许惊弦忍不住抚掌而赞，面现神往之色：“此言极是，如此人物，如此见地，实是令人心折，不愧是南宫老堂主。”
鹤发点点头：“你果然猜出来了，那个年轻人正是御泠堂前一任堂主南宫睿言，南宫世家祖上南宫敬楚是武则天手下大将，对于那段历史的了解自然与史书上的大不相同。我听他如此说，就缠着他将那段历史讲给我听，他没有丝毫不耐烦，只是笑道：‘先生还在私塾中等你，若真的想知道，今晚来此见我吧。’言罢一个纵身飞上墙头，就此消失不见了。那时的南宫睿言尚未做堂主，年龄虽不大，却已是见识不凡，胸怀抱负。我当晚与他会面，他就当我是一个小兄弟般尽诉心中雄志，在我眼前展现了一个新奇而广阔的天地。之后他远赴他方，直到数年后我们才再度见面。但就是这次与他的偶然相遇改变了我的一生，我先被他那一句话打动，又被他的雄心壮志所吸引，不顾家中反对，从此弃文习武，艺成后又云游四海去寻找他。那真是一段多姿多彩的江湖生涯啊，我喝了平生第一碗烈酒、杀了第一个恶人、做了第一件侠义之事、受了第一次伤、有了第一个恋人……后来终于再遇到了南宫睿言，也就有了平生第一个大哥！
“我与南宫大哥义结金兰，追随他加入了御泠堂，直至当上了碧叶使。尽管我现在已立誓离开御泠堂，但依然庆幸能够与南宫大哥结识一场，相交莫逆，为了我们心中的理想奋斗拼搏，至今也无怨无悔。”
随着鹤发的缓缓叙说，向往、快乐、幸福、迷茫、痛苦……种种复杂的表情在他面庞上逐一闪过。许惊弦听得热血沸腾，虽已是数十年前的往事，却依然可以感应到那份男子汉之间慷慨激昂的万丈豪情。尽管他未必赞同御泠堂的处事宗旨，但也不得不承认，无论是南宫睿言、南宫涤尘父女，还是碧叶使鹤发，甚至包括视为仇敌的红尘使宁徊风与青霜令使简歌，皆可算是不世之人杰。他不由又想起自己初涉江湖时的苦辣酸甜，也遇见了他心目中胜似父兄的暗器王林青，从此自己的人生翻开了全新的一页，对鹤发内心里的体验实是感同身受。
一时两人都沉浸在那种江湖人所特有的情绪之中，竟似痴了。
许惊弦又问道：“但先生为何又离开了御泠堂？”
“我当上碧叶使后，过了几年父母因病先后亡故，我便散尽家财，把小妹接入堂中。她自小便是个美人胚子，娇生惯养，又极为任性，但在我这个哥哥面前却是乖巧伶俐，十分懂事。我虽仅大她三、四岁，有道是长兄如父，双亲俱亡后她就是我唯一的亲人，我对她言听计从，疼爱犹胜父母。若说这世上有人能让我舍命相护，除了南宫大哥，便只有她了……”说到这里，鹤发呆呆发了一会儿怔，眼中隐有盈盈泪光。
许惊弦本还想调侃说童颜亦可令鹤发舍命相护，但看鹤发的神情，猜想他的小妹恐怕已不在人世，便将这一句玩笑话咽入肚中。
鹤发轻叹了口气，继续道：“那年小妹年方二九，已是出落得如花似玉、清妍可人。吐蕃原本就是生活艰苦，寡淡无味，她初来乍到甚觉无聊，还不时闯些祸事出来，着实费我不少心力。我那时就生出了给她订下一门亲事的心思，也算替逝去的父母了结一桩心事。身为御泠堂中碧叶使，我武功虽然不算高，但识人精准，纵观御泠堂上下，能配得我妹妹的也就寥寥几人。红尘使英俊潇洒，与小妹年龄亦合适，但他心计深沉，莫测高深，恐非良配；南宫睿言的长子南宫逸痕虽是雍容大度，处事从容，颇有乃父之风，但年龄却又比起小妹略小几岁；紫陌使倒是对小妹一见钟情，我亦颇看好他，可小妹却偏偏对他不感兴趣，反而常常借此故意调侃他。唉，小女孩的心思真是令人猜测不透啊……”
许惊弦惊叹一声，失声而笑：“紫陌使白石对你的妹妹一见钟情！哈哈，我可真是想像不出来……”
鹤发瞪一眼许惊弦：“上一任紫陌使名叫晁雨，乃是一个性情耿直的血性汉子，你可不要张冠李戴。”
