春秋时期，楚庄王派申舟访问齐国，途中必经宋国。按理来说，经过宋国应事先通知宋国，可是，楚庄王自恃楚国为超级大国，并没把宋国放在眼里，因此也就没有通知宋国。
宋国国君知道这一情况后，非常气愤。于是，差遣手下把申舟扣留下来。
大臣华元对国君说：“楚国事先未有通知，便是把我国当作已亡，领土已归属于他。我们必须维护独立主权的尊严，不能受这种侮辱！就算楚国要发兵进攻，大不了就亡国。但我们宁可战败，也不能承受这种屈辱！”
宋国国君听完臣子的一番话后，毫不犹豫地处死了申舟，并随时迎战楚国的进攻。
楚庄王得知消息后，果然派兵进攻宋国，并将宋国的都城团团围住。双方相持了好几个月，楚国也未能将宋国都城攻克。
第二年春天，宋国派大夫乐婴向晋国求助。
晋景公准备出兵助宋国一臂之力时，晋国大夫伯宗劝阻道：“‘虽鞭长，不及马腹（鞭子再长，也不能打到马的肚子上）’，我们又怎能管得了楚国呢？”
《左传·宣公十五年》
【求解驿站】马鞭虽长，但打不到马肚子上。原意是说即使有力量，也使不得，因为马肚子不是鞭打的地方。后比喻力量达不到。鞭，马鞭子；莫，不；及，够得上。
【活学活用】我们做事要正确评估自己的能力，有些事是～，就不要过分强求了。
【妙语点拨】晋景公义薄云天，准备出兵援助落难的宋国时，大夫伯宗出面劝阻，对国君晓之以理，表示两国距离遥远而无力相助，希望晋景公量力而行。他遇此良臣，可谓三生有幸。事实上，无论做什么事情，智者往往量力而行，愚者则常常奢求做自己能力范围之外的事情。其实，做自己能力所能涉及的范围内的事情才是最适合的。只有适合的，才是最好的。
【近义】爱莫能助、力所不及。
【反义】触手可及。
