笛是中国最古老、最受欢迎、普及率最高的乐器之一。古人说“丝不如竹，竹不如肉”，就是认为笛、箫一类的竹制吹奏乐器，虽然不及人声优美，但又比丝弦一类的乐器好听一些。在距今七千多年的浙江河姆渡文化遗址出土的文物中，有几支骨哨，是用禽鸟的胫骨制作的。其中最长的一支横开六孔，与今天的笛子已经很相似，有人认为这就是最早的笛。
笛，又作“篴”。《周礼·春官》有“笙师掌教吹竽、笙、埙、籥、箫、篪、篴、管”的记载。在战国曾侯乙墓出土的乐器中，有竹篪二支，这是一种与笛很相似的竹管吹奏乐器。《太平御览》引《五经要义》说：“篪以竹为之，六孔，有底。”它的形制和吹奏与笛相似，它和笛最大的区别就在于“有底”，也就是管的尾部是堵塞住了的。也许正因如此，《小雅·何人斯》就有“伯氏吹埙，仲氏吹篪”的诗句。
横吹的笛在西汉初就已经出现，湖南长沙马王堆汉墓出土的有两支竹笛，与今天的竹笛已经没有什么区别了。有人认为其法传自西域，宋陈旸《乐书》卷一三○说：“横吹，胡乐也，昔张博望（张骞）和西域，传其法于西京。”北朝乐府民歌有“快马不须鞭，反插杨柳枝。下马吹横笛，愁杀路旁儿”的诗句。
竖吹的笛，即后代的箫，当时也叫作笛，它可能是受羌笛的启发，汉马融《长笛赋》说：“近世双笛从羌起，羌人伐竹未及已。”晋代列和所吹之箫已有六孔，一孔在后，和今天的箫已经没有什么区别了。
东汉末的蔡邕，已是吹笛名家，据说他制作的“柯亭笛”是笛之精品。有一年，蔡邕到浙江会稽避难，住在一个名叫柯亭的地方。柯亭的住房用竹竿做椽子，十分别致。一天饭后，蔡邕在屋檐下散步，观赏新居，发现东间第十六根竹椽与众不同，当即把这根竹子换下来，做成笛子，音色果然十分美妙，这支笛子也就被叫作“柯亭笛”。据说此笛后来在东晋时的吹笛高手桓伊手中，他常常用它来演奏。
桓伊是东晋护军将军、永修县侯，是著名的“淝水之战”中打败苻坚的功臣。同时，他又是一位大音乐家，尤善吹笛，著名的《梅花三弄》就是他创作的。
唐代是横笛的全盛时期，名手辈出，其演奏技艺已达到相当高的水平。精通音乐的唐明皇，就是吹笛的高手。唐尉迟偓《中朝故事》载：
华清宫汤泉内，天中刻石及芙蓉，闻说至今犹在，屋木亦有全者。春光骊山多飞禽，名阿滥堆，明皇御玉笛，采其声，翻为曲子名焉。左右皆传唱之，播于远近，人竞以笛效吹。故词人张祜诗曰：“红树萧萧阁半开，玉皇曾幸此宫来。至今风俗骊山下，村笛犹吹《阿滥堆》。”
盛唐时，有一个吹笛名手李谟（一作“謩”），号称天下第一。据元稹《连昌宫词》自注载：
明皇尝于上阳宫夜后按新翻一曲。属明夕正月十五日，潜游灯下，忽闻酒楼上有奏前夕新曲，大骇之。明日，密遣捕捉笛者，诘验之，白云：“某夕窃于天津桥下玩月，闻宫中度曲，遂于桥柱上插谱记之。臣即长安少年他謩也。”明皇异而遣之。
据说后来李谟在越州，月夜与友人泛舟镜湖，月光如水，微风拂浪，轻云朦胧，澄波万顷。大家请李谟演奏一曲，果然精妙无比，同游之人莫不赞叹，只有一位叫独孤生的老人没有赞美他，甚至连表情都没有。同游之人都很不平，李谟心中也不痛快。独孤生老人乃徐徐指出李谟吹奏中的不足和错误，李谟大骇，拜伏不起。大家请老人吹奏一曲。老人遍捡李谟之笛，认为都不合用，勉强选了最好的一支，但是他告诉李谟，当吹到“入破”的时候，笛身会破裂。独孤生老人取笛吹奏，声入云霄，四座震栗。当吹到“入破”的时候，笛管果然爆裂了。第二天，李谟和其他人去拜访独孤生老人，只见舍尚在，而老人已经不知去向了。
