转出山谷，来到一个三岔路口上。许惊弦停下脚步，沉吟难决。
他虽已拿定主意夺取青霜令，但想到简歌阴险狡猾，图谋极大，平日皆是低调行事，他早就离开京师隐于江湖，人海茫茫，如何才能寻到其下落？若再有御泠堂一众叛将追随左右，自己孤身一人独木难撑，亦难匹敌。既然宫涤尘派出桑瞻宇退去吐蕃大军，恐怕已有清理门户之意，自己是否应该联合他一起对付简歌？他离开御泠堂颇有与宫涤尘赌气的原因，但经历这一场军中战事，心智成长，渐已理解宫涤尘的许多做法，毕竟他身负家族重任，又处于堂主之位，必须要有对全局的考虑，何况平心而论，这个“大哥”对自己虽然严厉些，亦出于希望自己早日成材的目的……
许惊弦心性倔强，心中虽对宫涤尘生出愧疚之意，却也不肯轻易回头。想到宁徊风曾提及简歌几天内就已回复明将军的传言，大致可判断出其藏身处就在附近，不妨先去打探一番，然后再做打算。
随着宁徊风的名字跳出，在飞泉崖前的一幕重新浮现眼前，蓦然胸口巨震……叶莺、扶摇，都已死去！
在明将军面前，他一直努力保持着从容与镇静，甚至强迫自己忘却。直到此刻一人独处之际，才不得不接受这残酷的现实：那个任性刁蛮、口口声声骂自己“臭小子”的女孩子已经不在了，那个陪着自己渡过多少个不眠之夜的爱鹰也不在了……
一股痛彻心扉的悲伤瞬间袭来，由心房直抵全身，霎时觉得天施地转，四肢麻木，几乎站立不稳。
许惊弦的脑海中一片空白，他毫无意识地挪动着脚步，不辨方向、跌跌撞撞地沿着一条岔路走去。简歌、青霜令、悟魅图、宫涤尘、明将军……所有的一切在此刻仿佛都已失去意义。
不知过了多久，许惊弦方才清醒过来，只觉得全身寒冷颤抖不休，原来不知何时下起的大雨已把他淋得浑身透湿。
天色已墨，他身处荒野之中，眼中看不到一丝灯火，早已错过了宿头，只好斜靠在一棵大树边稍稍躲避。
他疲惫不堪，但只要一阖眼，与叶莺、扶摇相处的片段就不断涌入心间，甜蜜的回忆夹杂着酸楚的痛苦，让他时而微笑、时而伤怀，仿如痴呆。直到凌晨时分大雨停歇后，才总算小睡了一会儿。
好不容易挨过了这一夜，借着微明的天光看清道路，起身继续上路。却觉浑身乏力，四肢发软，一摸额头竟是滚烫似火。原来自从荧惑城之变后，为了逃避叛军的追杀一路奔波，即使到了恶灵沼泽中被梁辰夫妇收留，心里也一直崩紧着弦，几乎没有好好休息过，飞泉崖之前手刃杀父仇人宁徊风，又亲眼目睹叶莺与扶摇坠入深渊，再加上昨夜被大雨淋湿，粒米未沾，心力交瘁之下，他的身体终于不堪重负，染上风寒。
许惊弦在心里叫着自己的名字：这个时候一定要撑下去。他使劲一捏大腿，剧痛让发昏的头脑稍稍清醒了一些，强打精神，挣扎着往前走去。
走了十几里路，总算看到前方有一个小城镇。镇前恰有一间面店，勉强跨入店门，再也支持不住，几乎是扑倒在最近的一张桌前：“老板，给我来一碗热汤面。”
几口热汤下肚，许惊弦总算恢复了一些元气，却发现一道目光紧紧盯在自己身上。抬头望去，却是桌对面的一位女子正没好气地望着他，目光中满是嫌恶之意，似乎恨不得他立刻消失。
那女子年约十八、九岁，瓜子脸庞，大眼淡眉，轻腮细口，容貌甚美，水绿色的云衫衬着纤若柳枝的身段，抬手间露出手腕上明晃晃的玉镯，价值不菲。像这等大家闺秀式的人物，一般只在京师重镇里见到，竟会出现在这小城面馆里，显得十分醒目。
许惊弦这才明白过来，原来这女子早已就座，但自己昏昏沉沉之下根本就没注意到她，毫无避忌地径直坐在了她对面。歉然一笑，正要起身换个位置，那女子瞅见他憔悴的面容，微怔之下先开口道：“你有病在身，就不必动了，我换个位置就好。”她的声音清脆，带着岭南一带的口音。
但小店本就地方不大，已有几位做苦工的脚夫正在吃早点，竟无空位。那女子皱皱眉头，无奈只好仍坐于原处。
