“怪不得！”古应春失声而呼，心中有无比的宽慰，因为解消了他多少天来，只能存之于心愿，无法跟人去研究的一个疑团——当天五更梦醒，只见七姑奶奶穿一件小夹袄在灯下独坐，眼下隐隐泪痕，然后就说，什么都给他了，要他对着灯起誓，永不变心。他也真的觉得愧对佳人，所以唯命是从。但有时静中回想，怎么样也记不起那股“软玉温香抱满怀”的旖旎风光，更不用说真个销魂，是何滋味？人生最难得的良宵，竟这样糊里糊涂、不知不觉地度过，真比“猪八戒吃人参果”还可惜。此刻才知道“猪八戒”是受了骗了。
然而受骗比不曾受骗好！古应春非七姑奶奶不娶，主要的是为了尽责任，此刻却又恢复到初见时的心境，“整顿全神注定卿”，是倾心爱慕，因而又向胡雪岩深深一揖：“务期玉成，越快越好！”
“好事多磨，你把心耐下来。”胡雪岩揉一揉肚子说，“我实在饿了。”
这一说，尤五和古应春都有同感，不知道女主人在做什么费手脚的菜，一直不能开饭。正想下楼探望，只见七姑奶奶带着小大姐，端了朱漆托盘上来，一进门就笑道：“今天吃广东鱼生。我是第一次做，不晓得灵光不灵光。如果不好吃，你们骂老古，是他传授得不得法。”
“你是第一次做，我是第一次见。怎么个吃法？”
胡雪岩一面说，一面走过去看，中间是个空的盛鱼翅的大冰盘，另外又有十几个大大小小的盘子，盛着鱼生、榨得干干的萝卜丝、油炸过的粉丝与馓子、盐、糖、麻油、胡椒之类的佐料，另有一碟切得其细如发的绿色丝子，他可看不出是什么东西了。
“是橘树叶子，当香料用的。”七姑奶奶说，“要切得细，费了我好大的工夫。”
这样一个豪放不拘细节的“女张飞”，能静下心来花这样的细功夫，胡雪岩颇为惊异，同时也相当感动，不由得就说了声：“真难为你！”
“先不要恭维我，尝了味道再说。”
于是四个人一起动手，将所有的佐料都倾入大冰盘，搅拌匀了，胡雪岩夹一筷送入口中，果然别有风味。
“拿酒来！”好久不曾开口的尤五说，“今天要好好敬小爷叔几杯酒。”
这一顿酒，喝得极其舒畅，胡雪岩成了“众矢之的”，三个人纷纷酬劝，喝到八分，吃了两碗鱼生及第粥，通体皆暖，乘兴说道：“五哥，我们去走走！”
“你想到哪里去？”尤五问。
“走着再说。”
他们俩站了起来，古应春亦接踵而起，喊了声：“七姐！”然后歉意地说，“老胡第一天到，我该陪陪他。”
七姑奶奶听了胡雪岩的劝，性情变过了，这一变也不过方寸一念之间。她以前的想法是：男人有什么了不起！吃讲茶、讲斤头，没啥稀奇，上刀山、下油锅，照样也不会皱一皱眉。而现在时刻提醒自己的是：我是个女人，好人家的女儿，还要高攀王府上去做官家小姐，总要拢出女人的样子来，不要让人家背后骂一句“强盗婆”！
有了这样的想法，便觉得古应春的这句话，会让她五哥和胡雪岩误会她离不开未婚丈夫，所以不但害羞，而且生嗔。
“小爷叔来了，你理当陪他，何必跟我来说？像是我管头管脚，拿你管得多么凶似的。真正气数！”说完，还白了他一眼。
七姑奶奶的美，就在宜喜宜嗔，白眼也像青眼，而且讲话也合道理，所以古应春被骂了还是心悦诚服。
倒是胡雪岩反而拦住古应春，他是给他们方便，料知在这事有转机，难题将可解消的时候，他们俩必有一番款款深谈，但如果这样说，即使古应春肯留下，七姑奶奶也不会答应，所以他只往自己这方面找理由。
“老古，不必！我跟五哥有几句话要说，你不必陪我。”
“那么，”古应春踌躇着问道，“你们在哪里？我回头来寻你们。”
“这样，”尤五向胡雪岩说，“我们到老二那里去坐一坐。”
温柔乡里
约定了地方，尤五陪着胡雪岩安步当车，到了怡情院。怡情老二出堂差去了，新用的一个娘姨阿巧姐十分能干，一面应酬着把客人引入大房间，一面派“相帮”去催怡情老二回来。
“怎么玩法？”尤五问道，“是邀人来吃酒，还是打牌？”
