看到英国的照会后，道光皇帝认为，英国人的目的不过就是要求通商和报复林则徐。他采取了丢卒保车之策，承认林则徐对英处置失当，予以革职查办。命琦善前往天津虎门口外的穿鼻，与英军统帅谈判，请英军先撤回广东等候清廷的处理。然而英军态度强硬，琦善与英军议定的草约（《穿鼻草约》）规定，中国要割让香港并赔款六百万元，这样英国才可归还定海。
见此约道光帝震怒，于道光二十一年（公元1841年）一月对英宣战，琦善被锁拿入京问罪，派皇侄奕山为靖逆将军，率兵赴广东。然而他连连败北。二月，英军攻占虎门炮台，广东水师提督关天培（江苏淮安人，现在淮安有关天培祠和墓）战死。同年四月，广州城郊三元里发生民众自发抗击英国侵略者的斗争。
同年夏秋，英军攻陷福建厦门、浙江定海、镇海和宁波。另一个皇侄奕经奉命赴浙江主持军务，也连遭挫败，逃至杭州。道光二十二年（公元1842年），英军攻陷上海吴淞口炮台，守将陈化成战死。之后，英军闯入长江，攻陷镇江，切断京杭大运河南北交通，直抵南京城下。七月二十四日，道光皇帝被迫屈服，派出大臣耆英，登上英国旗舰康华丽号，签订了丧权辱国的《南京条约》。
《南京条约》是中国近代史上第一份不平等条约。第一次中英鸦片战争爆发的年份公元1840年也被定为中国近代史的开始，也是中国从封建社会开始走向半封建半殖民地社会的开始，其实，也是中国开始打破封闭、溶入世界经济格局的开始。
《南京条约》是枪口下所签订的不平等条约，严重损害了中国的主权。它规定，中国割让香港，赔偿二千一百万银元，广州、厦门、福州、宁波、上海五个口岸城市对外通商，此外英国还享有协议关税，通过《南京条约》补充文件《五口通商章程》和《虎门条约》的签订英国还得到了领事裁判权、片面最优惠国待遇和开设租界等特权。之后，美国总统泰勒随即派全权大使乘军舰到广州，清政府已成惊弓之鸟，急忙跟他签订《望厦条约》。法国军舰开到广州海面示威，道光帝又跟法国签了《黄埔条约》。葡萄牙、西班牙、比利时、普鲁士（德国）、奥匈帝国、意大利、荷兰、丹麦、瑞典等等，“一些中国曾经听说过，或从没有听说过的弹丸小国，在过去就是前来进贡也不够资格的，现在排队而来（柏杨《中国人史纲》语）”，一一和中国签订了条约，而且均享有和《南京条约》中英国人一样享有的特权。
道光二十九年（公元1849年），葡萄牙还驱逐中国在澳门的官吏，停付租金，强占了澳门。
道光皇帝由此知道了自己的八旗清兵已变得多么无用，自己的大臣已变得多么无能。他不敢再有所做为，只图“力保和局”。道光三十年（公元1850年）正月，他在忧郁中去世，终年五十六岁。
洋务，中国改革的先河
道光皇帝的第四子奕詝（zhu）继位，是为咸丰皇帝。他是公认的苦命皇帝。他宵衣旰食，日理万机，但内忧万患纷起。
道光三十年底，即他继位的第一年，太平天国农民起义爆发，当年十二月十日，洪秀权在广西桂平金田村起义，建立太平天国。
洪秀权，广东花县人，出生于农民家庭。他七岁入私塾，后考童试未中，就在本村当私塾老师。道光十六年（公元1836年）林则徐虎门销烟的这一年，他再赴广州应试，还是名落孙山。但他由基督教牧师手中得到一份传道书《劝世良言》。第二年，他再赴广州应试，再次未中，他病倒于广州，送回家后昏迷四十多天。醒来后即自称是“太平天子”，要“斩妖”。他再读《劝世良言》，自创《原道救世歌》和《原道醒世训》，为太平天国的成立打下理论基础。然后与表弟冯云山等开始宣传发动群众，势力渐大，于是起义反清。
