“应该的。”刘不才也很机警，答得十分漂亮，“若不是那票丝弄得他焦头烂额，照他跟二哥你的交情，一定还要赶来替我伯母磕头拜寿。”
这一下倒提醒了庞二，皱着眉头说：“老胡长袖善舞，我最佩服他。何至于弄得如此！而且我也不懂，他是怎么跟洋人搞决裂的？照朱福年说，他心太急了些，让洋人看透他的实力，趁机‘拿跷’，不知道有没有这话？”
“这我就不大清楚了。他跟洋人打交道，都是一位姓古的经手，所以这方面的情形，我隔膜得很。”
“你是说古应春？这个人我也知道，极能干的，洋人那里的信用也很好。老胡有他，如虎添翼，所以越发叫人弄不懂了。”
话要入港了，刘不才暗暗高兴，表面上却还是装佯，“怎么弄不懂？”他问。
“应该可以做得极出色的事，为啥弄得这样子狼狈，我就不懂。我想，以老胡和姓古的手腕，加上老胡跟我的实力，我真不相信搞不过洋人！”
“是啊！”刘不才做出被提醒的神气，眨着眼，皱着眉说，“照规矩说，不应该如此。到底啥道理，这趟我回上海倒要问问他。”
“我们一起走。”庞二立即相邀，“我早就要走了。只为家母的整生日，分不开身，还有几位比较客气的朋友，明天都要走了，快的话，我们后天就可以动身。”
案头正好有本皇历，刘不才随手一翻，看到后天那一行，一个大“宜”字下，密密麻麻的小字，不问可知是黄道吉日。看皇历有句俗语，叫做“呆人看长行”，长行的都是宜什么，宜什么，如果是个“破日”，只有短短一行，四个大字：“诸事不宜”。
“后天宜乎出门。”他正好怂恿，“过了后天，就得隔五天才有好日子，我常在外面跑，无所谓，你好久不出门了，该挑个好日子。”
“那，”庞二略一沉吟，毅然作了决定，“准定后天走。”
于是，刘不才陪客，庞二料理出门的杂物。纨袴子弟好面子，送人的礼物就装了半船，除了南浔的土产以外，还有两箱瓷器，是景德镇定烧的，庞老太太“六秩华诞”的寿碗，预备分送那种礼到人不到的亲友。
五月底的天气，又闷又热，出门是一大苦事，但庞二有庞二的办法，在水路上“放夜站”，白天找浓密的柳荫下将船泊下。船是两条，一条装行李，住佣人，一条是他跟刘不才的客船，十分宽敞，听差的以外，随带一位十分伶俐的小丫头服侍，纳凉、品茗、喝酒、闲谈，十分逍遥自在。
谈风月、谈赌经以外，少不得也谈到胡雪岩。庞二虽是纨袴，但出身生意人家，与做官人家那种昏天黑地、骄恣狂妄的“大少爷”毕竟不同，不但在生意买卖上相当精通，而且颇能识好坏、辨是非。加以刘不才处处小心，说到胡雪岩这一次的受窘，总是旁敲侧击，以逗人的怀疑和好奇为主。因此，庞二不能不拿古应春的信，重新找出来，再看一遍。
这一看，使得他大为不安。当时因为家里正在做寿，贺客盈门，忙得不可开交，无暇细思，朱福年来了以后，也只是匆匆的交代一番，说照胡雪岩的意思办就是。这话乍看不错，其实错了，以自己与胡雪岩的交情，如何去赚他这个九五扣一万六千银子？当然是照洋人的原价收买。
“糟了！糟了！”他不胜懊丧地说，“老胡心里一定骂我不够朋友！刘三哥，你要替我解释。”接着，他把他的疏忽，说了给刘不才听。
“庞二哥，你也太过虑了，老胡绝不是那种人！感激你帮忙还来不及，哪里会多心？”
“这叫什么帮忙？要帮忙就该——”庞二突然顿住，心里涌起好些疑问。道理是很明白地摆在那里，要讲“帮忙”，就得跟胡雪岩采取一致的态度，迫使洋人就范。论彼此的交情，应该这么办，况且过去又有约定，更应当这么办。
而目前的情形是，显而易见的各行其是了。到底是胡雪岩自己知难而退，解消了齐心一致对付洋人的约定，还是另有其他缘故？必须弄个清楚。纨袴子弟都是有了疑问，渴望立即求得解答的脾气，所以庞二吩咐船家，彻夜赶路，兼程而进，到了上海，邀刘不才一起在“一品香”客栈住下，随即命他的贴身跟班庞义，去找朱福年来见面。
