亲戚么？
阿东微微一笑。
在这一点上，他还真没撒谎。
“矿上是有我兄弟。我不是正去找他吗？”
这……也算吗？
阿星气得都傻怔了。
“兄弟不算亲戚？难道七大叔的八大姑的九小舅的十侄儿才算亲戚？”阿东振振有辞。
阿星愤怒得太厉害，都没脾气了：“那引见我入矿的事儿呢？”
“我兄弟若找到，自然就能引见了。如果他混得好，地位高，引见，人家也会听……”阿东说着，自己也谄不下去了，向她和小伙计一起作揖：“我知道我不好，你们多耽待我一些儿。”
小伙计向阿星道：“瞧！他只为你给他掏钱，让他进队伍，带他进城，这才给你编了鬼话。”
阿星叹气。
能为兄弟做到这种地步，也算不容易。这个人总算有他的好处。再想想他在黑旅馆里，第一个跳出来仗义打那瘦男人。虽然打错了，至少一腔血气在。
这么有血气的人，缩在箱子里跟了一路……一文钱逼死英雄汉哪！
如果自己穷，宁死不堕骨气，死则死矣，也算痛快。阿东为了救兄弟，又不能死。他几年来的积蓄，大概只够买通矿上，不够再给市主交彩缨费了。难为他！为了兄弟，急着过来，宁愿委屈自己。
阿星问：“你是不是怕再晚些过来，你兄弟阿西要被折磨死了？”
小伙计骇然，在旁念叨：“姑娘你是豆腐捏的吧，还关心他！”
阿星不是豆腐捏的。阿星只是觉得，到这地步了，再生气计较，也没什么用处，还不如关心点实际的。
阿东很感激的样子，喃喃：“没看错你……”
“是啊，没看错一板儿白白嫩嫩好豆腐！”小伙计继续打抱不平。
阿东默然受下，阿星都替他尴尬。这时候，他若要替自己解围，最好是回答阿星刚才的问题，讲讲他兄弟怎么会沦落到那矿山里的、他有多担心兄弟。这种话题，最容易引人同情。说不定小伙计同情心一起，也就不再盯着他嘲骂了。
可阿东仍然什么都没说。
所谓“难言之隐”。如果能对人说、博取同情的，还不算苦。
最苦是咬着牙，像海里的蚌，任凭海浪怎么拍击、蚌壳里关的小星星怎么拿细碎的角儿扎它，它也不能开口，只怕一开口，秘密腾壳而出，海里毒龙会觅迹而来，噬尽了星光。
“那，”阿星道，“不如我们先去吃饭？”
旅馆有客餐供应，比外头划算，不过菜式就挑不得了。厨房里一笼统做出来，油糕、烤饼。油糕里居然嵌着果仁、烤饼上也撒着芝麻。香喷喷的。配的菜是烤牛肉、腊干、并个乱拼的糟卤凉盘。居然还搭了一碗汤。那汤寡淡得很，其实就等于是水。一桌，就配那么一碗，再要加，就得另花钱买。
阿星总算知道了为什么这里的饼啊、菜啊味道都很淡，偶尔有咸菜，客人也不太去吃。因为吃多了盐，就要多喝水。在这儿，清水比安城的米酒都贵。
然而难免有人财大气粗，吃不惯这种寡淡的客饭，去买些别的好吃的。
只要有钱，画国好吃、好玩、好看的，只会比外头多，绝不会少。
几天之后，商队进货进了大半，阿星吃客饭已经吃得怒了，正准备不管以后有没有钱花，总之眼下就要拿些出去买外头金贵的小吃小菜改善一下伙食！
——这时候，绿华石矿上来信了。
那矿上人，表情很奇怪，对阿东似乎比上次敬重得多，然而是那种“敬鬼神而远之”的敬。也不多话，只是说，他兄弟有眉目了。
阿东连忙问是什么眉目。
矿上的人反问他跟兄弟是怎么分离的、他知道他兄弟如今的情况吗？
阿东满脸愧色，说当时他有难当头，就抛下兄弟，自个儿逃了，也知道兄弟陷在矿里，可是没法想。总算攒了钱，这才回来了。但愿兄弟别怨他，肯跟他回去。
矿上的人点点头，给他一个时间，就是今日戌时。让他准时来矿上见人。
阿东忙问：“我兄弟找到了？”
“找到了。”
“活的？？”
“活的。”
“他还好吗？？？”
“嗯。”
最后一个回答，只是鼻子里出气。矿上的人眼溜着别的地方、又溜回来在他脸上扫一眼，目光说不清什么神气，揖了一揖：“兄弟，恭喜啊！今后多多关照啊！”
