是夜，二更的梆声渐行渐远，狄仁杰的书房内火烛高照，狄府一如既往地肃穆安静。但又似乎有种巨大的不安，正在一片静谧中翻腾发酵，从每个垂手侍立的府中家人的脸上、从来往穿梭频频传递消息的官府衙役的身上，都能清晰地看到竭力克制的激动和紧张。
狄仁杰与曾泰端坐在书房中，已经有好几个时辰了。每隔一段时间就有匆匆而入的大理寺衙役，向他们通报抓捕沈槐的进展，可是情势显然不容乐观，因为二位大人的神色正变得愈来愈凝重忧虑。此刻，又有一名官员疾步如飞来到书房门口，却是不请自到的京兆尹，只见他神情焦躁，躬身禀报时嗓音都有些变调：“狄大人、曾大人，下官刚刚得报，周梁昆大人府上管家到京兆府报官，说是他们家的小姐周靖媛自昨日半夜起突然失踪，阖府上下遍寻不着，只得来京兆府报失，请官府帮忙寻找。”
“什么？周靖媛也不见了！”曾泰惊诧莫名，连忙求助地望向狄仁杰，老大人因无眠而衰老不堪的脸上，那双熬得通红的眼睛熠熠更甚以往，他镇定地吩咐京兆尹：“韦大人，既然周家已报官，你速速带上差役去周府盘查，收集相关人等的证言证词。曾大人与我随后便到。”“是！”京兆尹一下子有了主心骨，大声答应着跑了出去。
“恩师！”曾泰几乎坐不住了，心急火燎地道：“我们派出去找沈槐的人还没有头绪，怎么周靖媛小姐又失踪了呢？这连串的事情究竟是……”狄仁杰抬一抬手：“别急，别急，越是这种时候越不能慌乱。曾泰啊，你想一想，这一切与老夫方才与你讲述的段沧海公公的往事，是否有何联系呢？”曾泰定了定神，努力思索着，突然眼睛一亮：“恩师，莫非周小姐的失踪也与‘生死簿’有关？”
狄仁杰没有回答，脑海中又浮现出今日午后在观风殿外，与段沧海关于“生死簿”的一番谈话。
据段沧海说，自三十多年前与周梁昆因宝毯结缘，他二人遂成相互信任扶助的莫逆之交。他们一起经历了从高宗到武皇的全部变迁，虽说都安然渡过了腥风血雨的岁月，并各自升迁到了相当高位，但所见所闻也令两人胆战心惊、常常彻夜难眠。伴君如伴虎，何况他们现在伴的还是只喜怒无常的母老虎，真不知何时被厄运突袭，所有的荣华富贵便在瞬间土崩瓦解了。正在百般踌躇、千番思虑而无果时，段沧海得到了一件具备巨大力量、能决定许多人生死的东西。
“哦，那东西是不是叫‘生死簿’？”听到这里，狄仁杰捻须微笑，仿佛漫不经心地问。段沧海从容作答：“既然狄大人也觉得这个名字不错，那么就权且如此称呼吧。毕竟……这只是一个名称罢了。”得到“生死簿”以后，段、周二人大喜过望，认为从此有了安身立命的保障，又因段沧海身居宫中多有不便，就决定由周梁昆负责保管它，只待万一大难临头之际，可凭借此物求得一线生机。
他们小心翼翼地将“生死簿”收藏了多年，始终风平浪静。但自圣历二年起，段沧海渐渐发现状况不对，周围有些人开始窃窃议论“生死簿”，大家对它的内容不甚了解，却又将它的威力传得神乎其神，甚至有人开始策划谋取“生死簿”的行动，包括本朝最有权势的种种力量也在蠢蠢欲动。段沧海十分慌张，连忙去质问周梁昆，怎么会走漏的消息。但周梁昆抵死不承认，只推说是段沧海过度担忧、疑神疑鬼了，然而紧接着便发生了刘奕飞盗取鸿胪寺宝物的事件。段沧海眼看周梁昆捉襟见肘、再难自圆其说，终于逼迫他吐出了实情。
