明将军与许惊弦离开恶灵沼泽，先向北走出十余里，转而东行。按他两人商定的计划，此次回京有两条路线可以选择：一是径直北上，伺机渡江与凭天行所率的大军汇合，这是最短的路线，但风险也最高，需要穿过敌人的重重防线；另一个方案则是绕往东行，翻过数座大山后进入桂境，然后再北上联系驻留于三峡的朝廷水师，如此虽然花费时间较多，但更加安全。
明将军权衡利弊后，选择了东行的计划。经过两日的精心调养，他的武功已然恢复了三四成，行动无碍。但毕竟深入叛军腹地，只凭借着乔装未必能避开敌人的搜索，小股人马两人联手尚可应付，但若遭遇到宁徊风等一众高手，便极难有突围的机会。
恶灵沼泽东面是连绵不绝的山脉，罕见人烟。直到午后翻越了数座大山后，才遇到一群东行的难民，两人便混于其中。许惊弦的显锋剑虽藏于身后，一套农服又怎能遮掩得住，有位二十出头的浓眉大眼汉子颇为细心，留意到许惊弦身携利器，又见到两人气宇不凡，不似寻常农夫，便上前搭言，自称姓刘名道，一边旁敲侧击地打探来历。许惊弦早就想好说辞，只说父子两人打铁为生，但战乱频生，不得已逃离家乡，欲往他处另谋生路。说着说着不由想到自小与义父许漠洋在清水小镇相依为命的情形，心头一酸，而何曾想替代义父的却成了一向视做仇敌的明将军，虽只是逢场作戏，亦觉人生无常，命运多变，实在难以猜度。
父子远避逃荒之事在这战火燎原之际确属寻常，原本没有破绽，但那浓眉汉子听在耳中，面上却是一副似笑非笑的表情。许惊弦只恐言多有失，也不多解释，但注意到那刘道比起普通的庄稼人肌肉隆起，筋骨脉络突出，像是修习过武技，心底也暗暗生疑。
明将军窥空把许惊弦拉到一边，低声道：“那姓刘的汉子武功不俗，只怕有些来路，可要小心应付。”
许惊弦亦想到梁辰所说某些江湖人物藏于难民之中，伺机伏击叛军之事，而在近百难民之中，另还有几个类似刘道的人物，或许他们就是其中之一。虽然从国家大义上来说这帮人马是友非敌，但在大多武林人物眼中，明将军可谓是江湖公敌，万万不可泄露行藏，言谈须得谨慎。
加入难民队伍虽可隐蔽身份，但这些百姓拖家带口，一路东行，速度极缓，明将军心头牵挂北线战事，正与许惊弦商议是否找机会摆脱，忽听马蹄声隆隆传来，一小队叛军策马奔来，拦住去路。
叛军领头者是一位中年将官，提声喝道：“正在通辑要犯若干。其中两位重犯一位年约五十岁，身材高大，方面阔额，浓发长须，另一位是十六、七岁少年，削面尖颚，略显单薄，长者身上有伤，少年身怀长剑……若有人看到知情不报，严惩不贷，窝藏者与逃犯同罪。”按他的形容，与明将军如今稍有改动的样貌稍有不符，但对许惊弦的描述却颇为贴切。
许惊弦一惊，这队叛军只有二十余人，交手自可不惧，但就怕漏了行藏，引来对方高手追击。不过按这将官所说，并不确定己方的人数，看来只是由陆文定、鲁子洋等处所知，至少赤虎尚未落入敌人手里，稍觉安慰。忽瞅见刘道疑惑的目光朝自己望了一眼，心中更是怦怦乱跳。
刘道却只是微微一笑，示意他放心，随即大声道：“长官，我们这一路只顾逃难，哪有工夫窝藏逃犯，长官若是不信，尽可逐个盘查。”其余百姓虽亦有人对明将军与许惊弦的身份起疑，但逃难在外，多一事不如少一事，谁也不愿开口惹来麻烦。
领头将官显然只是应付差事，冷哼一声：“谅你们也不敢。”正要拨马离开，与他并骑的一位身材瘦小的士兵却在他耳边低声说了几句话。那将官面露不耐烦之色，却还是不情不愿地勒住马缰，转身对属下道：“都下马，细心搜查一下。”
许惊弦看那小个子头盔遮得严实瞧不清面容，虽是士兵装束，但这叛军将官却要听从他的建议，而且听他说话口音古怪，恐怕非是汉族，不知是来自苗疆异族还是乌槎国。正思忖间，那将官的视线定在了他身上，马鞭一指：“我看这个愣小子倒是有些像逃犯……”
刘道哈哈一笑，先对左右暗中打个眼色，随即长身挡在许惊弦与明将军之前：“长官小心谨慎些无妨，可莫吓坏了我的小兄弟，你真要查，就不如先从小民查起吧。”