在路上，刘不才已隐约听庞二谈起他的困惑，心里在想，这一见上面，说不定有一顿声色俱厉的斥责，自己是外人，夹在中间，诸多不便，因而表示要先去看胡雪岩，庞二亦不坚留，只说等下请他约了胡雪岩一起来，大家好好叙一叙。
“这下要‘猪八戒’的好看了！”听刘不才说了经过，古应春兴奋地看着胡雪岩说，“我们照计行事吧！”
朱福年的底细已经摸清楚了，他本来是想“做小货”的，亏得有庞老太太做寿一事，到了南浔，庞二先提胡雪岩的信，他见机改口，说是“正为这件事，要跟二少爷来请示”。这下，就如尤五所预料的，变成为东家赚钱，无可厚非。古应春亦就针对这情形作了布置，有个丝商也是南浔人，生意不大，人却活跃，跟庞二极熟，与古应春也是好朋友，预备通过他的关系，将胡雪岩与朱福年的秘密交涉，透露给庞二。
这个“秘密交涉”已经了结，五千银子已经退了回来。古应春“存心不良”，另外打张收条给他，将同兴钱庄的笔据，捏在手里，作为把柄。但是胡雪岩却不愿意这样做了。
“不必，不必！一则庞二很讲交情，必定有句话给我；二则朱福年也知道厉害了，何必敲他的饭碗？”他说，“我们还是从正路上去走最好。”
所谓“正路”就是将交情拉得格外近，当时决定，借怡情老二的地方，为庞二接风。本来想即时去看他，当面邀约，怕他正跟朱福年谈话，诸多不便，决定先发请帖。
“有个人要请他作陪客。”古应春笑嘻嘻地说，是不怀好意的神气。
“你是说朱福年？”胡雪岩说，“照道理应该。不过，我看他不会来。”
“不管他来不来，发了再说！”
请帖送到一品香，带回来一网篮的东西，有寿碗，有土产，另外还有庞二的一封信，道谢以外，表明准时践约。
时刻定的是“酉正”，也就是傍晚六点钟，庞二却是五点半钟就到了。欢然道故之余，胡雪岩为他引见了尤五和古应春。
庞二对古应春慕名已久，此时见他是个举止漂亮、衣饰时新的外场人物，越有好感。至于对尤五，听说他是漕帮中的顶儿尖儿，先就浮起一层神秘之感，因而看他朴实拙讷，更为好奇。纨袴子弟常喜结交江湖人物，尤五又是忠厚可亲的样子，自然一见如故。觉得这天来赴胡雪岩的邀约，大有所得。
“你那里的那位朱先生呢？”胡雪岩问道，“怎么不跟你一起来？”
一提到朱福年，庞二的笑容尽敛，代之而起的神色，不仅歉仄，还有恼怒。
“老胡，”他略一踌躇，“还是我们私底下谈的好。”他又转脸问怡情老二，“二阿姐，可有清静房间，让我们谈一歇？”
“有的，请过来。”
怡情老二带他们到了尤五平时烧酒的小房间，红木炕床上摆着现成的烟盘，她一面点上那盏“太谷灯”，一面问道：“庞二少，要不要烧一口白相？”
庞二喜欢躺烟盘，但并没有瘾，此时有正事要谈，无心烧烟来玩，便摇摇头，表示不要。怡情老二也知道他们讲的是“私话”，便悄悄退了出去，顺手掩上了房门。
“老胡，”庞二的声音很奇怪，是充满着忧虑，“你看我那个姓朱的，人怎么样？”
胡雪岩略一沉吟答说：“我跟他不熟。”
“人虽不熟，你跟他有过交往。你的这双眼睛，像电火一样，什么都瞒不过你。我们是好朋友，而且说句老实话，我佩服的人也没有几个，你就应该知无不言、言无不尽。”
这番话说得太恳切了，使胡雪岩在感动以外，更有不安，拿他的话细细玩味了一番，似乎是他对朱福年起了绝大的怀疑。莫非——“姓朱的拆了你的什么烂污？”他忍不住问出口来。
“现在还不敢说。”庞二点点头，“我一直当他忠心耿耿，人也能干。现在才知道不是这么回事。”
“怎么呢？”
“事情就是从你身上起的。我在想，既然我答应了你，请你全权去跟洋人打交道，何以会搞成这个样子。所以一到就找了朱福年来问，越问越不对，一时也说不清楚，我只觉得他好像不知道我跟你的交情，跟你不大合作。老胡，”庞二加强语气问，“是不是这样？”
