突厥汗国的缔造者阿史那土门原是突厥部落的酋长，他的部族经常为柔然汗国提供铁器制品。546年，高车国残余欲击柔然，被阿史那土门率众打败，土门自恃有功于柔然，向柔然求婚。柔然主阿那瓌可汗怒言辱骂土门:“尔乃我锻奴，何敢发是言耶？
土门便转向西魏政权求婚，西魏把长乐公主嫁给了他，从此，突厥部落便开始对柔然的战争，并于552年颠覆了柔然汗国。
阿那瓌自杀后，土门自称“伊利可汗”。553年，伊利可汗死，两儿科罗、燕都相继立，其中燕都号木杆可汗，“勇而多智，遂击茹茹（柔然）灭之”(指灭柔然残余)，“又西破囐哒，东走契丹，北并契骨，威服塞外诸国。”。他的工作主要是征服了金山以东蒙古草原诸族。而他们的叔叔，莫贺咄叶护(叶护为突厥高爵)，即在突厥汗国分裂后被尊为室点密可汗的伊利可汗的弟弟，则开拓了西域和中亚。这样，突厥汗国的疆域“东自辽海以西，西至西海万里，南自沙漠以北，北至北海五六千里皆属焉”。汗国的牙庭设在于鄂尔浑河上游的于都斤山。
公元583年，突厥汗国分裂为东西二汗国，西突厥汗国为牙庭设在应娑，其址约在焉耆西北300公里。可汗是室密点可汗的子孙；******汗国牙庭为原汗国牙庭，可汗则为创立者伊利可汗的子孙。
在短短的三十多年间，突厥人就建立了一个疆域超过1万华里的国家。由于处在这样的地理位置，这个汗国在整个亚洲和东南欧洲的政治影响是不可忽视的，如在室密点可汗管辖西域时就离间拜占庭帝国和波斯的关系，并怂恿他们战争，结果，东罗马帝国和波斯在571年起进行20多年的战争。而在东亚，利用北周和北齐之间的矛盾，就不断极尽纵横之能事，或出兵北齐谋北周，或联合北周攻打北齐，从中渔利，干扰中原的统一进程。
隋帝国581年统一后，对突厥汗国采取分化离间兼以军事进攻等政策。583年，隋分军八路反攻突厥。突厥本是一个靠军事力量在很短时间内建立起来的多民族国家，部落之间、民族之间经济文化强弱参差不齐，矛盾在铁腕政策下被压抑下来，随着对隋的军事行动的失利及隋的分化离间政策成功，突厥汗国最终分裂了（583年）。此后，东西突厥的相继复兴，也没能恢复西到里海，东至小兴安岭的广阔疆土。
599年，******南下降隋，隋文帝册封其突利可汗为“意利珍豆启民可汗”，隋政府并迁其属于河套等地。603年，西突厥达头可汗在内乱中流亡中国青海，不知所终，至此，名震中亚、东罗马各国的西突厥也走向分解。
但是，政治势力的影响总是此消彼长，隋末年，炀帝治国穷兵黩武，东西两突厥便有东山再起之势。特别是******，其始毕可汗竟把视察边防的隋炀帝围在雁门，幸得可贺敦（可汗妻的称号）义城公主（隋帝室女）说好话，得归。史称雁门事变。此后到唐统一，(东)突厥一直是北踞蒙古草原的强势军事集团。以致隋末乱世时的军阀薛举、刘武周、梁师都、李轨、高开道、王世充，甚至李渊，这帮人为夺取中央政权都先后向(东)突厥始毕可汗称臣，以求其军事援助。并且有人打着其名号招摇。
公元618年，唐朝建立，不久重新统一全国。突厥统治者明白中原只要有一方坐大，就不可能像以往那样，从群雄割据中获利了，因此将主要对手确定为唐，试图扶植其他势力与唐相抗。失败之后，便趁此时唐朝国力还不十分强大，连年进扰内地，掠夺人口和财富。******颉利可汗曾亲率大军15万入攻并州，掳男女5000余口；又曾率骑兵10余万大掠朔州、进袭太原；更于公元626年唐太宗李世民刚刚即位之时率兵20万直逼唐都长安城外渭水便桥之北，距长安城仅40里，京师震动。唐太宗被迫设疑兵之计，亲率臣下及将士隔渭水与颉利对话。颉利既见唐军军容威严，又见太宗许以金帛财物、与之结盟，乃领兵而退。（“渭水之盟”）。
渭水会盟后，唐太宗为彻底解除突厥威胁，采取一系列政治、经济措施以增强国力，在军事上积极备战。他一反前朝不许臣下带武器上殿的规定，每天引数百士卒在显德殿习武射箭，很快培养出一支能征善战的精锐部队。同时，唐于贞观元年争取割据恒安镇（今山西大同东北古城）的军阀、刘武周的余部苑君璋归附，贞观二年柴绍和薛万均率军击灭割据朔方（治今内蒙古乌审旗南白城子）的军阀梁师都，占据了便于反击******的军事要地。而突厥内部由于连年征战和霜冻干旱等天灾，使得民疲畜瘦，很多羊、马被冻死、饿死；薛延陀、回纥、拔也古、同罗诸部亦趁机群起反抗，共推薛延陀首领夷男为真珠可汗，并接受唐王朝册封；******次汗突利可汗因长期受颉利可汗压制排挤，也暗中与唐联络，表示愿意归附。唐反击突厥的条件已经成熟。
贞观三年（629年）十一月，******将军雅尔金和阿史那杜尔率军进扰河西。肃州（今甘肃酒泉）守将张士贵、甘州（今甘肃张掖）守将张宝相互相统兵结成掎角之势，坚壁清野，利用城池阻挡突厥骑兵，最终使突厥人无功而返。这为李世民反击突厥找到了出兵的借口。
贞观四年，代州都督张公瑾上书唐太宗李世民，列举了六条出兵突厥的理由。唐太宗以突厥进攻河西为借口，于二十三日诏命兵分六路出兵剿灭******。兵部尚书代国公李靖为定襄道行军总管，鄂国公尉迟敬德、匡道府折冲都尉苏定方为副将，率领中军向云中和马邑挺进；并州都督英国公徐世勣(即李世绩)为通漠道行军总管，代州都督邹国公张公瑾、岷州都督高甑生为副将，由东路率主力直接进攻******腹地；华州刺史霍国公驸马柴绍为金河道行军总管，胡国公秦叔宝为副将，在西路顺黄河前进，与李靖、徐世勣遥相呼应，负责掩护左翼；礼部尚书任城郡王李道宗为大同道行军总管，甘州刺史张宝相为副将，从灵州往西北挺进，以截断突厥的西逃路线；检校幽州都督卫孝节为恒安道行军总管，卢国公程知节为副总管，率军进驻燕云地区防止突厥军队东逃；灵州大都督驸马薛万彻为畅武道行军总管，左骁卫大将军樊国公段志玄为副总管，借道东北出击突厥后方，并监视和牵制突利可汗。十余员大将共率兵十余万，皆受李靖节度，分六路反击突厥。此外，还有舞阳县男李大亮镇守凉州防备西北，任国公刘弘基镇守河北易州防备东北。除陈国公侯君集任兵部尚书留守都城外，唐军主力以及军中的可战之名将几乎倾巢而出。