那将官斜睨着他：“好大胆的刁民，就先查你！来人，搜身。”
明将军与许惊弦不知刘道保护他们出于何意，眼睛余光又掠到另几人在百姓群中各占要点，隐有伺机出手之意。彼此对视一眼，暂且不动声色，静观事变。
几位士兵上前细细搜查刘道，却一无所收获。那将官沉声道：“挨个盘查每一个人，不许有漏网者。”士兵们听令都下马进入百姓群中。
却见刘道上前两步：“长官，小民还有话说。”
那将官似是气不过刘道一无所惧的模样，恨声道：“没什么事就闭上你的鸟口，不然老子当你是要犯抓起来，还不退开！”
刘道大笑：“刚才那几个士兵没有搜到我身上的宝贝，长官想不想要？”
那将官一怔，面露贪色：“什么宝贝？”
刘道豪然吐出四个字：“我的拳头。”话音未落，一拳已然出手，却并非打向领头将官，而是朝那小个异族士兵当胸劈去。
那异族士兵猝不及防，被这一拳击个正着，只听肋骨断裂之声劈啪乱响，口中鲜血狂喷，倒撞于地，眼见是不活了。
与此同时，百姓群中另七、八名汉子同时出手，惨呼声、兵刃断裂声此起彼伏，刹那间已有数十名士兵倒地，但除了那异族士兵被刘道一击致命外，其余人或被点穴道或伤四肢，虽然暂时失去战斗力，却无性命之忧，还有几人被利器指住咽喉要害，吓得动弹不得。
那将官战刀方才出鞘一半，周围只剩下四、五名同伴，眼见刘道笑嘻嘻地盯着自己，一双拳头捏得格格作响，面容上杀气若隐若现，心知抵抗无益，只得长叹一声，将战刀弃地投降。
尚有一名士兵匆匆倒退回来，口中大叫道：“刘将军，我们中伏了……”却冒冒失失地正撞向刘道背心，刘道也不回身，右臂一绕一扣，已将那士兵挟在肋下，随即借劲反手一抛，不偏不倚地朝许惊弦落来。口中还道：“若不让小兄弟露一手，岂不显得在下越俎代庖？”
自打刘道乍然出手，许惊弦目光就一直盯在他身上，见他出手刚猛，毫无花巧，招式上走得是外家功夫的路子，却是内劲沉浑，拳拳生风，能够内外兼修，可算是江湖上一把好手，绝非普通籍籍无名之辈，正猜想他的门派来历。忽见刘道将那士兵朝自己抛来，虽有些措手不及，但只看到他肩背一耸，阴阳推骨术已测知目的。许惊弦心想这刘道不分青红皂白地出手，势道极猛，竟也不怕误伤自己，不由胸中有气，少年好胜心起，有心显露一下武功，免得被他小觑。
那士兵在空中不辨方向，哇哇大叫着乱挥手中钢刀，极是危险。好个许惊弦，混乱中窥得真切，不避不让，单掌蓦然探出。
刘道急声大叫：“接不得，快闪开……”原来他这一掷虽有相试之意，但更志在立威慑敌，足足使出了八、九成的劲道，唯恐许惊弦年少不知深浅，莽撞硬接有所损伤，所以连声提醒。
说时迟那时快，许惊弦右掌已于空中稳稳抓住钢刀。钢刀莆一入手，只觉一股大力传来，不但那士兵情急中尽吐全身蛮力，亦含着刘道的抛掷之力，单手几乎掌握不住。许惊弦大喝一声，左掌侧砍如刀，将帷幕刀网化于掌势中击出，刹那间连发十余掌，尽劈在钢刀刀背无锋之处。帷幕刀网乃是御泠堂不传之秘，进攻或许稍欠犀利，但防御可谓无懈可击，数掌合为一体，将那钢刀上所附之力尽皆化解，砰然落地。
但那士兵连盔带甲足有近两百斤，凌空飞至，重若千钧，委实难挡。许惊弦心知任凭士兵摔在地上必会骨折筋断，暗中一咬牙，右掌弃去钢刀，蓦一转身将那士兵背在身后，脚踩忘忧步法，绕着七尺方圆的半径疾速转圈。起初只觉背沉如山，但每多踩一步，力道就卸去一分，足足踏出二十余步后，方才一把提住那士兵的衣领，轻轻巧巧地将他放在地上。
看到许惊弦露了这一手高明武功，刘道面呈惊讶，他知自家功力，本以为许惊弦猝不及防下只能闪避，却不料他面不改色举重若轻地接了下来，当即鼓掌喝彩：“小兄弟这手功夫可俊得很啊，看来我们真是多管闲事了。”