胡雪岩不肯马上回答，有意踌躇了一会才说：“事情已经过去了，不必再谈它。”
“这样说来是有的！可见我的想法不错。接下来我问我自己的生意。”
庞二咽了口唾沫，很吃力地说：“人与人之间，不能起疑心，一起疑心，处处都是毛病——”
“这话也不尽然。”胡雪岩插了句嘴。
“我不是冤枉他，确确实实有毛病。”
“是不是账上有毛病？”
“账还没有看，不过大致问了几笔账，我已经发现有讲不通的地方。譬如说你这面吧，我在南浔就关照他：照人家胡老板的意思办。今天问他，他说货价还没有送过来，这就不对了。”
“这没有什么不对。”胡雪岩要表示风度，便得回护朱福年，“照交易的规矩，应该由我们这面跟他去接头，我们因为货色先要盘一盘，算清楚确数，才能结账，所以耽搁下来了。”
“不然！”庞二大摇其头，“信义通商，你我的交情，他不是不晓得，既然我这样说了，他应该先把货款送过来，账随后再结不要紧。现在他的做法，替我得罪朋友，可以说是得罪同业，我要他做啥？”
听庞二的口气，预备撤换朱福年。这原是胡雪岩的本意，现在他的想法不同了，庞二够朋友，他为庞二设想，不能杂以私意，因此他也大摇其头。
“庞二哥，光是为这件事，你大光其火，是说不通的——”
“当然，还有别的。”庞二抢着说，“譬如，泥城桥有块地皮，也是他来跟我说的，预备买下来造市房出租。这话有两个月了，我总以为他已经成交，今天一问，说是让人家捷足先登了。问买主是哪个，他又说不出来。老胡，你想，既然晓得人家捷足先登，怎么会不晓得人家姓啥？为啥不问一问买主？所以我要去查一查，看看是不是他自己在捣鬼？此外还有好些前言不搭后语的地方，从前我相信他，都忽略了，现在听起来，处处是毛病。这个人绝不能再用。你说是不是？”
胡雪岩对他那方面的情形，不甚明了，不肯轻作断语，未答之前，先问一句：“你那面‘抓总’的是哪个？”
“就是他！我那样子信任他，他对不起我，这个人真是丧尽天良。”庞二愤愤地答说。
其实这是无足为奇的事，豪门巨室的账户，明欺暗骗，东家跌倒，西宾吃饱的情形，比比皆是。看样子朱福年也是心狠手辣的人，照庞二这种态度，说不定他一不做，二不休，反会出大毛病。
因此他庄容警告：“庞二哥，你千万动不得！他现在搞了些啥花样，你还不清楚，你在明里，他在暗里，你的形势就不利。大家不破面子，他还不敢明目张胆出大毛病。一听说你有动他的意思，先下手为强，拆你个大烂污，你怎么收拾？”
这话说得庞二一愣，好半天答不出话来。
“不说别的，一本总账在他手里，交易往来，人欠欠人，只有他最清楚，账里出点毛病，等你弄清楚，已是一两个月以后的事，他早就布置好了。你又能奈其何？”
“老胡，亏得你提醒我！现在没有别的好说了，你我的交情，你不能不帮我这个大忙。”
“当然。只要帮得上，你说，怎么帮法？”
“他的毛病，一定瞒不过你，我不说请他走路的话，只请你接管我的账，替我仔仔细细查一查他的毛病。”
“这件事，我不敢从命。做不到！”
庞二大为沮丧：“我晓得的，你待人宽厚，不肯得罪人。”
“这不是这么说法！庞二哥你的事，为你得罪人，我也认了，不过这样做法要有用才行，徒然得罪人，没有益处，何必去做它？你听我说——”
胡雪岩有三点理由，第一，怕打草惊蛇，反逼得朱福年去舞弊使坏；第二，庞二手下用的人很多，就算要换朱福年，也该从伙计当中去挑选替手，徐图整顿，此刻弄个不相干的人去查账，仿佛看大家都靠不住，是跟朱福年走在一条路上，通同作弊，岂不令人寒心？第三，胡雪岩也实在抽不出那许多工夫替他专办这件事。