咸丰皇帝忙派成功镇压过农民起义的云南提督张必禄率兵前往广西镇压，但张必禄入广西不久死于军营中。再起用林则徐为钦差大臣兼广西巡抚入广西督师，林则徐刚走到广东潮州就病殁途中。咸丰皇帝再调大员去广西，但清军互相勾心斗角，互不配合，结果吃了败仗。咸丰帝再派军机大臣赛尚阿前来主持清剿，不料洪秀权从广西突围而去，向两湖进军。咸丰帝频频换将无一奏效，太平军于咸丰三年（公元1853年）二月占领南京，改称天京，成立了与清朝对峙的农民政权。
咸丰帝鉴于清军的腐败无能，不得已同意汉臣在各地成立团练。这时便有了曾国藩及左宗棠、李鸿章等汉臣的崛起和他们试图拉动中国走向资本主义的洋务运动。
曾国藩是湖南长沙府湘乡县白杨坪人，其父为地主，兼办私塾。道光十三年（公元1833年）曾国藩考中秀才后进入长沙岳麓书院学习，后中举人后赴京会试。虽会试未中，却开了眼界。五年后他再赴京会试，这此以第三十八名考中。殿试取三甲第四十二名，赐同进士出身。朝考一等三名，改庶吉士，入翰林院庶常馆深造。第二年授翰林院检讨，从七品。咸丰二年（公元1852年），官为二品的曾国藩回籍为母守丧，时值太平军兴起，清廷命他帮办湖南巡抚张亮基，一同训练湖南的团练乡民。他抽调各县乡练勇组成了湘军，计船只四百三十艘，炮五百七十余门，全军一万七千余人。之后湘军不断壮大，最后于下一任皇帝同治帝的同治三年（1864年）将太平天国农民起义镇压。之后，他激流勇退，交出兵权。
曾国藩为洋务运动的发起人。咸丰四年（公元1854年）他就开始置办洋枪洋炮。咸丰十年（1860年）第二次鸦片战争中，他明确提出要“师夷智以造炮制船”。第二年他在安徽安庆设立内军械所，开始仿造西式兵器，制造子弹、火药等。同治皇帝时，他买得美国的机械，连同李鸿章原设于上海、苏州的炮局，再买下美商铁厂，在上海设立了江南制造总局。
同治七年（公元1868年），曾国藩出任直隶总督。在“天津教案”事件中，二十名外国传教士、商人被中国人打死。他虽然竭力周旋，但最后被迫处死中国民众二十人，充军二十五人，赔银五十万两。他因此被舆论指责，改任两江总督。他再参与策划赴美留学生的派遣，每年派三十幼童从小到美国学习，四年共计一百二十名。这些留学生中出了詹天佑等杰出的人才。
同治十一年（公元1872年）二月四日，曾国藩在南京去世，享年六十一岁。
左宗棠也是湖南人，父亲为湘阴的一个乡村私塾教师。五岁时全家到了长沙，他二十一岁时中举，但参加会试未中，便回家乡买地置业。咸丰二年（公元1852年）太平军入湖南，他进入湖南巡抚张亮基的幕府。咸丰四年，他再入新湖南巡抚骆秉章幕府。曾国藩曾为张亮基帮办团练，知道左宗棠的能力，他保荐左宗棠以四品衔办理军务。于是左宗棠招五千人成立楚军，赴江西与太平军交战，多次取胜。在曾国藩再度保荐下，他接任浙江巡抚。因镇压太平军出力很大，他被任闽浙总督兼巡抚事，赏戴双眼花翎。
在恩师曾国藩感染下，在闽浙总督任上，他创办了中国近代第一家造船厂——福州船政局，又叫马尾船政局。抵兰州后，他设立了甘肃制造局，制造新式枪炮。后来光绪帝时，他又从德国购进机器，成立兰州机器织呢局。光绪十年（公元1884年），抵抗了沙俄对新疆的入侵、在新疆建好了政权的左宗棠，又因中法战争被调往福建。因积劳成疾，第二年即在福州病逝，享年七十三岁。
李鸿章，安徽庐州府合肥县（今安徽肥东县）人，父亲李文安于道光十八年（公元1838年）考中进士。
