还是没有人说话，五百名战士都如铁水浇铸成的雕像，稳立不动。
“好，我很满意你们的回答。”明将军大声道：“现在你们可以问我问题了。时间有限，例如关于军饷之类无聊的问题就不必提出来了。”
终于有人忍不住发出了低低的笑声，随即无声的笑容传到每个人的脸上。明将军的自信感染了所有人，他们都相信必将赢得这场未知的赌局。
有人轻声发问道：“摘星营是什么意思？”
“这个问题绝不无聊。”明将军呵呵一笑：“南方有城，其名荧惑，我们此次摘得就是这颗星。顺便告诉大家，守城的星官名叫泰亲王。”
尽管有些人已隐隐猜出此次行动的目的，但听到明将军亲口点破，仍是让五百名战士兴奋不已。泰亲王的名字点燃了每一个人的情绪，他们为自己能够参与这一场终极决战而庆幸。
“听说荧惑城远在南疆与乌槎国接壤处，但目前敌军重兵守在昆明与大理，我们只有五百人，用什么方法突破他们的防线？”
“我们并非孤军作战，我们还有一个盟友——焰天涯！”
众人恍然而悟，在焰天涯的协同下，五百奇兵将安然通过楚雄附近那方圆百里的中立地区，从而越过叛军设立的层层防线。
没有人再问问题了，他们永远都只是明将军的战士，只需为他去战斗，而不必追问为什么去战斗、如何去战斗？
山谷中已准备好五百套当地百姓的服装，分发给士兵。除了惯用的随身兵刃之外，每个人还配有一个小布袋，里面是装满清水的水壶、数日的干粮、几颗用于避瘴祛毒的丸药以及一柄短小锋利的匕首。数位领队分别有一份草绘的简略地形图，一些轻身功夫高强的战士则得到用于攀爬城墙的挠钩与一小段绳索，他们将是攻入荧惑城的先锋……既然兵行险着，必须速战速决，所有人都是轻装上阵，再不留任何多余的装备。
明将军解开头上的帅盔，虚托在自己手上：“好，如果大家再没有其他问题，我就将发出作为统帅的最后一道命令。”
士兵们战志高昂：“请将军下令吧！”
“换装、出发！”说完这四个字，明将军把手中的帅盔掷在地上。
从这一刻开始，组成这支奇袭之师的已不再是一位将军与他的五百名部下，而是孤军深入敌后，破釜沉舟、拼死一搏的五百零一名战士。
清晨。高高的峰顶上，明将军凝沉如山，岿然不动。守在他身边的只有几位随身亲信，其中包括许惊弦，每个人都是身着普通百姓的便装，贴身暗藏兵刃，即使被人远远看见，也绝不会猜破他们的真实身份。
阴沉的天空像是一张结着蛛网的陈年破布，散发着令人郁烦的气息。晨阳如一位羞怯的少女，仅从云层中露出小半张脸，细如牛毛的雨丝飘洒着，在微弱阳光的照耀下，宛如碎银。
在云贵高原这一片黄绿错综的土地上，既有遍布的树林、奔腾的激流、险峭的高山、深陡的峡谷，也有多变的气候、凶猛的野兽毒虫、吞没一切的沼泽、杀人无形的迷瘴……
明将军的视线透过葱葱郁郁的林叶，俯瞰山脚。
山脚下没有飘扬的旌旗，没有鲜亮的盔甲，只有密布集聚的帐蓬、四散弥漫的炊烟、蓬头垢面的人群，显得混乱而拥挤。这里是焰天涯特意为难民开辟出来的居住地带，方园近百里之中不再有战火与厮杀，看不到残肢断首、血流成河，但当望见那些成千上万背井离乡的百姓们拖儿带女，在堆积如山的杂物中艰难地生存着，依然能够让人感觉到战争残酷的一面。
而在纷乱的人群中，却有十几个衣衫破旧的百姓由北至南横穿过拥挤的人流。他们每一个人都看似不起眼，与周围的难民也没有什么不同，但如果像明将军一样身处高地，有意识地注意到他们，就会发现这其实是一小撮秩序井然、拥有严明纪律性的小部队。
为防止目标暴露，五百名战士乔装改扮，化整为零，兵分十路而行，每一路又分为两、三个小组，每组十余人至二十余人不等，由一位熟悉地形的将官带领。经过几日的急行军，他们终于来到了焰天涯。在明将军的吩咐下，各小组士兵依次通过，而他则率许惊弦等人于高地察视。
