瞬时便结下厚厚的一层冰。等李景隆率大军赶来，早已失去了战机。
朱棣击败永平的辽东军队，又设计攻破另一重镇大宁。在收编了大批军队之后，挥师北平，与坚守在城内的长子朱高炽里应外合，大败李景隆的部队于城下。李景隆率先逃跑，连夜奔回德州。士兵见主帅已逃，也都落荒而逃。
不久李景隆又纠集60万大军北上，与朱棣在白沟河展开决战，结果又遭惨败，朱棣率军尾随追击李景隆的溃逃部队，在济南将其一举歼灭，朱允炆的精锐尽失。
公元1402年，朱棣率领大军，一路势如破付，进占镇江，并准备进攻京城。
朱棣拒绝了朱允炆的求和，率大军兵临京师城下，据守金川门的谷王和李景隆开门迎降，京师遂破。朱允炆的去向不明，历时三年之久的皇位争夺战，终于以来棣的胜利而告终：公元1402年，朱棣即位称帝，是为明成祖。
朱棣即位后，首先就是将陆续捕获的建文王朝早臣以残酷的刑法一一杀戮，甚至还诛灭三族。旧臣景清在朱棣连左邻右舍，甚至连他出生的村子也都斩尽杀绝。
这种空前绝后的大清洗，史书称之为“瓜蔓抄”，先后被杀的人达数万之多。
在残酷镇压部分反抗的旧臣的同时，朱棣对跟随他“靖难”夺位的功臣都给予提拔重用，并将周、齐、代、岷四王的原爵恢复，但等统治巩固后，还是将包括这四王在内的其他诸王以各种借口废除或削夺其兵权。对朱允的旧臣，只要能够真心归附的，朱棣也有选择地量才使用。此后，朱棣开始减轻刑法，停止滥杀，以尽快改变滥杀故臣所造成的恐怖紧张局面。
削藩之后，为了加强北方的军事力量，以防外寇入侵，朱棣在深思熟虑之后，决定迁都北平。并于公元1406年开始营建北京城。公元1420年，工程竣工。朱棣宣布于公元1421年春正式北迁。北迁后，朱棣将南京作为留都，并称南北两直隶。
朱棣即位后，在加强皇权，创造安定团结的政治局面的同时，在经济上继续推行朱元璋休养生息，移民屯田和奖励垦荒的政策，努力恢复和发展遭受战争破坏的社会生产。使永乐朝的农业经济比洪武时代又有了新的发展。随着农业的繁荣，手工业和商业也取得了长足的进步和发展，遵化冶铁厂是明永乐时所建的最大的手工业工厂，厂内有民夫、工匠、军夫2500多人。造船业也有了相当大的发展，所造的航海船，最大的长44丈，宽18丈，可乘载1000多人，并备有航海图和罗盘针等先进航海设备，证明我国是当时世界上最先进的造船国家。
此外，朱棣还特别重视科学文化事业的发展，注意文化典籍的搜集整理工作。公元1403年夏，朱棣命令解缙组织编纂《永乐大典》，于公元1407年完成。《永乐大典》有22937卷，约3亿7千万字，内容包括凡有文字以来的经、史、子、集，以及天文、地志、阴阳、医、僧道、技艺之言等等。朱棣审阅后十分满意，赐名《永乐大典》，并亲自作序命人抄写了两部。可惜后来八国联军入侵北京时，此书大部遭焚毁，剩下的也多被劫走。
朱棣还十分注重对外交往，在广泛吸引外国商人来中国贸易的同时，于公元1405年派郑和率领27800多人的远航队伍，带着大量的丝织品、瓷器、铁器、布帛和充足的口粮、日用品等，分乘60艘海船，自刘家港（今江苏太仓浏河镇）集合启航。郑和的船队直抵占城（今越南），然后往南到达爪哇、苏门答腊（今印度尼西亚），再往西航行到满刺加（今马来西亚）、古里（今印度南部）等国。
自此之后，郑和又先后29年7次下西洋，先后到达过今东南亚、度洋沿岸和非洲东海岸等三十几个国家和地区。每到一个国家，他们都以明朝使节的身份，向当地首领赠送皇帝朱棣的礼品，表示建立邦交，发展两国友好关系的诚意，并邀请他们来中国访问。此外还同当地进行贸易，从各国换回了象牙、珍珠、珊瑚、香料等许多物品。人们称大明船队为“宝船”。
郑和下西洋之后，许多国家的国王、首脑或使臣，纷纷来到中国访问，建立了邦交和贸易关系。中国到东南亚去的侨民，也迅速增加，他们带去了先进生产技术和文化知识，为南洋的开发做出了重大的贡献。
