即便再怎么不舍，沈氏都得掐着点儿赶在宵禁前回府，一来她如今是叶府主持中馈的太太，里里外外都离不得太久，二来虽有沈叶两家的名帖，但最近局势严峻，不好太引人瞩目。
用完晚膳，沈氏便带着锦澜拜别沈家二老和三位兄长，登上马车，缓缓返回叶家。
宵夜历来是一更三点，也就是戌时，现下才申末，时辰足够宽裕，因此李三驾车走得稍慢些，以免太过颠簸。
天色微暗，街上的人仍旧来来往往，商贩的吆喝声此起彼伏，一声比一声高，似乎要抢着在宵禁前将手上的东西卖出。
锦澜静静的坐在马车内，背脊靠在车厢上，澄澈的双眼阖着，似乎在打着盹儿，实际上她脑海中一直浮现出在鹤归园，同沈老太爷谈话的场景：
对沈老太爷来说，恐怕这辈子都想不到，还能再旁人嘴里听到“阎家”这两个字，尤其这人还是自个儿年仅十四，足不出户的外孙女。
一番闵怀后，沈老太爷收起脸上的怅然之色，凝视着锦澜垂头含胸的摸样，眸色一凛，“抬起头来。”
锦澜身子微僵了下，暗暗吸了口气，依言抬起头，对上沈老太爷冷冽的目光。
话已出口，反悔无用，她又何必念念自责？且眼前的人是她的外祖父，是刚许下承诺，会护她的亲人！
看着锦澜逐渐恢复平静淡然，沈老太爷眼底飞快的闪过一丝赞赏，不过仍旧冷着脸，朝边上的太师椅瞥了一眼，淡淡的道：“坐吧。”
听到沈老太爷的话，锦澜心里稍稍松了口气，既然愿意让她坐下说话，便证明了这件事也不是不可说的禁忌，她步态轻盈，乖巧的坐在沈老太爷身旁不远处的太师椅上。
沈老太爷端起茶盅慢慢的喝了一口茶，“你如何得知阎家一事？”
“算起来还要从四年前说起。”锦澜并不打算瞒着沈老太爷这些事，早在下定决心开口询问的刹那，她便知道母亲这些年在叶家的遭遇怕是隐瞒不住了，毕竟同阎烨最大的纠葛，便在于母亲身上的毒。
一点一滴，巨细无遗，从最初的马车相撞到灵济寺中的遭遇，一直到四年前进京的险境，平安回扬州后母亲解毒的过程，甚至包括石掌柜的存在，全都如竹筒倒豆，倒了个一干二净。
其实，许多事情锦澜仍是可以含糊过去，但面对这样一个打从心底关怀自己的长辈，她无法选择欺骗和隐瞒，且最重要的是沈老太爷听到阎家时的反应，让她决定坦白一切。
随着锦澜的讲述，沈老太爷的面色越来越难看，到最后简直阴沉得能拧出水来，待锦澜清脆的声音落下后，他一动不动的坐着，沉默了片刻，突然抓起书案上的汝窑青花山水茶盅狠狠的砸在地上——
“欺吾太甚！”
沈氏在外头先是听到一声刺耳的破裂声，紧接着便是父亲的咆哮，顿时吓的双腿发软，踉跄两步，扶着门框跨进屋，只见地上躺着几乎碎成粉末的杯盏，而沈老太爷面色通红，怒目圆睁，胸膛剧烈的起伏着，显然是被气的。
而女儿正老老实实的站在太师椅前，神色还算平静。
沈老太爷看到沈氏一副担惊受怕的摸样，心里的痛楚愈加一发不可收拾，他仰起头，闭了闭眼，强行将虎目中的酸涩忍回去，哑声道：“容儿出去，放心，老夫自有分寸。”
沈氏担忧的看了眼父亲，又看了眼女儿，只得再度退到门外守着。
沈老太爷闭目沉思，似乎回想起了往昔，脸上神色时青时白，锦澜也不出声，安静的陪在一旁，她知道，这些事即便是沈老太爷，也需要时间来接受，尤其是母亲这些年来的遭遇。
自幼捧在掌心中的小女儿，低嫁入挚友府邸，非但没有受到丝毫庇护和宠爱，反而被人当做污泥般践踏，甚至还遭到府中贱妾下毒暗害，险些赔上性命，这让沈老太爷怎能不痛？
他恨不得立即冲到叶家，将叶氏母子刀刀凌迟，方解心头之恨！
沈老太爷沉默了半响，脸上变换的神色最终归于冷峻，他睁开眼，望着锦澜冷冷的道：“既然如此，当年为何不来信细说？你母亲糊涂，你也跟着糊涂了不成？”
当年沈老太爷征战沙场，英勇无敌，所到之处均让敌阵闻风丧胆，不知为先帝打退多少胡卑进侵，若非朝堂不稳，恐怕大周的国土便不止如此了。
因而这通身的气势便是在沙场生死中凝练而出，莫说沈氏，即便是他那三个儿子在沈老太爷盛怒下，都不一定能站得稳脚跟。
可锦澜却面无波澜，始终平静如初。
许是这份过人的从容和镇定，让沈老太爷在不知不觉中便将她视为了平等之人，而非一个年方十四的深闺幼女。
“外祖父。”锦澜抬起眼，对上沈老太爷充满阴霾的双眸，“当时形势危急，远水就不得近火。”顿了下她又道：“且，以当年沈叶两家的权势，即便说，也是白说，没准还会连累沈家。”