“打牌不必了。”胡雪岩看那阿巧姐白净俏刮，一口吴侬软语，比怡情老二说得还道地，大有好感，所以自告奋勇，“我来做个‘花头’。摆个‘双台’吧！”
“胡老爷有多少客人？”阿巧姐说，“客人少了，摆双台不像呢。”
“摆双台”不一定摆两桌，她这样说是表示当客人“自己人”，替他节省。胡雪岩对花丛的规矩还不大在行，不知如何回答。尤五却懂她的意思，同时料知胡雪岩一时不会有什么客人要请，便老实说道：“阿巧姐的话不错！要做花头，有的是辰光。等老二来了再说。”
阿巧姐也附和着，胡雪岩只好作罢。两个人在套房里，隔着一只烟盘，躺在红木炕床上闲谈着，等候怡情老二。
“这个阿巧娘姨倒还不错。”胡雪岩说，“今年快三十岁了吧？”
“怎么样？”尤五笑道，“我替你做个媒，好不好？”
胡雪岩笑而不答，自是默许之意，正想开口说什么，只见门帘掀处，怡情老二翩然出现，见了胡雪岩少不得有一番殷勤的问讯。接着，古应春也到了，他要抢着作东，北里冶游，有套不成文的法则，作主人必在相好的地方，吃了这家到那家，名为“翻台”，古应春为了生意上交际的需要，有个相熟的户头，名叫“虹影楼老七”，就在前一条弄堂“铺房间”，约胡雪岩先到那里吃一台酒，再翻回来在怡情院吃消夜。
“没有这个规矩。”怡情老二反对，“自然是先在这里摆酒，再翻到虹影楼去。”。
胡雪岩也认为应该这样，但尤五另有打算，摇手说道：“照老古的办法。回头来吃消夜。小爷叔不回丝栈了，今天晚上在你们这里‘借干铺’。”
既然如此，当然是先到别处吃花酒，最后回到怡情院，吃完消夜，就可安歇，不必再挪动了。所以怡情老二点头同意，而且打算着陪尤五住到“小房子”去，将自己在怡情院的房间，让给胡雪岩住。
于是一起到了虹影楼，进门落座，古应春就叫取纸笔写请客票。胡雪岩征尘甫卸，惮于应酬之繁，便阻止他说：“算了，算了！就我们三个人玩玩吧！”
这一来改了写局票，第一张是怡情老二，写完了，古应春拈笔问胡雪岩，“小爷叔，”他改了称呼，“叫哪个？是不是以前的那个眉香老四？”
“市面勿灵！”虹影楼老七接口，“眉香老四上一节就不做了。”
“这样吧，”尤五代为做主，向古应春说道，“你们做个‘联襟’吧，叫老九来陪小爷叔。”
“老九？”古应春说，“老九是‘清倌人’！”
不曾“梳拢”的雏妓叫“清倌人”，古应春的意思是提醒尤五，胡雪岩如果叫“虹影楼老九”的局，只能眼皮供养，而胡雪岩却了解尤五的用心，赶紧说道：“就是清倌人好。”
这一说，主随客意，古应春便把局票发了出去，一个在楼上，一个隔一条弄堂，不费工夫，所以等席面摆好，怡情老二和虹影楼老九都到了，各人跟着一名提了胡琴的“乌师”，准备清唱下酒。
席面甚宽，“小姐”不必按规矩坐在客人身后，夹杂并坐，胡雪岩拉着虹影楼老九细看，见她刘海覆额，稚气未脱，便问：“你今年几岁？”
“十五。”
胡雪岩看一看虹影楼老七，再回脸看她，一个鹅蛋脸，一个圆脸，面貌神情，完全两路，因又问道：“你们是不是亲姐妹？”
问到这话，虹影楼老九笑而不答，古应春接口说道：“哪里来这么多亲姐妹？不过，老九的事，老七做得了主。”
胡雪岩懂他的意思，倘若有意梳拢，不妨跟虹影楼老七去谈，他无意于此，就不接口了。
“老九！”古应春说，“你唱一段什么？”
“胡老爷喜欢听啥，我就唱啥。”
“唷！”胡雪岩笑道，“看样子老九肚里的货色还不少。”
“不错！”古应春说，“女大十八变，论色，现出还看不出，论艺，将来一定行。”
“谢谢你。姐夫！”虹影楼老九嫣然一笑，现出两个酒窝，显得很甜。
“论色，将来一定也是好的。一株名花，值得下功夫培养。”
“全靠胡老爷捧场。”虹影楼老七接着胡雪岩的话说，然后又轻声去问古应春，他住在哪里？
“你问这话做啥？”古应春笑道，“是不是怕胡老爷没地方睡，好睡到老九床上去？”