唐人诗歌中，也有很多描写笛子的名篇。大诗人李白就写过两首很有名的绝句：
谁家玉笛暗飞声，散入春风满洛城。
此夜曲中闻折柳，何人不起故园情？
——《春夜洛城闻笛》
一为迁客去长沙，西望长安不见家。
黄鹤楼中吹玉笛，江城五月落梅花。
——《黄鹤楼闻笛》
宋元以后，戏剧和曲艺占据了主要地位，而伴奏则逐渐趋于小型化，笛子的地位越来越重要，尤其是在昆曲、梆子、皮黄、滩黄等声腔剧种中，笛子成为主要的伴奏乐器。
新中国成立以后，笛子的制作和演奏都有了很大的发展进步，半孔技术的成熟和七孔笛、九孔笛、十孔笛等的研制成功解决了竹笛转调的问题，其演奏技法也大大丰富了。
在所有的民族乐器中，笛子恐怕是南北风格最泾渭分明的一种了。首先，形制就不一样。北派笛子较为细短，以G调笛为主，因为主要用作梆子戏的伴奏，所以俗称“梆笛”。它的发音高亢，很适合表现北方民族豪放粗犷的性格；南派笛子则较为粗长，多为D调笛和C调笛，因为多用于昆曲的伴奏，所以俗称“曲笛”。近年来，又研发出比C调笛更为粗长的bB、A、G等低音大调笛，这样的发音低沉柔和，优美抒情，很适合表现细雨蒙蒙、山清水秀的江南水乡景色。
南北笛派在演奏技法上也有很大的区别。北派笛子演奏较为花哨，吐音、剁音、历音、滑音、花舌等技法使用极多，给人以华丽、活泼、欢快、明朗的感觉；而南派笛子的演奏则相当朴实无华，甚至有“南派无吐”的说法，给人以清新、圆润、优雅、浑厚的感觉。
北派笛子的宗师是冯子存，著名演奏家有刘管乐、王铁锤、刘森等，著名乐曲有《喜相逢》《放风筝》《五梆子》《黄莺亮翅》《挂红灯》《卖菜》《荫中鸟》等。
冯子存是第一个把笛子用作独奏的演奏家。1953年，在北京举行的“第一届全国民间音乐舞蹈会演观摩大会”上，河北代表团一位名不见经传的青年农民，演奏他自己改编自二人台的笛子独奏曲《喜相逢》，引起了极大的轰动，他也因此被调入中央歌舞团任独奏演员，他就是北派笛子宗师冯子存。
南派笛子的宗师则是陆春龄和赵松庭，著名乐曲有《姑苏行》《小放牛》《妆台秋思》《鹧鸪飞》《幽兰逢春》《三五七》等。
近半个多世纪以来，音乐工作者创作了大批脍炙人口的笛子独奏曲，著名的有《牧民新歌》《扬鞭催马运粮忙》《山村迎亲人》《脚踏水车唱丰收》《秦川抒怀》《小八路勇闯封锁线》《瑯琊神韵》《秋湖夜月》《水乡船歌》等。
新中国成立以后，还涌现出一大批优秀的笛子演奏家，如俞逊发、张维良、詹永明、戴亚、唐俊乔、曾格格、蒋国基、王次恒等。
名曲欣赏
喜相逢/冯子存 改编
《喜相逢》是中国北派笛子的代表人物冯子存的代表曲目，是近代第一首笛子独奏曲。
《喜相逢》原是内蒙古地区的一首民间乐曲，后流传到张家口北部一带，并被山西梆子、二人台作过场牌子吹奏，后来，由冯子存与方曜在传统曲牌的基础上加工而成。
乐曲通过传统的、较夸张的演奏技法，表现了情人久别重逢时的欢乐情景。此曲音乐形象生动，具有浓厚的乡土气息。