若非沈家失势，叶老太太和叶霖也不敢这么肆无忌惮，如今不是最好的证明么？
因此，当年的沈家就算寻上门，也只是自取其辱，想来母亲定是看明白了这点，无论受到怎样的委屈也咬紧牙关，不愿向娘家吐露半个字。
沈老太爷眼中闪过一抹颓然，再度阖了阖眼，“罢了，往事不必再提，将来若叶家还敢欺凌你们母女，定要速速报来！”话到最后，已是咬牙切齿。
“澜儿谨遵外祖父之命！”锦澜重重地点下头，目光坚定的说道，即便没有这番话，她也不会再让母亲受到任何欺辱！
平复了心头的怒火，沈老太爷的目光重新焦距在紫檀木嵌螺钿云纹书案一角的砚台上，良久才似叹息般说道：“阎家，早在先帝驾崩，圣上登基前便被灭门了。”
什么？灭门！？
锦澜如遭雷击，浑身不由一颤，脱口而出道：“怎会这样？”
难不成是巧合？阎烨并非什么高官王侯？
可明明当初连北静王府都听从他的安排对她施以援手啊！
这，这究竟是怎么一回事？
沈老太爷似乎看不见锦澜脸上的震惊，自顾自的说道：“一朝天子一朝臣，怕是当朝也没多少人记得阎氏这一庞然大族。”
原来阎氏乃是当年大周开国元勋中的一员，一路追随太祖皇帝打江山，后功成身退，盘踞西北，数百年来逐渐壮大成大周第一士族门第。
阎家曾出过两位皇后，五位贵妃，七八位常胜将军，入朝致士的子弟更是数不胜数。
直至有一日，功高震主，赏无可赏。
“盛筵必散的俗语，千古流传，自有一番道理。”沈老太爷长长的叹了口气，转头看向已经敛下心绪的锦澜，目光闪烁，“你可知，当今圣上的生母是哪位？”
当今圣上的生母？不就是住在华清宫里头的那位吗？锦澜心里琢磨，嘴上却轻声回道：“澜儿不知。”
“你不知是理所当然的。”沈老太爷颔首，眼中充满沉凝，“不光是你，朝中大半臣子怕是均不知晓，当今圣上的生母，乃是阎家最后一位入主后宫的女儿，昭宁皇贵妃。”
锦澜瞳孔猛地一缩，“可您不是说阎家已经被......”
“阎家确实已被灭门，还是先帝亲自下的旨意，当年据说西北阎家府邸内堆尸如山，血流成河，惨不忍睹，即便是京城里亦是风声鹤唳，凡是阎家子弟或者同阎家交往过深的门户，均遭到血洗。”
锦澜忍不住说道：“那圣上......”怎么登基？
沈老太爷也不怪她打断自己的话，反而赞许的点了点头，“当时不但是圣上，韶宁皇贵妃一共为先帝诞下二子三女，除了圣上和三位已经远嫁的公主外，还有一位年幼的九皇子，韶宁皇贵妃聪慧过人，早已料到阎家会有此劫，因而暗中做了安排。”
“在韶宁皇贵妃被赐鸩毒之刑时，忠仆死士便偷偷将两位皇子送出宫，其中一位送到了太原王氏族，而另一位年幼的九皇子则在途中遭先皇后派人截杀，从此下落不明，直至圣上登基，千辛万苦才将流落在外的九皇子寻回。可惜，九皇子这些年吃尽了苦头，成了一名万事不知的傻子。”
沈老太爷仰身长叹，沈叶两家当年便是一路扶持着圣上，才有如今的成就，否则单凭叶霖那厮的才智，又岂能坐上今日之位，而沈家恐怕也早随着魏王之乱家破人亡了。
伴君如伴虎，自古多少忠臣不得善终啊！
锦澜并未将沈老太爷的叹息听入耳中，她茫然的抬起手，轻轻覆在胸膛上，隔着厚实的袄子，一枚温凉的玉佩正紧紧贴在她娇嫩的肌肤上。
阎家已亡，剩下的血脉便只有当今圣上和那位九皇子。
可照着外祖父所说，九皇子伤了神智，已成了傻子，阎烨分明有勇有谋，且武功不俗，哪似一个万事不知的傻子？
锦澜犹豫了下，还是忍不住将心中的疑惑问出了口，“有人，见过那位九皇子么？”
沈老太爷对锦澜的想法心知肚明，且他心里也在犯嘀咕，从锦澜的说辞上看，无疑这位九皇子的嫌疑最大，不过......“起初九皇子在宫中，倒是有不少人见过，后来皇上特地建了府邸，又封九皇子为九王爷，迁出宫后，便一直深居在王府中，鲜少露面了。只是......”
沈老太爷沉吟了下，目光炯炯的盯着锦澜，“只是听说这位九王爷同圣上有几分相似，容貌俊秀非凡，并不似你口中所说的那人，平平无奇。”
鲜少露面，容貌俊秀非凡。
锦澜脑海中猛地想起当初从京城返回扬州时，在船上祝嬷嬷所说的话。
“是石掌柜和一名年轻的公子带着奴婢进了北静王府。”
“还给了奴婢一封信，说到时候亲自交给姑娘。”
“身形虽相似，但那公子显得年轻许多，且相貌堂堂，极为俊美。”
......
石掌柜，年轻公子，相貌堂堂，还有那支羊脂玉茉莉小簪。
难道，他真的是——
