“狼组、虎组合击！？”桑瞻宇不无担心地道：“那个名叫童颜的少年剑法卓绝，出手狠毒，几不虚发。只怕重压之下全力以赴，我方不免有所损伤。”
宫涤尘却似胸有成竹：“童颜不出全力，我堂中弟子亦缺少实战压力。何况若是鹤发不能管教好自己的徒弟，岂有资格在我堂中立足？”
桑瞻宇不语，宫涤尘笑道：“我知你心中必在怀疑我为何不顾惜堂中子弟的性命。但你可曾想过，我处心积虑迫鹤发童颜出手到底是为什么？”
桑瞻宇道：“请堂主指教。”
宫涤尘忽转话题：“你可知两军交锋时，若是彼此实力相差无几，决定胜负的最大关键是什么？”
桑瞻宇思索一下，犹豫着摇摇头。
宫涤尘淡淡道：“你不必摇头，我知你心中必有好几个答案，只是难以选择，唯恐答错。谨慎是你的优点，但在某些情况下亦是致命的缺陷。”
桑瞻宇略微一怔，宫涤尘却没有逼他开口，自顾自道：“有道是狭路相逢勇者胜，当两军实力相当，士气与对敌经验便占据了主导地位。”他手指峡谷，侃侃而谈：“如果堂中子弟皆以为这是一场毫无危险的战斗，岂能达到练兵的目的？当真正的战斗来临时，又如何能激发出舍我其谁的勇气？我绝非不顾惜他们的安危，恰恰相反，今日流一滴血，甚至伤亡几名弟子，却能换回大多数人在日后战斗中的安全。所以此次表面上只是相试鹤发师徒之意，暗地里我却是要堂中弟子在面对真刀实枪之前先体会生死攸关的气氛。”
桑瞻宇恍然大悟：“属下明白了，必会把堂主的良苦用心转达诸位弟子。”
宫涤尘微笑摆手：“这倒不必。身处高位，须得有统领全局的眼光，让手下捉摸不清意图并非坏事，重要的是灌输一种必胜信念。若有一****处在我的地位，定要记住这一点。”
桑瞻宇本听得连连点头，但宫涤尘的最后一句话却令他呆立半晌，不敢稍有异言。
宫涤尘冷然道：“以你的聪明才智，岂会猜不到我刻意栽培你的目的？又何须故意表现出吃惊的样子？现在我要你如实回答一个问题：对堂主之位，你究竟是心怀期待还是自认无力承担？不必担心名份问题，你自幼父母双亡，但你母亲原就是本堂的重要人物，虽无南宫世家的血统，何况你的名字亦是我父亲亲自所取，可算做是他的义子。外姓加入南宫家族并非没有先例，前提条件第一是能力与才干，其次才是忠诚与武功。”
桑瞻宇情知在宫涤尘面前，自己的任何掩饰都无用，唯有如实做答方能得到其信任。他深吸了一口气，抬头沉声道：“若说期待，不免显得过于自负；但若说难以胜任，又会被视为缺少自信。在属下还未拥有做堂主的足够实力之前，必会怀着期望去努力争取。”
宫涤尘微笑：“当然，你还有充足的时间去提高自己的实力，也会遇到前所未有的竞争，你面对的是一条艰难的道路，你只是几名候选人中最为接近成功的一位。”
桑瞻宇一时不知如何应对，任何一个首次见到堂主的弟子，往往会惊讶于宫涤尘的年轻，但只要稍做了解后，每个人都会忽视他的年龄，却绝对无法忽视他的智慧。那是一种并不咄咄逼人、而是如山川大河般天经地义存在于世间的智慧，所有阴谋诡计和玲珑心思都会无所遁形。
宫涤尘又道：“你当然应该怀疑我把这个信息透露给你的用意。这是一种测试，对于心如明镜的人来说，知道与不知道的区别是巨大的，你日后的表现将会给我一个明确的答案。”
桑瞻宇极小心地回答道：“事实上我首先想到的是如果堂主心萌退意，只怕会令许多弟子心寒。”
对于桑瞻宇的疑虑，宫涤尘没有给出答案，目光转向峡谷中。
在八名黑衣人的联手围攻下，童颜终于将短剑擎在手中，面色也凝重了许多。他并不贸然发剑，仍多是闪避腾挪，偶有发招，亦是针对黑衣人的阵势弱点，看来恪守鹤发的警告，不到万不得已绝不伤人。九人争斗虽烈，但几乎不闻兵器相交之声。