“狗嘴里长不出象牙！”虹影楼老七捏起粉拳在他背上捶了一下，“我跟你说！”
说得很轻，咕咕噜噜听不清什么，尤五有些不耐烦，大声说道：“有话不会到枕头上去说！吃酒！吃酒。”
虹影楼老七见客人发话，急忙赔笑道歉，亲自执壶敬酒，又叫她妹妹唱了一段小调，这才把席面搞得热闹了起来。
一曲既罢，来了张局票，交到虹影楼老九手里，她说一声：“对不起！回头请过来坐。”起身而去，这一下席面顿时又显得冷清清了。
尤五大为不满，“凳子都没有坐热，就要转局。”他说，“这种花酒吃得真没有味道！”
这一说，虹影楼老七自然不安，说好话，赔不是。尤五爱理不理，胡雪岩懒得答话，一时场面上弄得很尴尬，虹影楼老七面子上有些下不来，便嗔怪古应春不开口帮她，是存心要她的好看。
“我不怪你，你还怪我！”古应春也有些光火。
“好了，好了！”怡情老二开口相劝，“都看我的薄面，七阿姐绝不敢故意怠慢贵客的。”一面说，一面将尤五拉了一把。
这个不曾开口，胡雪岩倒觉得老大过意不去，“都怪我！”他举杯向古、尤二人说道，“罚我一杯。”
这罚的是什么名堂？古应春正想发问，胡雪岩抛过一个眼色来，暗示息事宁人，倒使得他越觉歉然，想了想，对怡情老二说道：“到你那里去吧！”
“这，怎么好意思！”怡情老二为了“小姐妹”的义气，面有难色。
“这里很好！”胡雪岩故意说道，“老七，请你拿块热手巾给我。”
等她一走，胡雪岩便劝告古应春和尤五，逢场作戏，不必认真。那两人没有表示，怡情老二却大为感动，说他脾气好，能体谅人，不知道哪个有福气的，做着这一号好客人。
这一说提醒了尤五，把她拉到一边，附耳低语，怡情老二一双俏眼，只瞟着胡雪岩，一面听，一面点头，最后说了句：“包在我身上。”
“听见没有？”尤五笑道，“包在老二身上。”
胡雪岩会意，报以感谢的一笑，古应春却不明白，但察言观色，料知是一桩有趣的事，而这桩趣事，绝不会发生在虹影楼，便站起身来说：“走吧！”
这一走，让虹影楼老七的面子过不去，怡情老二和胡雪岩便都相劝，总算又坐了下来，但意兴已颇阑珊。
勉强坐到钟敲十下，才算终席。等回到怡情老二的小房子里，不曾再摆酒，煮茗清谈，反倒有良朋聚首之乐。胡雪岩便讲他在湖州的遭遇，与刘不才的妙闻。尤五听了，只觉得有趣，古应春却是别有会心。
“这位刘老兄倒是难得的人才。”他说，“能不能叫他到上海来？”
“当然可以。”胡雪岩问，“莫非你有用他之处？”
“对！这个人是‘篾片’的好材料。”古应春说，“十里夷场，光怪陆离，就要这样的人，才有办法。我想请他专门来替我们陪客，贵家公子，纨袴子弟，还有些官场红员，都喜欢到夷场上来见识见识，有个人能陪着他们玩，说什么话都容易了。”
这个看法与胡雪岩相近，因而欣然同意，决定第二天就写信把刘不才找来。
接下来又是大谈生意，古应春的主意很多，从开戏馆到买地皮，无不讲得头头是道。但所有的生意，都寄托在上海一定会繁荣这个基础上，而要上海繁荣，首先要设法使上海安定。夷场虽不受战火的影响，但有小刀会占领县城，总是肘腋之患。同时江苏官方跟洋人在暗中较劲，阻隔商贩，夷场的市面，也要大受影响。这样联想下来，胡雪岩便有了一个新的看法。
“老古，”他说，“我看我那票丝，还是趁早脱手的好。”
“怎么？”古应春很注意地问，“你是怎么想了想？”
“我在想，禁止丝茶运到上海，这件事不会太长久的。搞下去两败俱伤，洋人固然受窘，上海的市面也要萧条。我们的做法，应该在从中转圜，把彼此不睦的原因拿掉，叫官场相信洋人，洋人相信官场，这样子才能把上海弄热闹起来。那时开戏馆也好，买地皮也好，无往不利，你们说，我这话对不对？”