“而况，我对你那方面的情形又不清楚，贸贸然下手，一年半载不能完事，在我有没有工夫，且不去说它，就怕一年半载下来，查不出名堂，那时你做东家的，对伙计如何交代？”
“这没有什么！我现在可以断定，朱福年一定有毛病。”
“毛病可以弥补的——”
“对啊！”庞二抢着说道，“只要你一去，他看见厉害的人来了，赶紧想法子把他的毛病弥补起来，你不就帮了我的大忙了吗？”
这话倒也驳他不倒。胡雪岩想了一会，总觉得庞二的做法，不甚妥当，就算将朱福年的毛病查出来了，甚至于照庞二的如意算盘，把胡雪岩三个字抬了出去，就能叫朱福年敛迹，弥补弊病，然而以后还用不用他呢？这样想着，便问出口来：“庞二哥，这朱某人的本事到底怎么样？”
“本事是有的。”
“如果他肯改过，实实在在替你办事，你还用不用他？”
“如果是这样，当然可以用。不过——”他摇摇头，觉得说下去就没有味道了。
“我懂你的意思。”胡雪岩停了一下说，“人不对，请他走路，这是普通人的做法，你庞二哥要么不出马，一出马就要叫人晓得厉害，佩服你确是有一套。”
这两句话，最配争强好胜的纨绔脾气，所以庞二精神一振，有了笑容。
“老胡，你这两句话我交关听得进。你倒再说说看，应该怎么做法？”
“要像诸葛亮‘七擒孟获’那样，‘火烧藤甲兵’不足为奇，要烧得他服帖，死心塌地替你出力，才算本事。”
“话是一点都不错，不过，”庞二踌躇着说，“我实在没有这份本事。”说到这里，突然眼睛一亮，拍着自己的后脑勺，“我真糊涂了！现成的诸葛亮在这里。老胡，”他停了一下，喜逐颜开地又说，“我送你股份，你算是跟我合伙，也是老板的身份，名正言顺来管事，不就可以收服朱福年了吗？”
胡雪岩的打算就是如此，不过自己说不出口，难得庞二的想法相同。光就是这一点，便值得替他出一番力了。
胡雪岩有项过人的长处，能在心血来潮之际，作出重要而正确的决定，思路快不足为奇，能快又能细致深刻，就只有他有此本事。
此刻便是这样。因为庞二先作提议，就是个极好的机会，他抓住了题目的精义，立即便有一篇好文章交卷。“庞二哥，”他正色说道，“生意是生意！分花红彼此礼让，是交朋友的情分、义气，不可一概而论。我是不赞成吃干股这一套花样的，如果你看得起我，愿意让我搭点股份，我交现银出来。”
“好啊！”庞二欣然同意，因为这一来，胡雪岩就更加出力。他问：“你想要多少股子？”
“我的实力比你差得远，只能来个两成。”
“一句话！我们重新盘过，你十万，我四十万，我们五十万银子下手，上海的市面，可以捏在手里了。”
“准定如此，庞二哥，”胡雪岩带点兴奋的神色，“我的钱庄，你也来点股子。索性大家滚在一起，有福同享，有难同当，你看好不好？”
“怎么不好！礼尚往来，再好不过！而且便宜不落外方，你在上海立一爿分号起来，我们自己的款子存在自己的钱庄里，岂不方便？”
胡雪岩的打算就是如此，他还有进一步的打算，此刻却不宜先露，只是连连称“是”。接着又说定庞二的股份，真个礼尚往来，他也是十万，彼此只要立个合伙的合同，划一笔账，都不必另拨现银。
他们谈得津津有味，外面却等得心急了，酒已经回烫过两遍，再烫就要走味，怡情老二推门望到第三遍，看他们还没有住口的样子，忍不住便轻轻咳嗽了一声。
这下才惊醒了庞二，歉然说道：“对不起，对不起，害他们久等了，我们出去吧！”
等坐定下来，第一件事是叫局。怡情老二亲自捧过一只长方红木托盘，里面是笔砚局票，拈笔在手，先问庞二。
“我好久没有到上海来了，市面不灵。”他想了想说，“叫宝琴老三吧？”
“是怡红院的宝琴老三吗？”怡情老二问。
“对了，怡红院。”
“这一节不做了。”怡情老二说，“节前嫁了个道台，做官太太去了。”
于是庞二又想了两个人，非常不巧，不是从良，便是开了码头，他不免怅惘，说一声：“随便找好了！”