许惊弦吐吐舌头，赧然道：“对了，都是很多年前的事情了，那时白石还没有加入御泠堂……”他的心中忽生出一个荒谬的念头：“难道你把小妹介绍给了青霜令使简歌？”想到简歌那张集阳刚与阴柔于一体的面容，心中愤恨交加，却又不得不承认，他确有令世间任何女子动心的条件。
鹤发讶然道：“想不到机关王白石与京师三大公子之一的简歌竟分别加入御泠堂担任要职，这可是堂中的大秘密，涤尘对我亦没有说起，却都告诉了你，对你真可谓是极其信任了。”或许是出于保密的习惯，鹤发刚才叙述中有意未提御泠堂几位堂使的姓名，所以许惊弦不免有所误会。
许惊弦本想分辨白石与简歌的身份乃是由林青揭破，恐怕宫涤尘到现在也不知道自己获悉了这个秘密，但念及林青之死心中一酸，便没有说下去。
鹤发涩然一笑：“那时青霜令尚未找回来，青霜令使之位有名无实，虚席以待，又如何谈及与小妹的姻缘？”他有意无意地望一眼许惊弦：“唉，昔日的御泠四使，如今只有红尘使宁徊风尚在其位，却也不知所踪，以后的御泠堂就全靠你们这些年轻人了。”
许惊弦冷然道：“我已离开了御泠堂，请先生不要把我算在其中。”
鹤发听许惊弦口气坚决，知他心意已决，难以更改，只得一声暗叹。继续道：“恰好那时我有事要外出数月之久，也就暂时放下小妹之事，只是拜托晁雨暗中照看她。何曾想等我外出归来时，小妹却已不在御泠堂中。我便去找晁雨询问，起初他支支吾吾不肯实言，被我逼紧了，终于道出了真相。
“原来我走后，小妹百无聊赖，便缠着晁雨说是也想要替御泠堂做些事情。晁雨虽然对小妹心生爱慕，却是个稳重的人，自然不会由得她胡闹，只是推托不肯。但小妹任性惯了，既然心里定了主意，无论如何都要做到。她见硬求不成，便改为软磨，先讽刺晁雨虽做了紫陌使，却无实权，什么事情皆做不得主；又说呆得闷了，非要离开吐蕃不可……晁雨被她弄得心烦意乱，加上确实很想替心上人分忧，暗中征得南宫大哥的同意后，交给她一项任务。原来恰好最近御泠堂的某位对头到关中，南宫大哥正打算派人去暗中监视他，这个任务并无危险，只需将对方近期的行动如实观察记录即可，料想小妹身无武功，人又机灵，加上本就是关中人氏，应该不会引起对方的怀疑……
“可谁知，小妹这一去起初还传些零星的消息，之后就再无回音。晁雨放心不下，接连派出几名弟子前去打探，得到的都是同样的情报：那个对头早已离开关中，不知去向，而在他离开前数日，确有一位妙龄女子与他过往甚密，通过对外貌、特征的描述来看，应该就是小妹无疑。晁雨还道小妹不肯放弃任务，执意跟踪那人，无可奈何之下，也只好盼她早些回来。又过了几日，南宫大哥却意外地收到了小妹的来信……”
鹤发耸耸肩膀，面色古怪：“你道如何？原来小妹竟说她已不由自主地爱上了那个人，宁愿跟他一起远走高飞，海角天涯亦不离不弃……等我回来时，这事已过了近两个月了，而且根本不知他们去了何处，一切都已无法挽回。我细看小妹的来信，字里行间里倒是满溢着快乐与幸福，而且说她知道我必会对此事大发雷霆，所以要过段时间再回来，届时还将请我与南宫大哥同去主持她的婚礼……我了解小妹的性格，既然她一意孤行，恐怕包括我这个大哥在内谁也轻易改变不了，只好苦笑着自我安慰一番，好歹她寻到了属于自己的幸福，我亦不必再为她的亲事而头疼了。小妹向来眼高于顶，心高气傲，却能对那人意乱情迷至此，连我这个大哥也弃之不顾，亦算是前世的孽缘。那人虽是御泠堂的对头，但我却信任他是个用情专一的人，可以好好对待小妹，何况他虽曾有妻室，但爱妻早亡，一直未再另娶，他既然愿意明媒正娶，可见对小妹亦是情深义重，我还有何话说？”
许惊弦听到这里，不由露出一丝笑意，鹤发的小妹虽然任性妄为，但敢爱敢恨，当是性情中人。他对那个御泠堂对头的身份十分好奇，鹤发既然能够放心将小妹托付终身，想必虽是敌人，却也赢得了鹤发的敬重。不过看鹤发说话的模样殊无欢喜欣慰之态，面容微微扭曲着，与往日冲淡迥异，猜想其中或是另有隐情。