许惊弦看她一眼就瞧出自己身体状况，又是穿戴不俗，恐怕并非普通百姓，而且对方也不避讳自己的病体，多半是会武功的江湖儿女，却不知来到这偏远小镇做什么？只不过他自己重病在身，脑中仍觉晕眩，亦无暇顾及对方的来历，强迫着一口口把碗中的面吃下去，精力渐渐恢复了一些。
几名苦力汉子在一旁闲聊，只听一人叹道：“孟老三本来家里就穷得快揭不开锅了，老婆前几日刚刚病倒，昨天他六岁的儿子又被叶家的狗咬伤了。孟老三实在没法，只好去叶家讨些药费。结果又被痛打一顿，真是祸不单行，大家都是好兄弟，不妨凑些钱给他送去。”
“真是咄咄怪事，不给药费也就罢了，怎么还挨打？”
“哼哼，叶公子可是满嘴道理。说是孟家小儿害他家的狗掉了一颗牙，不但不赔药费，反倒要孟老三拿出银两来。”
“人还没有狗值钱，这还有没有天理了？”
“你瞧着吧，叶家如此欺压乡民，迟早会遭报应。”
“嘿嘿，我看报应早就有了。你不见叶姑娘二十好几了，性格虽然暴躁些，但模样也不算差，但就是嫁不出去。听说县太爷夫人才死几日，叶家就急忙去提亲，结果倒好，去说亲的人被打了回来。这才叫恶人自有恶人磨。”
“哈哈，县太爷真是青天大老爷啊，要是什么时候把叶公子抓起来，那才叫大快人心……”
“你们小点声，若是被叶公子听见，准叫你吃不了兜着走。”
“小秦你怕事。我们可不吃这一套，反正光棍一条，大不了和叶公子拼上一条性命。”
几个汉子越说越大声，忽听“啪”得一声响，众人吓了一跳，回头看时，却是那女子一掌把面碗重重拍在桌上，顿时碎成了几块。一时面馆中静了下了，数道目光都集中在那女子身上。
那女子面冷似水，恶狠狠地道：“谁敢再说一句叶公子的坏话，下一掌就拍在他的脑袋上！”
众人早瞧出那女子有些来历，还道她听不惯叶家作威作福、欺凌百姓，欲要出头，谁知竟听她如此说，只怕是叶家请来的人，霎时心都冷了。
许惊弦烧得糊里糊涂，听那几人提到“叶姑娘”，恍然便觉得是在说叶莺，亦是拍桌大叫：“谁敢再说一句叶姑娘的坏话，我也不饶他。”
有一人气恼不过，站起身来想要分辨，但还不等他开口，已被另几人生生拽住，拥着往门外走去。这些人都是心性良善的穷苦汉子，手脚虽然有些力气，却无武功，不少人吃过叶府家丁的苦头，此刻只当许惊弦与那女子亦是叶家请来的护院高手，不敢多惹。
“几位请留步！”许惊弦一语出口已觉不妥，毕竟他自小受义父许漠洋教诲，对善恶忠奸分辨得清楚，心想若是被义父与林叔叔听到自己刚才的话，只怕九泉之下亦难安心。路见不平拔刀相助乃是侠者本分，就算自己重病在身，也由不得那姓叶的猖狂。
那女子亦道：“几位大哥稍等。”她话音未落，只听“嗖”得一声响，一道银光从几个汉子的中间穿过，钉在门楣之上，竟是一枚以纯银所制、形如树叶的暗器。
那细如叶片的暗器从几人的空隙中穿过，离得最近的那人眉稍间犹觉一股凉风，只要那女子准头稍偏，就会钉在他身上。几名汉子看着那依然在门楣上抖动不休的暗器，脸上皆变了色，一时不敢动弹，只得暗暗叫苦。
那女子道瞪着许惊弦，目光中敌意渐浓：“喂，小病痨，你叫住他们是什么意思？”
许惊弦听她口中如此不客气，冷冷道：“只怕和你的意思有些不一样。”他只道那女子意欲替叶家报复几人，见她出手奇快，暗器功夫自成一派，凝神戒备，一时病似乎也轻了些。
那女子根本没有把许惊弦放在眼里，转头对那几位汉子一笑：“几位大哥先不要走，等我先宰了这条叶家的狗，再陪着你们去宰叶家的人。”
几位汉子愕然大张着嘴，一时分不清那女子到底是什么来路。
许惊弦亦是吃了一惊：“谁是叶家的狗？”
那女子轻蔑的目光转向他：“你若是叶家的狗，就吃本姑娘一记暗器，若只是叶家姑娘的护花使者，便赏你两记耳光。自己选吧？”
许惊弦愣了一下：“我可没有姑娘那么大的杀心，就算你是叶公子的走狗，我也就只打你两拳……”
两人对视一会儿，反应过来，同声道：“原来你也要找叶家的麻烦啊？”一齐大笑起来。但许惊弦随即便是几声咳嗽。
那女子道：“小病痨，你若是撑不住，打人的事就交给我吧。”
