秦朝末期，秦始皇死后，他的小儿子胡亥即位。
秦始皇称霸于诸侯列国，胡亥也想称霸于列国。为此，他刚刚登上王位，就派大将章邯率领大军首先打败了陈胜、吴广的起义队伍，然后北渡黄河前去攻打赵国。赵国不是秦国的对手，结果，赵军退守巨鹿（今河北平乡西南），并被秦军重重包围。于是，赵王就派使者前往楚国去请求援助。
赵国的使者到楚国后，就直奔楚宫去见楚怀王，一五一十地哭诉起了秦将章邯攻打赵国的暴行……当时，项羽正好在场。项羽怒火中烧。他对楚怀王说道：“我们应当马上发兵救赵，我愿去跟章邯拼一个死活……”楚怀王于是封宋义为上将军，项羽为副将率军救援赵国。
谁知，宋义率领兵马到达安阳（今山东曹县东南）后，就安营扎寨，不再前进，一连四十六天一直按兵不动，不敢与秦军决战。对此项羽十分不满，于是要求进军决战，解困赵国。但宋义却希望秦赵两军交战后待秦军力竭之后再进攻。此时军中粮草缺乏，士卒困顿，而宋义仍旧饮酒自顾，项羽见此忍无可忍，进营帐杀了宋义，并声称他叛国反楚。于是将士们则拥项羽为上将军。项羽杀宋义的事，威震楚国，名闻诸侯。
杀了宋义之后，项羽就立即派他的手下将领英布等人带领两万人马要渡过漳河去打秦将章邯。听说楚军要渡河，章邯派司马欣和董翳领兵去拦阻。他们哪里是英布等人的对手？一交锋就打了败仗，急忙后退。于是，英布等人就顺利地渡过了漳河，并牢固地占领了河的对岸。紧接着，项羽即率领所有的军队都渡过河去。
就在全军刚刚渡过河后，项羽便吩咐士兵，每人只许带上三天干粮，把所有做饭的釜（即锅）砸了，把所有渡河的舟沉在了河底，把兵营也毁了（“皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮”）。他对将士们说：“成败在此一举。这次咱们打仗，只准进，不准退；三天里头必须将秦兵打败。我们要和敌人血战到底，不获全胜，誓不收兵！”
将士们看到锅砸了，船沉了，一点退路也没有了，因此，就都抱着死战到底的决心和秦军拚杀起来。结果，楚兵以一当十，喊声震天，锐不可当。经过九次激战，楚军最终大破秦军，救了赵国。而前来增援的其他各路诸侯却都因胆怯，不敢近前。楚军的骁勇善战大大提高了项羽的声威，以至战胜后，项羽于辕门接见各路诸侯时，各诸侯皆不敢正眼看项羽。
后来，“皆沉船，破釜甑”演化为成语“破釜沉舟”，以比喻拼死一战，决心很大。
《史记·项羽本纪》
【求解驿站】砸碎锅子，凿沉船只。比喻战斗到底。釜，古代的一种锅；舟，船。
【活学活用】我们遇到关键性问题时，不能拖泥带水，需要拿出～的勇气，全力以赴。
【妙语点拨】公元前207年，秦将章邯派秦军主力围攻巨鹿，项羽率楚军前往营救，由于兵力相差悬殊，项羽引兵渡过漳水后，破釜沉舟，结果在无路可退的情况下，楚军以一当十，最终大破秦军，取得了巨鹿之战的胜利。其实，不论是行军打仗，还是学习或工作都犹如逆水行舟，不进则退，只有不断进取，坚定不移地向目标冲刺，才能取得最后的成功。
【近义】背水一战。