鹤发续道：“我瞧晁雨数月不见，已然消瘦了许多，只怕内心不无对小妹痴心付之东流之痛，反倒好言安慰他一番。只是南宫大哥那里不好交代，对方毕竟是御泠堂的敌人，小妹此举虽是率性而为，我却心中有愧。谁知南宫大哥见我后却并无怪责，只是轻描淡写地揭过此事，似乎毫不介意。我瞧出南宫大哥态度有些古怪，还猜想莫非他亦有与对方化敌为友的念头，当下再无顾忌，还当真盼着某一日去参加小妹的婚礼……”他一声悲叹：“只恨我那时乍闻小妹生死不明，担心她的安危，乱了方寸。一旦知她无恙，心中欢喜，又完全忽视了许多不合情理之处，若能及早发现，或许还能挽回……我万万没有想到，与小妹这一别竟就是永诀。而这件事情，亦成为我与御泠堂和南宫大哥决裂的根源。”
许惊弦小心发问：“难道这一切都是南宫老堂主的安排？”
鹤发摇摇头：“南宫大哥虽是身负家族重任，却绝不会行此卑鄙行径。他智慧过人，早把前因后果看得通透，明知此事已不可挽回，又何必强求？我那时不过二十多岁，把一切都想得太过理想，还只道两家联姻或可化解恩怨，却是谈何容易。而事情的真相，更是远远超出我的想像之外。
“小妹的信件仍不时传来，却显得情绪变化无端。有时说与那人感情相笃，恩爱如宾，仿佛生活无忧，开朗快乐；有时又说自己孤身在外，十分想念我，又提到逝去的双亲，显得彷徨无依，内心愁苦……我劝她有空回来看看，她却推托说南宫大哥必不容她，只是不肯。我还只当她与那人感情略有波折，便会有这些胡思乱想，以小妹的性格，过几天便会无事，倒也没有放在心上。至于请我与南宫大哥参加婚礼之事，南宫大哥虽是并不反对，但红尘使宁徊风与紫陌使晁雨皆怕其中有诈，坚决不同意，也只好作罢。替她传信之人是一个忠心耿耿的中年汉子，木讷寡言，只负责带走我的回信，每当问起小妹的住址就沉默无言，晁雨本打算派人暗中跟踪他借以查清小妹的去向，但南宫大哥坚决不允，唯恐此举激怒对头反倒令小妹为难。而我因为事务繁忙，一直也无余暇，去见小妹之事就此耽搁了下来……
“过了几个月，小妹来信说她已有了身孕。她知我少年时遭逢情变，立志终身不娶，特地声明愿意过继给我，还非要请南宫大哥取个名字。我那时只念着小妹将做人母，心中欢喜无限，哪还想到其他？直到她产下一子后，堂中忽打探到消息，那个敌人在江南某地现身，与他同行的却是另一位女子。我不由勃然大怒，小妹初初临盆，他却在外面逍遥快活，如此薄幸寡情之人，我定要去好好教训一下，好歹被南宫大哥劝阻。随后又接到小妹的来信，她竟丝毫不提此事，终于让我生出了疑心，回信严辞追问，她才被迫说出实情。
“原来小妹与那人早已分开，却因怀有身孕，无颜回来见我，又不忍拿掉孩子，所以才想出种种借口。我气得七窍生烟，羞愤交加，声明与她断绝兄妹之情。这本只是我一时冲动，料想她终会回到我身边，但小妹自幼被我宠爱，如何受得了这份责难，竟就从此断了音讯。我痛悔不已，她一个身无武功的弱质女子，带个孩子在外漂泊，教我如何心安？
“我碍着面子，从此在堂中不提此事。但紫陌使晁雨痴心一片，不肯放弃，借用御泠堂强大的情报网暗中寻查小妹的下落。但茫茫人海，想到找小妹又谈何容易，直到两年后的一天，晁雨才总算查到她的下落。他只怕小妹不肯回来见我，竟悄悄绑架了她的孩子，然后留书一封说明情由，还声明只要小妹愿意，他仍愿娶其为妻……唉，也难怪晁兄弟得不到小妹的芳心，也不想想以小妹的心高气傲、刚烈性情，就算他痴心不改，但小妹也只会以为这是一种‘施舍’，又怎能接受？她念子心切，又无颜回吐蕃，竟然，竟然就此自尽了……”
说到这里，鹤发已是语不成声，许惊弦亦是唏嘘不已，抱着一线希望问道：“晁雨可亲眼见到她的尸体么？或许只是无颜相见，所以诈死……”