全曲共分四段。
第一段，表现情人离别时难舍难分的情绪。乐曲一开始，就以剁音、滑音及气息的控制，营造出一种依依惜别的情绪。然后，速度稍快，节奏较自由，在哀伤中又埋下了重逢时喜悦的因素。
第二段，表现久别重逢时的欢乐情绪。开始时曲调优美、轻快，逐渐发展到热烈而欢快。
第三段，表现这对情人愉快、幸福地返回家乡的情景。曲调较活泼，要求吐音清脆。
第四段，表现全家团圆欢聚的喜悦情景。
放风筝/冯子存 改编
《放风筝》是近代笛子最早的两首独奏曲之一，它是北派笛子宗师冯子存根据察哈尔民歌素材改编的。
放风筝是全世界人民都喜爱的一项活动，在我国也有非常悠久的历史。据说我国南北朝梁朝时期，侯景作乱，梁武帝深陷重围，无法把消息传出去，让部队来救驾。一名部下献策，建议以纸张仿效鹞鹰制成纸鸢，待风起的时候，顺风纵放，就可以把消息送出去了。后来，风筝由军事上传递消息的工具，逐渐演变为一种娱乐玩具。
后来，又有人在纸鸢上加了竹片削成的丝弦，迎风飞舞，发出如筝般的声音，风筝之名由此而来。一说是在鸢首以竹为笛，风入笛管发出悦耳之声，好似“筝”鸣，所以称风筝。
《放风筝》是一首欢快的乐曲，表现了少年儿童在风和日丽的春天到野外放风筝的情景，其中又不乏轻松诙谐与紧张情绪所产生的趣味。
全曲分三段。
第一段，描写孩子们愉快地走向野外。
第二段，描写风筝在空中慢慢升起，孩子们兴高采烈，忽然风弱线软，风筝徐徐下落，情绪也随之紧张起来。经过慢慢地扯线，风也吹起来了，风筝又渐渐升上了高空。这一段是全曲的华彩乐段，尤其是描写风筝落下和升起部分的滑音，非常生动形象。
第三段，孩子们收拾起风筝，快乐地回家去了。
五梆子/冯子存 改编
《五梆子》是北派梆笛的代表曲目之一，由冯子存根据华北地区流行的器乐曲牌《碰梆子》整理加工而成。
《碰梆子》常作为戏曲中的过场音乐，曲调优美明快，通过丰富多样的演奏技巧对旋律进行润饰，使音乐的发展富有层次和变化，充满向前推进的动力，表现出梆笛演奏艺术的独特风韵。
《五梆子》在结构上采用了民间音乐中最常见的变奏手法，除一般旋律常见的加花手法外，还应用了演奏技巧的变换。乐曲结构短小、手法朴实简练、地方色彩浓郁。
《五梆子》曲调明快、欢悦、乐观向上，为七声徵调式。全曲共四段，为变奏体结构。
第一段呈示主题，速度较慢，旋律明晰，富于歌唱性。一开始使用滑音、剁音、花舌音等技巧，立刻就吸引了听众。第一变奏用剁音、花舌音等技巧装饰旋律，诙谐风趣。第二变奏速度稍快，用了大量的三吐技巧，使音乐变得轻快跳跃、热情活泼。第三变奏速度更快，旋律热情奔放，又使用花舌和飞指等技法，将音乐推向高潮，然后突然停住，再以刚劲有力的尾句结束全曲。
黄莺亮翅/冯子存 改编
《黄莺亮翅》是冯子存根据山西梆子曲牌《大救驾》改编的笛子名曲。黄莺，又叫黄鹂，不仅毛色美丽，而且叫声极为动听，杜甫诗中就有“两个黄鹂鸣翠柳”的句子。乐曲通过对黄莺在清晨的山林中自由飞翔、引吭高歌的描绘，歌颂了自由和平、充满盎然生机的生活。
乐曲共分四段，加上一个尾声。
第一段，晨风习习，旭日东升，大地苏醒了，在薄雾笼罩的树林中，空气格外清新，花儿分外娇艳，一派朝气蓬勃的春天景象。