许惊弦一笑不语，他得了林青、愚大师等数位高手的悉心传授，对于武道的理解向来是以己之长攻敌之短，一时好胜心起，以自己并不擅长的硬功强接，此际亦觉胸口隐隐发闷，幸好身怀蒙泊国师七十年的功力，自然而然将外力卸开，倒不曾受内伤。那个士兵惊魂未定，兀自喘息。
周围人看得眼都花了，余下敌人见此情形，更是心生怯意，何况领头的将官都已降了，纷纷抛下手中兵器，跪地求饶。
刘道朗然道：“大家都是中原的好汉子，何苦帮着乌槎国打自己人？我知你们皆是身不由己，不得不为虎作伥，今日且放你们回去，尽可实情禀报，但不得再拿着这些无辜百姓泄愤，若再顽固不化……”一指那早已毙命的异族人的尸身：“好好想想这个蛮子的下场吧。”
众士兵只求活命，纷纷应承。刘道叫住那个领头将官走开几步单独问话，对其余人则随意地挥挥手。另外几位江湖高手看来皆以他马首是瞻，将士兵尽数放行。
许惊弦猜不透刘道的来历，暗暗运起“华音沓沓”心法偷听他的问话。只听他低声问那将官道：“你们通缉的要犯到底是什么人？”
那将官茫然道：“我只晓得是军师丁先生亲自下得命令，现在全军上下都在四处搜索他们。听军营人说好像是有一些敌军的奸细……啊，不不，是一批朝廷派来的英雄好汉盗走了军印，具体详情我也不知。”
刘道又问了几句，眼看再问不出什么消息，见那将官战战兢兢地望着自己的脸色，只怕回答不力受他毒手，不由一哂：“刘将军不必害怕，告诉你个秘密，我也姓刘，咱们五百年前都是一家，不会害你。”亦放他离去。
许惊弦暗忖宁徊风度是心计深沉，唯恐军心有变，严密封锁泰亲王毙命的消息，又怕听到明将军的名字那些士兵贪生怕死不敢尽力搜索，竟编出了盗走军印的谎言。只是这番弥天大谎最多只能支持一时，只要撑过敌人最后的反扑，再过几日叛军必溃。料知明将军也听到了这番对话，抬头朝他望去。
明将军面色木然，全无表情。或是暗运起流转神功之故，英华尽敛，浑如一位普通百姓，半点也瞧不出昔日大将军的雄态。
刘道朝许惊弦走来，拱手一揖：“方才不分轻重出手相试，多有得罪。不过若非如此，也无法见识到小兄弟的神功。”
许惊弦见他分派有致，虽是布衣平民的装束，却俨然一位引领雄兵的将军，暗暗也有些佩服，再听他直承不是，胸中怨气烟消云散，嘻嘻一笑：“兄台何必多礼，倒是我们才应该多谢你出手相助。若你真是姓刘，便唤你一声刘大哥。”
刘道正色道：“实不相瞒，在下只是为了行动方便化名行事，姓刘不假，名字却唤做书元，承蒙裂空帮夏帮主看顾，做了帮中一个小小的护法。”
许惊弦恍然大悟，裂空帮身为江湖白道第一大帮，自不会对外族侵犯中原视若不见，所以暗中派出高手伏击。怪不得对汉人网开一面，对异族则绝不容情。他对裂空帮知之不详，从未听说过刘书元之名，只知其中除帮主之外另设有九门，门主便是护法。怪不得此人武功如此强横，能在裂空帮中担任护法之职，当非碌碌之辈。
按江湖规矩，刘书元直言报上身份，许惊弦本也应该坦诚相见，但将军府这些年与裂空帮势不两立，岂能泄露身份？许惊弦不免有些迟疑。刘书元哈哈一笑：“我虽对两位的身份很是好奇，但方才盘问那个叛军将官全无收获，若是小兄弟不方便讲，就不用说了。”
许惊弦长吐一口气：“多谢刘大哥。日后若有机会再聚，必不相瞒。”倒是颇为欣赏刘书元的坦荡。
明将军忽道：“请问碧霄门主，派出人马伏击叛军，是夏帮主个人的意思么？我看你的手下尚有嵩山派与九宫山高手，故有此问。”
刘书元恍然一怔，裂空帮下九门以九霄为名，而他正是名列碧霄门门主，在九门之中排名第七，并没有江湖上人人皆知的名头，却不料明将军不但一语道破自己的身份，更能在乱局中将各人的武功底细了然于胸，显然是位高手。而他起初的注意力皆放在许惊弦身上，直到明将军此际开口，方才留意到他，这份藏锋敛锷的功夫实不多见，料知是前辈高人，心底对他们的来历更是好奇，恭敬答道：“前辈目光如炬。这是前个月夏帮主发起江湖联盟‘神州会’订下的计划，不独我裂空帮，白道各大门派皆有高手参与。”
“原来如此。”明将军颔首，若有所思。