原来实情就是：彼时周梁昆以鸿胪寺失宝之事盘问刘奕飞，刘奕飞却反过来要挟他，声称自己已知道‘生死簿’就掌握在周梁昆的手中，假如周梁昆执意要追究盗宝案，他便要将此事捅出去，让那些觊觎‘生死簿’的凶神恶煞全冲着周而来，到时候周梁昆必被穷追猛打，乃至死无葬身之地！”
“竟然是这样……”狄仁杰思忖着问：“这老夫便不懂了，那刘奕飞又是如何得知‘生死簿’就由周大人藏匿着呢？”段沧海道：“这点周梁昆死活不肯说，因此老奴也不得而知。”“嗯，”狄仁杰点头：“不过周大人最后还是决定铤而走险，于圣历二年腊月二十六日夜，亲自手刃刘奕飞，除去了这个祸患。”“是的。”段沧海承认：“在凶案现场做出与‘生死簿’有关的假象，也是我们思之再三设下的障眼法，意图引入幽冥之说，使已经闹得沸沸扬扬的‘生死簿’事件，更加扑朔迷离、让人捉摸不出背后的真相来。”
……“可是刘奕飞既死，周梁昆大人不也还是未能摆脱被‘生死簿’索命的噩运？”狄府书房中，曾泰听到这里时，忍不住向狄仁杰发问：“我记得恩师曾说过，周梁昆在则天门楼下的暴卒，应该与‘生死簿’有关系。”狄仁杰微微颌首：“当时我也这样问段沧海，但他就不肯直接回答了。不过……虽然他不愿吐露再多，他惶恐的眼神却肯定了我的推测。很显然，段沧海心里也明白，刘奕飞的死并没有令他二人得到解脱，反而使他们陷入了更大的危机之中，‘生死簿’最终还夺去了周梁昆的性命！”
沉默片刻，狄仁杰又道：“曾泰，你有没有想过，段沧海为何把这些保守了多年的秘密，几乎无所保留地突然披露给老夫？”曾泰浓眉深锁，迟疑着回答：“据学生想来，段公公应该是想请恩师帮忙查案吧？”“嗯，周大人死得蹊跷惨烈，鸿胪寺真毯去向不明，这些无头案都需要时日查察，不过最令段沧海寝食难安的却不是这些……”顿了顿，狄仁杰布满血丝的双眼中锐光乍现：“他还是为了‘生死簿’！”
曾泰猛然醒悟，惊问：“难道……周梁昆在临死前并未将‘生死簿’交托给段沧海？”“当然没有！”狄仁杰一声冷笑，斩钉截铁地道：“‘生死簿’不知去向，这点毋庸置疑，否则段沧海也犯不着千方百计与老夫联络上，并对我这个局外人坦诚过往曲直。”“唔，段公公还是希望借助恩师的神探之能，来帮他找到‘生死簿’的下落？”
狄仁杰沉默了，片刻，他才用深沉而苦涩的口吻道：“段沧海一再强调，‘生死簿’是件关乎众多人生死利害的要物，如果被不怀好意的人得了去，大周的朝局必将陷入极大的混乱和危机，所以他才会赤膊上阵，亲自与我交涉。他坚称普朝之下，唯有老夫得到此物，他才不会有所顾虑，因为他深信以老夫的智慧公心，必能妥善处置此物。但是曾泰啊，其实他只说出了一方面的原因，另一方面的原因他没有直说，却使我心如火焚……”
曾泰无语沉噎，他终于恍然大悟，狄仁杰所说的另一方面原因只能是——沈槐！很显然，周梁昆一死，关于“生死簿”的追索便落到了他唯一的亲人周靖媛的头上，而沈槐和周小姐定亲、在周府常来常往的情况也使沈槐成为了众矢之的。对段沧海来说，如果沈槐是在狄仁杰的授意之下行动，那么双方开诚布公、将狄仁杰争取为同盟是最佳的选择；如果沈槐是自行其是，那么由狄仁杰出面来处置这位他的侍卫长，也应该是最有效最合适的方案。