宫涤尘又发出两声长啸，八名黑衣人如潮水般退下，另有八人接替。这八人不再限于刀剑，奇门兵刃尽皆登场，有赤手空拳的鹰爪擒拿，峨嵋刺判官笔的精巧细腻，亦有铁盾重锤的沉稳厚重，甚至还有一人手持近百斤重的独脚铜人，挥动间虎虎生风，势不可挡。童颜对这些奇门兵器并不习惯，虽仍疾步如风，但颇有吃力之感。经鹤发几句指点后，不再游走进击，而是落足原地不动，以掌力牵引重型兵刃。
宫涤尘悠然道：“瞻宇可知道他们的来历？”
“鹤发童颜来自西南边陲的一个名唤乌槎的小国，虽然中原鲜闻其名，但在乌槎国两年前一次比武大会上，一位弱冠少年异军突起，连挫十五名勇士，而且招不虚发，每出一剑必沾血而还，因而声名大噪，被乌槎国君拜为上卿。这一对师徒原名不详，只因鹤发那怪异的形貌而得此名号。”桑瞻宇略停顿片刻，又道：“三年前京师兵变，泰亲王率千余败军摆脱沿途追杀后，正是退守于乌槎国中。而这一次鹤发童颜师徒抢在我们之前强夺‘天脉血石’，多半也与此有关。”
“不错，泰亲王一日不除，必成中原隐患。但乌槎国位于边疆偏远之地，地形复杂，不但山野密林极难行军，更有沼泽、毒泉、迷瘴等种种障碍，朝廷大军不敢轻易涉足。依我判断，太子府与将军府此次运送‘天脉血石’，若能如愿见到吐蕃王，必是请吐蕃发兵乌槎国。而鹤发童颜师徒夺下血石后直接交与蒙泊国师，并未提出任何条件，应该只有修好之意。毕竟对于包括吐蕃在内的各个藩外异国来说，在没有利益冲突的情况下，彼此间并不会徒生争端，反而对中原汉室皆有一种天生的敌意。”
“那么，我们应该怎么做？”
“静观其变。依本堂目前实力，就算称霸江湖亦力有未逮，如何能对朝中政局施加影响？但只要充分利用我们的最大优势——隐藏在暗处，当双方势均力敌，形成僵局之时，那就是我们出手的时机。你且记住，从古至今，本堂都没有正面介入政治争斗之中，并不仅仅为了保存实力，而是隐身于幕后才可以发挥最大的作用。且试问：如果夺得‘天脉血石’，你将会如何处理？”
桑瞻宇心头一惊，听宫涤尘的语气，莫非已神不知鬼不觉地得到了“天脉血石”？他思索道：“本堂的宗旨是枕戈乾坤，既然有了‘天脉血石’这一件利器，岂能不让它发挥最大功效。权衡轻重之下，我们应该用某种不引人注目的方式让‘天脉血石’流落在江湖之中，利用人类对权益贪婪的天性诱发一场争夺，只要懂得随机应变，顺势引导，越复杂的形势才越是有机可乘，本堂亦可从中渔利。”
“此法虽非最善，不过倒是符合你乱中求胜的性格。”宫涤尘淡定一笑：“但如此一来，我们得到‘天脉血石’的过程不免令人生疑，稍有不当，本堂亦会卷入是非之中，难脱干系。”
“那么不如就将它暗中交给蒙泊国师，再由他转呈吐蕃王。虽然目前看来我们不会从中得到什么好处，但或许那就将是日后的一枚棋子。”
宫涤尘不动声色：“此物应用得当，价值连城；不然则与废物无异。关键是找到一个适当的机会让其发挥最大效用。鹤发童颜夺取‘天脉血石’虽然出于计划之外，但只要合理运用，依然可以达到想要的结果，并帮助我们完成最终目标。或许，你就将是我计划中的那个合适人选……”说到这里，宫涤尘有意引而不发，静静地望着桑瞻宇，似在观察他的反应。
桑瞻宇略显紧张：“我们的最终目标……是什么？”
宫涤尘一笑：“作为知道本堂最高机密的几个人之一，你何必明知故问？”
桑瞻宇脸上一红：“御泠堂本意是扶持天后的后人重夺朝政，但如今看来，只怕明将军并无称帝之念。”
“不能生存，一切都是奢谈。先除内患，再御外敌，最后才考虑开国立朝之事。”
桑瞻宇沉吟不语，他虽接触过御泠堂的核心机密，但毕竟只是二代弟子，不敢妄谈本堂内部的争斗。