一名通信兵匆匆上山：“报，最后一组士兵十六人已经通过焰天涯，沿途曾与焰天涯守卫相遇，但没有发现任何异常情况。目前只等将军出发。”
明将军只是轻轻地“唔”了一声，不置可否，依然凝望着山下，面色沉静，全无立刻率队出发的意思。自从来到焰天涯后，他也并没有特意与封冰、君东临等人朝面，一切似乎早就已安排妥当。可是，许惊弦却敏感地从他那不露声色的面容中察觉出一丝隐隐的担忧。
“江湖上对僧道四派褒贬不一，东海非常道杀手无情，例不虚发；无念宗强取豪夺，自成一派；媚云教投毒行蛊，防不胜防；而相对弱势的静尘斋最出名的无疑是那传音千里的‘天魅凝音’之术。但局外人无从得知的是，静尘斋并无武功，‘天魅凝音’只是一种神秘的催眠术，其门下弟子最擅长的其实是观察之术，门下分为三个等级，‘冥沉士’察人观相，辨识性情，针对的是个人；‘慧静士’可以从纷乱繁琐的情报中辨真识假、分析出相应的信息，并得到最佳行动方案，针对的是群体和环境；而作为静尘斋中最高等级的‘辟尘士’，其观察的对象则是天下大势与国家的气运。若君王或国家股肱之臣得到他们客观而全面的指引，无疑事半功倍。”
众随从屏息不语，静尘斋神秘莫测，江湖上传言纷纷，却极少有人知其虚实，不料这些机密竟被明将军于此时此地随口说了出来，猜想他大概是心伤挑千仇之死，欲慰无言，尽皆沉默。唯有许惊弦感应到明将军一方面是为挑千仇感怀，更有可能故意借开口说话之际缓解心头紧张的情绪，或许对于此次大胆的奇袭计划，他的心头亦无十足的把握，区区五百人深入敌军腹地，稍有不慎，就是全军覆没之祸。
许惊弦又想到那一日挑千仇曾提到鹤发乃是静尘斋中的“冥沉士”，算来只是最低的等级，但已是眼光独到，识人精准，简简单单几句话便解开自己困惑已久的心魔，而仅以观察术而论，挑千仇无疑更胜一筹。不知那静尘斋最高等级的“辟尘士”又会有什么通天彻地之能？而此次突袭荧惑城会不会遭遇鹤发？他对自己可谓有恩，虽与处于敌对立场，若真是狭路相逢，自己岂能与之对敌？不过鹤发本是御泠堂碧叶使，想来不会与明将军为敌，或许会有意避开这场战争……而自己曾在那无名土堡中与童颜并肩对抗香公子，虽无插香歃血，彼此却诚心结拜为兄弟，也不知他如今在何处？是否逃过非常道的追杀？一时止不住胡思乱想，既盼能重见到鹤发童颜师徒，又怕与他们不得不对战沙场，拼个你死我活……
明将军眼光扫过许惊弦：“那日在宜宾城头，我听你说到封冰与君东临对这场战争的态度时，便隐隐有了此次突袭的计划。但千仇却竭力反对，作为静尘斋下的‘慧静士’，她在情报信息尚不足够的情况下无法得到完整的相应结论，宁可谨慎行事而不莽撞。我一向相信她的直觉，所以这个‘摘星行动’虽然在我心中酝酿已久，却迟迟没有付诸于实施。直到她被敌人诡计相害，这才假意咯血退兵，借全军改编之际暗中执行这一次行动。但是，如今缺少了千仇丝丝入扣的分析，我的心中始终有一些不确定的因素……”
许惊弦悚然一惊。他早就想到宁徊风千方百计诱自己投靠朝廷大军，所偷取的“关键物品”却只是挑千仇随身的一串佛珠，太过与理不合。而“十毒搜魂蛊”并非对付明将军，仅仅杀死了挑千仇，而且还赔上了容笑风的性命，再加上炼制“十毒搜魂蛊”所耗几十条人命，代价可谓极大。以宁徊风极工心计的性格，这绝非无的放矢，真正的“刺明计划”一定还没有全面发动，那个最终的陷阱到底在什么地方？……
这一刹，他似乎可以从眼前的重重迷雾中隐隐捕捉到一线光亮，却依然不足看清楚整个事实。
有人小心发问：“将军可是怕敌人趁机反攻么？”