阿东稀里糊涂的样儿，把矿上的人送了走。阿星来向他道喜。他嘴角挑了挑，道：“小姑娘，你心好，命好。”
阿星诧道：“是么？你兄弟高升了，可以给我学到他们工具的秘密？”
阿东一笑：“吃饭。今天我请客！”
他居然鞋底中间还藏着一枚金币。
“彩鞭护卫真应该把你整个儿的搜一遍！”阿星两眼发直，由衷道。
阿东摇头：“正因为不搜，才叫大智慧。”
“咦？”
“人都有私心。人都爱占便宜。水至清则无鱼，人至察则无徒。他画国各城，若坚壁清野、老死都不与人往来，还则罢了。既是要靠物资金银流通，才能救这城不变为一座死城，那末总要疏浚河道、鼓励流通。治安是没办法搞到太好了，就用保镖形式的护卫，在护卫的基础上，强制申报人头与银货数额，市主可以借此控制生意流。但如果控制得太死，也会影响商流的积极性。反而促进了走私贸易。左右商队进了地盘之后，都要到市场上买卖。如果买卖时的现金流与申报时差太多，市主也要插手。于是不如在边关上留一线人情。这正是堵不如疏的道理。”阿东道。
“唔……”阿星挠头，“可是疏到你能运这么多金子进来，也够宽大的啊！”
阿东笑笑。
彩鞭护卫都有凭眼力判断斤两的能耐。到菜场买菜，目光一搭，报出几斤几两，比秤都准。接人时，他们不用把客人都当贼一样全身摸过来，可是瞄一眼，就能看出哪个客人身体哪个部位份量不对。在这种情况下，阿东仍然能混进来。那是他的本事！
他能轻身蹑气而行。所以他踩在地上的足迹，跟他看起来的份量很相称。
彩鞭护卫也能根据客人的日常动作、以及各种外人不明白的微小痕迹，进一步判断客人有无夹带。阿东也躲过了这一切观察。因为他很了解彩鞭护卫的判断依据，并有的放矢的掩饰。
为什么他能如此了解彩鞭护卫？这也是他的秘密，属于大蚌死咬牙关、绝不肯吐露的那种。
他把阿星拉到小吃一条街：“你爱吃啥？”
阿星闻到了熟悉的煮米粉味。
天下有很多人会煮米粉。白龙寨里，二娘做的那手米粉，白顶天最爱吃。她的米粉特别光滑可爱，拿肥母鸡汤来煮，放些菠菜，又切了笋丝肉丝炒在一起做臊子，味道真是绝了。
在遥远的画国城心街道，从某个不起眼的小店面里，又飘出了阿星自幼熟悉的香味。
阿星举手一指：“我们就去那里吃吧！”
那小店虽然不起眼，菜单却很惊人。
人家的饭馆，菜单上的标价是多少个铜钱，偶有特别高贵的，标多少两银子。那实在是少之又少。只因在中等及以下的饭店里，几两银子，都够定一整桌酒席了，鸡鸭鱼肉都有，连米酒都包括在内。
而这里的小店，菜单上的标价，是以“金”为单位的。
客人交的，有的是金币、有的甚至是生金，还有的是市主出的银票、金票。
那银票，在使用时，也只好换算成金子来用。
“你看，这是人间地狱，也是洞天福地。”阿东道，“宝姑娘，你到这里，只想要一件工具？”
“不然呢？”阿星反问。
阿东一笑，不答，立在店中间，大声问：“兄弟们！你们到这里，这穷山恶水，你们渴死饿死了都不肯走，是求什么来了？”
没人回答。大家都异样的瞪着他，以为他疯了。
有人交头接耳：“嘿，他是没淘成金子，脑筋搭错了吧？”“不对不对！看他衣着尚可，且能进小饭店，也说不定是发财了。”“说我们渴死饿死？呸！我们能进小饭店，我们已经是大财主了好不好！”“也许他是新来的，情绪比较激动，怪不得的。”“就他这轻狂样儿，能发财？我看他没福相！耗尽了盘缠，巴结不上矿点，拣不到狗头金，要死在这儿的！不如早点回去罢。”“说得轻巧。这儿遍地黄金宝石，谁肯走？谁不是耗到最后，连回去的盘缠都没有了，也只能耗死在此？”“唉，说得也是……都为权、财二字哪！”
阿东低头问阿星：“你明白了吧？”
明白了。这座城，不出粮、不出米、不出水、不出油，但它遍地黄金宝石，一旦挖着了矿，自然富不可言，哪怕单干，运气好，拣到一块什么，立刻坐地暴富，年年也都有耳闻。更强大的是，这里还有成君的机会！