古尤二人，都深深点头，“小爷叔，”古应春不胜倾服地说，“你看得深了！做大生意就要这样。帮官场的忙，就等于帮自己的忙。现在督、抚两衙门，都恨英国人接济刘丽川。这件事有点弄僵了，仿佛斗气的样子，其实两方面都在懊悔，拿中国官场来说，如果真的断了洋商的生路，起码关税就要少收。所以禁制之举，也实在叫万不得已。如果从中有人出来调停，就此言归于好，不是办不到的事。不过说来说去是一介商人，洋人那里是很看得起商人的，一定说得上话，就是我们自己官场里，这条线不知怎么样搭法？”
“有条路子，我看可以试试。”尤五慢吞吞地说道，“何学台那里！”
“对，对！”古应春说，“这条路子好！何学台虽然管的是考秀才，也常常上奏折讲江苏军务的，我看能见他一面，一定有些好处。”
“要见他也容易，不过请王大老爷写信引见，费些周折。”胡雪岩想了想说，“我看这样，索性你自己去一趟，当面投王大老爷的那封信，不就见着了吗？”
这件事如果能做成功，古应春的声名，立刻便可大起，所以他颇有跃跃欲试之意，欣然接纳了胡雪岩的建议。只是贸贸然跑了去，空谈无益，总得先在英国领事那里作个接触，探明意向，估量有没有谈得拢的可能，才好下手。这一来，就不是三两天的事了。
“这封信也是要紧的。”古应春决定多吃一趟辛苦，“我先去走一趟，认识了何学台，见机行事，一方面仍旧请小爷叔写信给王大老爷，请他出一封荐函来，备而不用。”
“都随你。那封荐函上怎么说法，你索性起个稿子，我寄到湖州，请他抄一遍，盖印寄来，岂不省事？”
兴致勃勃的古应春，当时便要动笔，尤五看时过午夜，不愿误了胡雪岩的良宵，因而劝阻，说等明天再办也不迟。接着，便跟怡情老二一起伴着胡雪岩去“借干铺”。
“今天实在怠慢，”古应春歉意地说，“虹影楼那顿酒扫兴之至。老七还要托我请你捧场，真正不识相。”
“那也无所谓。”胡雪岩说，“反正花几个钱的事。我也要有个地方好约朋友去坐，就做了那个清倌人吧！”
“算了，小爷叔！”尤五说道，“我劝你像我这样子也蛮好。”
这句话古应春不甚明白，胡雪岩却懂，如果对阿巧姐中意，不妨也借一处小房子。湖州立了个门户已经在打饥荒了，何苦再惹一处麻烦？不过当着怡情老二，不便明言拒绝，只好敷衍着说：“再看吧！”
到了怡情院，已经灯火阑珊，只有楼上前厢房还有一台酒在闹。到了怡情老二的大房间略坐一坐，古应春首先告辞，接着是尤五道声“明朝会”，怡情老二诡秘地一笑，相偕离去。
阿巧姐却始终不曾露面，一个小大姐名叫阿翠的，替胡雪岩铺衾安枕，接着端了热水来，服侍他洗脚。杂事已毕，掩上房门，管自己走了。
胡雪岩有些心神不安，不知怡情老二是怎么一个安排，只凝神静听房门外面，脚步声倒有，都是由远而近再由近而远，不曾见有人推门进来，而自鸣钟已经打了数下，自笑是“痴汉等老婆”，懒洋洋地上了床。
这一天相当累，心里有事，眼皮却酸涩得很，朦朦胧胧地睡了去。也不知过了多少时候，突然发觉被中伸进一只冰冷的手来，“啊！”的一声，不等他开口，又有一只冰冷的手，掩在他嘴上。
胡雪岩会意，身子往里面一缩，腾出地方来容纳阿巧姐。她钻进被窝，牙齿冻得“格格”发抖，同时一把抱住了他，前胸紧贴着他的后背，意在取暖。
“怎么冻得这样子？”胡雪岩转过脸悄悄问说。
“前厢房断命客人，到三点钟才走。”阿巧姐说，“今天轮着我值夜，风又大，冻得我来！”说着吸了口气，把他抱得更紧了。
胡雪岩好生怜惜，翻个身伸手把被掖一掖，阿巧索性把头钻在他胸前，他的一双手自然也就不老实了。一面摸索着，他一面问：“阿巧，你今年几岁？”
“猜猜看呢？”
“二十三。”胡雪岩说，“至多二十四。”
“二十四是要来生了。”
“那么多少呢？”
“我属羊的。”
“属羊？”胡雪岩在衾底拿起阿巧姐的纤纤五指，扳数着说，“今年咸丰四年甲寅，道光二十七年丁未，十五年乙未，正好二十岁。”