明将军摇摇头：“全军改编表面上是为了避免泄了士气，其实就是为了这一次‘摘星行动’，一切皆在暗中进行，只有最高层的寥寥数人知晓情况，军中纵有敌方暗探，亦难察觉。何况天行外貌虽与我不像，但气质上颇为神似，加上托病不出，由他装扮我，十天半月应无问题。宜宾、乌蒙两战已令叛军元气大伤，只要他们以为我仍在军中，绝不敢贸然用兵。”
“那么，将军担心的是什么？”
“摘星行动深入敌军后方重地，稍有差池，绝难生还。”
“将军敬请放心，此去荧惑城纵然无功而返，我们也会血战到底，让敌人知道中原有的是铮铮铁骨、绝不畏死的好汉。”
明将军淡然道：“我个人与五百将士的生死事小，最怕的是叛军借此机会壮大声势，而我军将会因主将战死而士气涣散。天行是个人才，却非帅才，行军布阵非其所长，守御或无疏漏，破敌则显不足。副帅马文绍虽熟读兵书，但缺少实战经验，更何况还要防备吐蕃大军，恐亦无暇相顾南线战事。一旦我军受挫于敌，再被叛军长驱直入中原，强取京师。若当真如此，精心设计的‘摘星行动’无疑将成为一大笑柄，而包括我在内的在场诸位都将成为千古罪人……”作为三军最高统帅，明将军纵有疑虑，也不会把这些话当众说出来，或许只有面对几位亲信，他才能毫无顾忌地直承心事。
众人齐声道：“无论成功与否，我等拼死也会护得将军平安归来。”
明将军一笑：“战场之上生死难料，我告诉你们这番话并非惜生，而是要让你们知道，就算我当场阵亡，也绝不可传扬出去，更不能泄露给敌军知道。唯有如此，才能给大军争得一线喘息之机。”众人默然，不知该如何接口，只是各自在心中发下誓言，要护得明将军安全。
明将军下令道：“其他人先去做出发的准备，吴言留下。”
峰顶上只剩两人，许惊弦心头忐忑，不知明将军是何用意？忽听明将军发问道：“你可知此次行动中，我最担心的事是什么？”
许惊弦遥望山下，沉思道：“将军是怕焰天涯反复么？”
“不错。虽不知荧惑城的具体情况，但想必是防备森严。不过泰亲王做了我数年的对头，自诩十分了解我，知我行军谨慎、绝不冒进，定然料不到我们会有如此近乎飞蛾扑火的大胆行动，只要能悄然掩至荧惑城，就有八成的成功机会，唯有行军路上最容易发生突变事故。与焰天涯的联络仅限于书信，我根本未见到封冰与君东临，虽然从未对他们提及‘摘星行动’的细节，只说借道一行。但以君东临的智慧，必能猜破我的用意，而且也一定知道我会亲自率队。如果封冰不顾国家大义，执意要替魏公子报仇，这就是她杀我的最好时机。”明将军稍缓了缓，神情变得十分郑重，方才续道：“你见过此二人，如实告诉我对他们的观感。这不但涉及五百战士的性命，还牵涉到国家安危，务必慎重，任何稍有怀疑的细节都不可疏忽。”
许惊弦凝神思索一番：“我对封女侠与君先生虽知之不多，但仅凭第一印象，他们应该皆是顾全大局之人，想必不会做出公报私仇的举动。不过君先生特意对我提到‘平天下’之语，似乎别有深意。如今回想起来，仿佛他早就料到将军要与他联合，这是目前发现的唯一疑点。或许，这只是我多虑了。”
明将军点点头：“很好。现在我能够感应到你是真心实意地帮助我了。”
许惊弦一怔，一时拿不准明将军的意思。方才那刻他确是全心全意地替明将军考虑，所以对君东临最小的疑问也直言无忌，却不料换来如此回答。突然想到自己不过是军中普通士兵，明将军怎会如此看重自己的意见？莫非他对自己的身份产生了怀疑。
明将军却没有再追究下去，只是神秘一笑：“走吧。无论焰天涯是否给我设下陷阱，既然是我开的赌局，断无半途而废的道理。这就去翻开封冰与君东临手里的牌吧。”言罢转身而去。
见到明将军如此态度，许惊弦略微有些惴惴不安，但转念一想：事已至此，无论明将军对他是否有怀疑，反正目前的自己绝无歹意，心怀坦荡可鉴天地。当即抛却最后一丝顾忌，紧随明将军下山。