朱棣即位后，继承了父亲朱元璋的未竟之业，以通好和防御两种策略巩固和发展大明朝多民族国家的统一事业。继父亲朱元璋在辽阳建立了辽东都指挥使司后，又下令设立了奴儿干都指挥使司，在当地先后设置了370卫，20年，任命当地部族酋长担任卫所官员，而且代代承袭。为了便于运输军需、贡赋物品和传递公文，朱棣还下令在元代驿站的基础上，扩建、新建驿站，延长或新辟线路。这些干线东至朝鲜，西达今蒙古，东北抵达满泾站，西北通向今满洲里以北，形成了四通八达的交通网。
尽管朱棣在发展大明同周边各民族关系中做出了积极的贡献，但真正展示朱棣雄才大略的是他五次远征漠北的战绩。
远征的对象是蒙古鞑靼、瓦刺和兀良哈三部中的鞑靼郎。公元1409年春，朱棣派使带着大量绢币前往蒙古各部招抚，瓦剌首领马哈木、大平、把秃孛罗三人接受招抚，被封为顺宁王、贤义王和安乐王。而鞑靼可汗本雅失里，不但不接受招抚，还杀了明使臣，发兵前来侵犯。朱棣立即命邱福统兵十万北征，但邱福却有负众望，轻敌妄进，在胪朐河（今蒙古人民共和国境内的克鲁伦河）全军覆没。朱棣闻讯后大怒追夺邱福的封爵，命皇太子监国，然后于公元1410年春亲自率师北征，在两军斡难河畔与本雅失里大战，将其击溃。本雅失里只带着七名骑兵渡河逃走。
首次北征鞑靼胜利后，朱棣又先后于公元1414年、公元1422年、公元1423年四次亲征漠北。有效地防御和打击了蒙古鞑靼部的侵扰，但自己也耗费巨大。户部尚书夏元吉、兵部尚书方宾等人力谏罢兵。但朱棣不听，又于公元1424年发动了第五次亲征。
结果此次亲征却没有找到任何敌人的踪影反而因长途跋涉，使得征伐将士死伤疲惫，劳而无功。朱棣方才懊恼不已，只好下令班师回京。途中，朱棣一病不起，随后于公元1424年夏病死在愉木川（今内蒙古乌珠穆沁附近），享年65岁。
仁宗朱高炽
（公元1378年～公元1425年）
在位时间：公元1424年～公元1425年
曾用年号：洪熙
谥号：孝昭皇帝
庙号：仁宗
安葬地：献陵
公元1378年，朱棣长子朱高炽出生。
公元1424年，朱棣病死，朱高炽登基，10个月后病逝。
朱高炽曾被后人比作周之成、康，汉之文、景的皇帝，虽然在位只有10个月，却以为人仁厚，爱护臣下，体恤百姓，善于治国而赢得了在历史上的地位。
作为朱棣长子的朱高炽，虽于公元1404年就被立为太子，在他当太子的20年间，曾多次险些被废。
“靖难”之初，身为长子的朱高炽坚守北平，为父亲朱棣的绝妙计策的实现立下奇功，但此后因身体肥硕，又有足疾，不能骑射，因而在以后的战役中很少立功。
而其弟朱高煦、朱高燧则跟随朱棣南征北战，战功卓著，尤其是朱高煦能征贯战，深得朱棣宠爱。
后来，朱高炽又被陷入绝境的惠帝朱允施以离间计，派人将一封劝降的信送到来高炽手中。接到信后，朱高炽心里一惊，思量了一下，将尚未拆封的信原封不动地送往正在前线作战的朱棣。然而，已有争夺世子位之心的朱高煦的心腹，宦官黄严在此之前，就将惠帝送信的事密报朱棣，声称朱高炽与惠帝朱允私通谋反。朱棣听到报告后勃然大怒，决定下令抓捕太子。正在这时，朱高炽派的人匆匆赶到了。看了书信后，朱棣心中释然，收回了刚下的杀子之命。
一场杀身之祸总算躲过了，然而风波并未静止。朱棣登基称帝后，对究竟是立朱高炽还是立朱高煦为太子的事情犹豫再三，一拖再拖，久未决断，陷入了左右两难的境地，大臣们几次建议立储，他均未置可否。大臣之中也是完全对立的两种意见，而朱高炽和朱高煦的太子之争，从另一个角度来看，也是文臣和武将之争。淇国公邱福、驸马都尉王宁等武将都主张立朱高煦，而兵部尚书金忠和翰林学士解缙、黄淮、尹昌隆等文臣则支持立朱高炽。
一天，解缙又就立太子之事劝说朱棣。在讲了一通“世子仁孝，天下归心”之后，朱棣没有应声。解缙见状，便迂回包抄，撇开朱高炽不说，夸赞起了朱高炽的儿子。
原来，朱高炽的长子朱瞻基长得十分英俊聪明，深得朱棣钟爱。果然解缙一提到他的“好圣孙”，便打动了他，不由默默地点了点头。接着，朱棣又分别寻问了黄淮、尹昌隆等，他们的意见与解缙完全一致。朱棣逐渐倾向于朱高炽。后来，解缙又趁朱棣命众臣题《虎彪图》的机会，写了四言绝句一首：
“虎为百兽尊，
谁敢触其怒？
惟有父子情，
一步一回顾。”
读完诗句，朱棣深为所动。于是立即宣布立朱高炽为太子。