“曾泰啊，自从杨霖招供之后，你便派人在洛阳城到处搜捕沈槐，至今未果。而周靖媛的失踪，多半也与沈槐脱不开干系。我想，沈槐此刻的处境怕是万分危急！”狄仁杰剜心掏肺般的沉重叹息，赫然打破书房内令人窒息的寂静：“周靖媛也一样。假如段沧海所说俱为实情，不管‘生死簿’是不是在沈槐的手中，他现在必已被几方凶恶的势力追杀。咱们必须要抢先找到他……”狄仁杰的喉咙哽住了，他定一定神，方能说下去：“无论如何，我们不能眼睁睁看着沈槐落到与周梁昆一样的悲惨下场，况且，他的身上还有太多未解之谜，牵动着我的心肠啊……曾泰，老夫全拜托你了！”
曾泰从椅子上一跃而起：“恩师，学生明白！学生现在就亲自去周府查察，我想周小姐和沈槐将军在一处的可能性非常大，我会动用大理寺上下所有的力量来找寻他们二人。恩师，您且放宽心，在此静候佳音，千万不要太焦虑、太伤神了。一定要注意身体啊！”狄仁杰点一点头，抬手向曾泰示意，却说不出话来。
曾泰大步流星地离开书房。狄仁杰一人独坐屋中，只觉得身心俱疲，头晕目眩、几欲不支。但与此同时，漫长一生中帮他凌驾于芸芸众生之上的罕见智慧，也在这最紧要的关头凸现出来，终使狄仁杰如在油锅里烹灼的心冷却下来，他微瞑起双目，从二十五前自己赶往汴州查察李恽谋反案的那一刻想起：李炜、敬芝、汝成、郁蓉，他们的面容轮番更叠，仿佛都要告诉他一个最深藏最凄楚的宿命——谢岚！他究竟是谁？
“大人爷爷！”韩斌清脆的喊声突然将狄仁杰唤醒，他刚睁开眼睛，那孩子已满头大汗地直冲到面前，一把扯住他的衣襟：“大人爷爷！不、不好了！了尘、大法师……”“好孩子，了尘怎么了？”狄仁杰嘴里这么问着，心却猛地一沉，不详的预感犹如黑云压顶而来。
韩斌喘了口气，大声道：“大人爷爷，了尘法师病重，临淄王爷和我今天在天觉寺待了一整天，天黑以后了尘大师的气息越来越微弱，刚才临淄王爷让我赶回来给您送信，他说大师大概过不了今夜了，让您快去见上最后一面呢！”
狄仁杰腾地站起身，不料眼前金星乱舞，他的身子左右直晃，吓得韩斌拼命扶住他的胳膊：“大人爷爷，大人爷爷！您怎么啦？”狄仁杰竭力舒缓胸口的闷胀，勉强笑道：“哦，没事，站起来太急了。”“大人爷爷……”韩斌眨了眨明亮的眼睛，一双小手仍死死揪着狄仁杰的袍袖。狄仁杰拍拍他的脑袋，一边急急的朝屋外走，一边嘱咐：“大人爷爷现在就去天觉寺。斌儿，你赶紧去后院喊来景辉，告诉他这里的情形，让他亲自在此等候绝不可怠慢，务必要到我回至府中为止。”
“哦，”韩斌乖巧地答应着，又问：“大人爷爷，我们要等什么呀？”狄仁杰已快步走到正堂前，一只脚蹬上马车，回头道：“一是等曾泰大人找寻沈槐的消息；二是等狄春将沈珺小姐带回。总之，不论是沈槐还是沈珺，只要有他们的踪迹，就立即送到天觉寺去找我。”韩斌听得懵头懵脑，狄仁杰已在马车内坐稳，仰天长叹：“但愿了尘还能等得到他们！”
话音甫落，马车冲上尚贤坊外的街巷，在秋日净朗的星空下飞奔而去。