“你放心。不过好男不和女斗，我去收拾叶公子，叶姑娘就拜托你了。”
“呸，我才不欺负弱女子，叶公子是我的，你不许抢。几位大哥带路吧。”
几位汉子大喜，却亦怕两人势单力薄斗不过叶家人多，末了牵累自己。一人道：“叶家就是城南最大最气派的一户人家，一望即知，两位自己去吧。”
两人依言寻到叶家，但见高墙厚瓦，红砖玉檐，果然气派，想必是鱼肉百姓所得，当下二话不说，一路打将进去。
叶家乃是当地一霸，养有不少家丁，但都是些见风使舵、仗势欺人之辈，仅会几招花拳绣腿，遇到真正的武林高手自是不堪一击。
许惊弦一路杀进叶家庭院，沿途打倒了十几人，出了一身大汗，大觉畅快，哈哈大笑：“今日才知，原来打人可以治病。”他出手尚留余地，对家丁们只是适可而止，最多点几处穴道，施几记拳脚；那绿衣女子却是下手绝不容情，凡是被她沾上的大多断手断脚，几名张弓搭箭者尚未拉开弓弦，已被她那银叶般的独门暗器击倒。
许惊弦注意到那绿衣女子身法极其灵动，如蝴蝶穿花般在人群中游走，暗器手法与众不同，武功则以小巧擒拿为主，姿态飘逸，却是狠准兼备，动辄伤筋动骨，亦与普通的擒拿之术迥异，应是其师门独创。
不多时两人进了内院，那叶公子尚未起身，听到堂中大乱，刚刚披上衣服，就已被那绿衣女子一拳击在胸口，一口气几乎未缓过来，随后脸上好一阵火辣，连被煽了几记耳光，面庞顿时高高肿起。
“你就是叶公子？”
面对飞来横祸，叶公子此刻尚不明白发生了什么事情，但见那绿衣女子满脸杀气，尖尖长长的指甲正对着自己的眼皮，似乎只要自己否认身份便会眼珠不保。此情此景之下，只好应承。
“揍你的原因自己去想，本姑娘不多解释。只有一个要求，以后不准叫叶公子。”
叶公子声音颤抖：“这……我就是姓叶啊。”
“你可以姓叶，但不许叫公子。否则……”绿衣女子手上微一用劲，叶公子立刻杀猪般大叫起来。
许惊弦看得有趣，将一个舍命冲进来救主的家丁抛出门外，一面忍不住笑道：“听这位姑娘的话，你就当自己又多活了二十年，让人叫你叶老爷吧。”
绿衣女子恨声道：“那也不行。看你现在这种脸的样儿，以后只许叫叶猪头。”
叶公子哭笑不得，奈何命悬人手，又怕绿衣女子的指甲划入眼球，头也不敢多点，连声称“是”。
许惊弦大笑：“另外转告你那个姐姐或是妹妹，不许别人叫她叶姑娘。你叫叶猪头，她就叫夜明珠吧，哈哈……”
“叶明猪，真是好名字啊。”绿衣女子忍俊不禁掩唇而笑，终于放开了叶公子：“另外马上叫人给那个……对了，孟老三家送一百两银子，以后不许再欺负当地的百姓。你若敢要事后报复，下次我就让你除了一颗猪头之外什么也不剩下。”
两人大摇大摆走出叶家，恭送他们的是一群倒在地上呼爹喊娘的家丁。
许惊弦年纪虽然不过十六，却是思虑周密，颇为老成，若是平日遇到这种情况，必会先暗中探查出真相随后才出手，而且也只会找出主使之人，不会拿手下喽啰出气。但今日一来高烧让头脑有些不清楚，二来乍逢变故，情绪低沉，所以心中存着一股发泄之意，陪着那绿衣女子胡闹。虽违平日心性，却是大感痛快。
两人一路来到城外，绿衣女子望着许惊弦道：“瞧不出你武功还挺不错。可不能一直叫你小病痨，怎么称呼啊？”
许惊弦与她并肩作战，又喜她的率真，并不隐瞒：“我叫许惊弦，不知姑娘尊姓大名。”
“我叫沈千千。你行走江湖，总是应该听说过‘身影倩倩、笑容浅浅、素手纤纤、暗器千千’吧，那说得就是我。许惊弦、许惊弦，嘿嘿，你这名字倒不如小病痨叫起来顺口。”
许惊弦苦笑，本以为自己明将军克星之名江湖皆知，如今才发现面前的女子就是孤陋寡闻的一位。而他虽是听林青、鹤发等人说过不少江湖典故，但对于沈千千这个长长的绰号却是平生首次听闻，不过细想一下倒是颇为符合她的形象。也许她武功并不算很高，但她身上那一股爽快利落的江湖儿女的性格却是让人十分欣赏。
“我的名头没有吓坏你吧？”