宫涤尘续道：“自从六年前上任堂主——我的兄长南宫逸痕无端失踪后，几位堂使蠢蠢欲动，觊觎堂主之位。先是红尘使宁徊风在川西贸然发动，随后青霜、紫陌引发三年前的京师兵变。虽然现在三人皆不知所终，但永远不要小看他们的能力，任何疏忽都有可能造成对我们的致命一击。”
“但这三人能力超群，如袋中之利锥，只要有所作为，总有蛛丝马迹可寻。但本堂遍布江湖的情报网却没有发现他们的任何行踪，到底是为了什么？反倒是一向低调的四大家族时有举动。”
宫涤尘胸有成竹：“作为本堂的千年宿敌，我对四大家族的了解可谓极深。他们自诩正统，行事处处被道义所拘，如今明将军的态度令他们无所适从，唯一的目标就是对付我们。正因如此，所以红尘在观望，紫陌在徘徊。而青霜令使，必隐伏于某地潜心研习青霜令。那其中包含着本堂最大的秘密，一日不能夺回，所有计划都难以为继，他才是我们的首要敌人。”
“如果内忧外患皆除，我们下一步计划又是什么？”
“时势俱进，何必墨守成规，先辈遗愿并非不可变通。既然明将军无意登基九五、一统天下，我们也并不一定非要辅佐天后传人。”宫涤尘缓缓转身，锐利的目光锁住桑瞻宇，一字一句道：“包括你我，都有可能是扭转乾坤、改写天下命运的那个人。”
桑瞻宇心头一阵狂跳，还不及答话，宫涤尘又轻松一笑：“千里之行始于足下。任重道远，一切为时尚早，有野心并非坏事，最糟糕的徒有野心、却没有与之相符的能力。”
桑瞻宇讪讪一笑，转开话题：“那个青霜令中到底有什么秘密？”
“等你有资格坐上堂主之位，我就会把一切告诉你。”
一位黑衣人上到崖顶，半跪于地：“启禀堂主。”
“何事？”
“收到密报，今日辰时镖队六人横死于丹宗寺前，其中包括顾思空与‘金字招牌’二镖头与少镖头，应是童颜所为。”
宫涤尘微微一怔，叹了一声：“知道了，你下去吧。”转头问桑瞻宇：“你如何看待此事？”
桑瞻宇低声道：“此子心狠手辣，行事果决而任性。若不能收为己用，趁早斩草除根。”
“很好。”宫涤尘点头赞许：“我的夸奖并不仅仅针对你做出的判断，而是你对我直承心迹的态度。”
“我岂敢在堂主面前有所隐瞒。”
“不过，我虽同意你的观点，但鹤发对童颜情深意笃，一旦杀了童颜，他绝不肯再为我所用，此事颇为棘手。”
“鹤发对本堂的作用如此重要么？”
宫涤尘神秘一笑：“先且不论鹤发与本堂的关系。此人的眼光独至，观察力之强绝世无双，不但能针对敌人的弱点进行打击，亦可以根据对方的优势与长处发挥其最大的潜力，仅凭童颜惊世骇俗的武功已可见一斑。本堂选拔人才的方式并不同于江湖各门派，首要条件是智慧，武功尚在其次。如此人物若能为本堂所用，必将如虎添翼。”
“但他放任童颜残忍嗜杀，迟早会酿成大祸。”
“那么你可知道童颜那嗜血的心态从何而来？”
“请堂主指点。”
“童颜本是乌槎国收魂人之后。”
“收魂人？”
“边陲小国，亦有自己的法治。乌槎国风俗奇特，认为杀人者灵魂难以轮回，将会世世代代受到诅咒。所以处决犯人皆由乌槎国君指定的某人执行，称之为收魂人，久而久之便成为一个世家。每一个乌槎国民对收魂人态度都是混杂着轻蔑与惧怕，但无论乌槎国如何改朝换代，出身卑微的收魂人地位始终固若金汤，亦算一件奇事。收魂人世代单传男丁，在家族的耳濡目染之下，甚至有时稚龄幼子也会操刀行刑，这就是童颜那嗜血天性的由来。据我所知，童颜八岁时就砍下了一个人的胳膊，也正是那一天被客居乌槎国的鹤发看中，收为了弟子。”
桑瞻宇目瞪口呆，怪不得童颜杀人干脆利落，不浪费一丝力气，每剑几乎必中要害。那是因为他杀人经验异常丰富，对人体结构的知识远胜常人。
“而鹤发能从一个年仅八岁的孩子身上瞧出武学天赋与根骨，这是他无可匹敌的长处，亦是我必须收服他的原因。”