道光二十七年（公元1847年）李鸿章进京考试，考中丁未科二甲第十三名进士，朝考改翰林院庶吉士。太平天国起义后，他奉旨回乡督办团练，在咸丰八年（公元1859年）投入曾国藩麾下，充当幕僚。
同治元年（1862年），曾国藩让他回乡紧急招幕，编成一支六千五百人的淮军增援被太平军围困的上海。淮军由此崛起。此后李鸿章因镇压太平军有功升为江苏巡抚，封一等肃毅伯。第二年升两江总督。曾国藩天津教案后接任曾国蕃为直隶总督。再兼北洋通商大臣，从此开始了他外交生涯。
他认为国家要变法。他的指导思想是对外须妥协，对内须变法。同治二年，他在上海设立三所洋炮局。在攻占苏州后设苏州洋炮局。后并入曾国藩的江南制造局。在此局里，设了翻译馆。之后李鸿章开办了轮船招商局、开平矿务局、漠河金矿、天津电报局、上海机器织布局等近代民用企业，由此成为晚清洋务派首领。
不过他组建的北洋水师在甲午战争被日军全歼，担任外交大臣谈判签的均为丧权辱国条约，为此被人指责。中日《马关条约》签订后，他闲居京城。后来他参加俄皇尼古拉二世的加冕典礼，借此机会到了德国、比利时、法国、英国和美国考察，历时一百九十天，行程数万里，回国后向慈禧太后和光绪皇帝报告了考察收获，主张变法。光绪十五年（公元1900年）底他出任两广总督。第二年，义和团运动在京津地区达到高潮，列强的八国联军攻天津，进北京。慈禧命李鸿章回京与洋人议和。光绪二十七年（公元1901年）七月二十五日，李鸿章代表清政府签下了《辛丑条约》，中国再次丧权辱国。李鸿章签字后就精神呆滞，瘫倒在床。他再带病去与俄国谈判让其撤出东北，俄国人不肯。同年九月二十七日，李鸿章病逝于北京，时年七十八岁。
洋务运动，虽然没有能救中华民族于水深之中，但它开了中国改革的先河。这是笔者的管见。
§§§第二节 在列强炮口下急速衰亡
咸丰丢失了大片国土
咸丰帝的内忧太平天国农民起义，一时由曾国藩、左宗棠和李鸿章的努力而被遏制了。清朝是保住了。但未及他高兴起来，中英争端又起。咸丰六年（公元1856年），英国发动了第二次鸦片战争，法国也马上加入。6月下旬，清政府分别与英、法签订了不平等条约——中英、中法《天津条约》。《天津条约》规定：外国公使驻北京；开牛庄（后改营口）、登州（后改烟台）、台南、淡水、潮州（后改汕头）、琼州、汉口、九江、江宁（南京）、镇江为通商口岸；中国海关雇用外人；外国传教士入内地自由传教；外国人可往内地游历通商；外国商船可在长江各口岸来往；中国给英国赔款银400万两，法国200万两。在此同时，俄国也用武力强迫黑龙江将军奕山签订《瑷珲条约》，割占外兴安岭以南，黑龙江以北60多万平方公里的中国领土。
咸丰九年（公元1859年）初，英、法政府分别任命了驻华公使。6月中，英法公使率军舰到达大沽口外，拒绝从北塘登陆进京的指定，蛮横地要率舰队经大沽口溯白河进京换约。双方为此激战。英军败走。
咸丰十年（公元1860年）4月，英、法军队再度开到中国。8月21日英法联军攻陷大沽炮台，24日占领天津。9月22日，咸丰皇帝逃往热河。10月初，联军抢劫并焚烧了世界上最杰出的宫苑之作圆明园。13日，北京留守当局向英、法投降，联军兵不血刃控制了北京城。10月下旬，清政府代表、恭亲王奕忻与英、法代表先后交换《天津条约》批准书，并订立《北京条约》。《北京条约》规定：有效开天津为商埠；准许华工出国；割让九龙司地方给英国；发还天主教资产；对英、法赔款增加到800万两。同时，中俄《北京条约》割占乌苏里江以东，包括库页岛的40万平方公里领土。