第二段，黄莺也醒来了，它们梳理着羽毛，在枝头跳来跳去，放声歌唱，优美清脆的歌声在林间回荡。
第三、第四段，黄莺亮翅，飞翔在蔚蓝的天空，它们时而冲向云霄，时而穿梭林间，舞姿优美，鸣声上下，似乎在歌颂着大好的春光，歌颂幸福美满的生活。
尾声，乐曲渐渐慢了，悠扬的笛声舒缓而流畅，黄莺仍在飞翔，仍在歌唱，乐曲在欢乐而悠扬的旋律中结束。
卖菜/刘管乐 曲
《卖菜》是另一位北派笛子宗师刘管乐的代表作之一。
从前有一种卖菜的小贩，挑着一副竹编的担子，上面有各色蔬菜，洗得干干净净，放得整整齐齐，走街串巷，一路叫卖。以前各种小贩都要吆喝，有许多吆喝声非常好听。在宋代，就有一种表演叫“叫声”，就是模仿当时京师卖物者的吆喝声。侯宝林先生的著名相声《改行》中，就模仿过北京小贩卖菜的吆喝。
《卖菜》表现的就是一位卖菜的人，挑着菜担，沿小巷，过短桥，脚步轻快，吆喝声声，引来买菜人的情景。
乐曲一开始，是一个简单音型的多次反复，但由轻到重，仿佛在淡淡的晨雾中，一位卖菜人挑着菜担，由远而近，慢慢走来。接着，花舌、剁音、滑音等技法出现了，似乎听到他愉快的吆喝。买菜的人走过来了，乐曲越来越快，越来越欢快跳跃，买菜的人似乎也聚拢过来，挑菜、买菜。乐曲渐慢，卖菜人挑着菜担，又继续走街串巷去了。
荫中鸟/刘管乐 曲
《荫中鸟》也是刘管乐的代表作之一。作于20世纪50年代，是一首流传很广、影响较大的北方风格的梆笛曲。用竹笛模拟莺啼鸟鸣，展现了绿荫成阵、百鸟争鸣的美丽景象。
音乐中有一种叫描写性的乐曲，即用音乐模拟一些自然界和人们生活中的音响，比如刘天华的二胡曲《空山鸟语》、唢呐曲《百鸟朝凤》，西方音乐中奥尔特的《钟表店》、艾伦贝格的《森林中的水车》等都是，《荫中鸟》也是其中的佼佼者。
全曲共分三段。
第一段，一开始就是一段类似鸟鸣的引子，然后呈现出快速而活泼的主题。在旋律中巧妙地运用颤音、滑音和顿音技巧，渲染出一幅春意盎然、花香鸟语的春日美景。
第二段是华彩乐段，在固定旋律音型伴奏下，笛子运用复杂的演奏技巧，模拟各种鸟叫声，惟妙惟肖，与唢呐曲《百鸟朝凤》有异曲同工之妙。
第三段再现第一段，但情绪更加欢快热烈，在一片雀鸟争喧的热闹景象中结束全曲。
小放牛/陆春龄等 改编
《小放牛》是南方曲笛的代表性曲目之一，原为昆曲中的《吹腔》曲牌。笛曲《小放牛》有多种不同的版本。
从前，在农村经常可以看到或骑在牛背上，或躺在柳荫下，或泡在池塘里的牧童吹着横笛，唱着牧歌，悠然自得的景象。唐代诗人杜牧写了一首著名的《清明》诗：
清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。
借问酒家何处有，牧童遥指杏花村。
于是，牧童又与酒联系在一起了。《小放牛》所表现的，就是杜牧的诗意。不过，诗中问路的那个饱经沧桑的“行人”，被换成了一个天真活泼的小姑娘，她大概是去给父亲沽酒，不知道卖酒的地方，就向骑在牛背上、吹着横笛的牧童打听。牧童遥指前方告诉她，好酒就在杏花村。乐曲的意境与杜牧的诗意已经完全不一样了，杜牧诗中那种略带凄凉的情调，被儿童天真愉快的情绪代替。笛曲《小放牛》所表现的，就是后一种情绪。
全曲共三段。