第二次鸦片战争至此结束。战争中，中国丧失了140多万平方公里的领土和主权。
战争结束后，奕奏请咸丰回京。但咸丰帝一直未回。在咸丰十一年（公元1861年）七月十六日，他在热河行宫病逝。
慈禧政变夺权
咸丰帝去世前，诏命六岁的儿子载淳继位，肃顺等八大臣为顾命大臣，同时刻两枚印章，一枚是皇后的，为“御赏”，一枚是皇帝的（保管在皇帝的生母慈禧身边），为“同道堂”，以此平衡八大臣权力过重，也平衡慈禧可能的专权。
慈禧即那拉氏，祖居叶赫，故又称叶赫那拉氏。叶赫那拉氏家族曾有女嫁给清太祖努尔哈赤（是为孝慈高皇后），生皇太极。咸丰皇帝除慈禧外，还有三位妃嫔姓叶赫那拉。爱心觉罗与叶赫互为婚姻，关系长远。
慈禧曾祖父吉郎阿是户部和刑部的员外郎。祖父景瑞官至刑部郎中。父亲惠征早年是吏部的笔贴式，相当于秘书，后升任主事、员外郎和郎中。道光二十九年（公元1849年）任山西归绥道，咸丰二年（1852年）慈禧入宫前调任安徽宁池太广道。第二年太平军进逼芜湖，他携带饷银印信逃到江苏的镇江，被开除官职查办，不久病逝于镇江。慈禧的外祖母为大家闺秀，慈禧的外祖父惠显官至归化城副都统，为二品大员。
慈禧生于北京，长于北京，从未到过南方，家境也不贫寒，但因为其父死于镇江，江苏苏北淮安一带便有了一个“吴棠错送银”的故事。
吴棠（江苏淮安盱眙人），于道光年间调任清河（今淮安市）县令。慈禧太后乳名兰儿，她的父亲惠征死在镇江后，一时家境十分窘迫。其夫人与兰儿买棺殓父，乘一官船，奔丧回籍，途中经过清江浦（清河县治所在）。当时兰儿与母停船暂歇，令船工上岸购物。这时恰好有一大员要路过清江浦，急着赶路不肯上岸休息，闻讯吴棠便封了一包银子让师爷送去。师爷见到官船就送礼，便将银子误送到了兰儿手中。吴棠知道送错后，另补了一份银子，并没有向兰儿讨回送错的银子。兰儿捧银流泪，对弟妹说：“他日我们当中，如有一人得志，决不能忘记吴公的大恩大德。”
后吴棠在同治三年（公元1864年）为防捻军，拆洪泽湖大堤石料在清江浦筑起了新城。清江浦新城周长一千二百七十三丈六尺，高一丈八尺，有四个城门，东为安澜门，西为登稼门， 南为迎薰门，北为拱宸门。东北有一个水门，东西各有一个水关，内通文渠。设有四个炮台，北依运河。东面开凿云昙坝，引水西流，当作濠沟。城应说筑得十分坚固、美观，但吴棠犯了一个在当时算谋逆的大错，即文武倒置——他将关公庙建在了城中，将孔子文庙建到了城外。于是有人将此事奏于清廷，当时慈禧正掌着权。
看了奏折，慈禧想起了当年吴棠的雪中送炭，于是提笔将吴棠升官一级。后又有奏章来奏吴棠的这个错误，慈禧再升吴棠一级，如是者三次，奏本的人都十分奇怪，吴棠也莫明其妙。同治四年，吴棠调任两广总督，同治五年调任闽浙总督，同治六年调任四川总督。吴棠的夫人也被封为一品夫人。光绪元年（公元1875年），吴棠生病，自请罢官，这时他才知道他升官这么快的原委。第二年他去世了，慈禧对他优恤有加。
不过这是一则真中有假假中有真的劝人做善事的故事罢了。史书的记载是，慈禧在咸丰十七岁时当了秀女入宫，封为兰贵人。咸丰四年进封为懿嫔。咸丰六年，她生了载淳，晋升为懿妃和懿贵妃，地位仅次于皇后纽祜禄氏。因她曾诵读经史，爱好诗书，在咸丰帝疲惫时，她常帮他代笔，久而久之，政务娴熟。由此，她对权力有了强烈的欲望，也引起了咸丰帝的警惕。