“了尘，了尘，大师！是我啊，狄怀英在此。”一叠连声的殷切呼唤，嘶哑、颤抖……大师灰败的面容终于有了些许动静，他长长地吁出口气，勉力抬起的手已被狄仁杰紧紧握住：“大师，你怎么样？”“是怀英兄啊……”了尘蠕动着嘴唇，惨白的脸上浮起一丝笑意：“我在等你。”
“是，我……来了。”狄仁杰难抑哽咽，背过身去拭泪，旁边有人轻声道：“国老，他看不见……”狄仁杰回过头来：“哦，临淄王说的是。”李隆基一把搀住他，凑到他耳边：“国老，我在大师身边守了一天，他始终昏昏沉沉，现在只怕是回光返照，国老有话请快说吧。”说着，他轻轻将了尘扶靠在禅床，方恭谨地道：“国老，请与大师交谈，我在外面候着。”
李隆基悄声走出禅房。狄仁杰收拢心神，再看了尘时，那双空洞多日的眼睛竟焕发出奇异的光辉，只是这神采已不似来自人间。狄仁杰止不住热泪长流，也不再去拭，只道：“大师，你、你再等些时候，也许那两个孩子下一刻就会出现……”
了尘微笑：“是吗？假如真的能等到，那就太好了、太好了。”狄仁杰连连点头：“真的，真的，大师你再等等，再等等。”了尘悠悠地叹息：“好啦，怀英兄，我知道你的心意，可叹我在这无边苦海中沉浮太久，终于还是要往彼岸去了。这些天我一直在想，我是等不到那两个孩子了，只有请怀英兄替我等下去。”
一阵又一阵悲怆猛烈冲击心房，狄仁杰胸痛难耐，昏眩中他感觉了尘在尽力紧握自己的手，于是含泪允诺：“好，大师放心，我一定会等下去。”了尘的神色渐渐舒缓：“是啊，只要他们两个好好地活在这世上，我是不是能见到，其实并不重要……”狄仁杰闭上眼睛，有些话再不说就真的没有机会了，他沉吟再三，终于缓缓道出：“大师，你若往生，这世上便只有我狄怀英一人去认那两个苦命的孩子。然而我与他们二人非亲非故，没有血脉牵连更从未谋面，人海之中我要如何识得他们？又怎么保证不会错失？大师，有些真情你今天必须要向我坦白，否则我……”
了尘摸索着从枕边捡起佛珠，垂下眼睑：“你问吧，我必知无不言。我想，只要是为了那两个孩子，不论是汝成，还是敬芝、郁蓉都不会责怪的。”“好。”狄仁杰咬一咬牙，单刀直入地问：“大师，当初汝成主动提出替你去领死，你后来曾多次对我谈起，汝成这样做并非完全出于名士之风，而是因为他已万念俱灰、了无生趣。可我一直觉得奇怪，汝成有妻有子、有家有业，况且一向与世无争、随遇而安，他何至于突然绝望至此？”“怀英兄，”了尘颤抖的声音打断了狄仁杰的话语：“你不要说了……我现在就告诉你全部的真相。”
……他追求了一辈子真相，他从来都痛恨谎言。当然他并非不懂得，有些时候，谎言比真实更有力量，也更加美好。他深知：人，如果不够坚定、不够强大、不够……冷酷，那么，就决不可能像他这样，自始至终地信仰唯一的真相。可惜在他们之中，唯有他具备这种神祗一般的意志，其他人：李炜、敬芝、郁蓉、汝成——他这一生中最珍视的朋友们，却与他恰恰相反，是最脆弱、优柔、感情用事、胆怯而又执着的人，普通人，因此他们宁愿欺骗和被骗，也不肯直面残酷的现实。狄仁杰，一直对他们怀有最真切的同情，但也在内心的深处保留了一份蔑视，这么多年来，他反反复复品味他们的命运，总会惊讶于人心的软弱。可是今天，就在此时此刻，当他倾听着垂危的了尘，断断续续地吐露那最悲惨的真相时，他才发现，自己其实也和他们一样无力面对，无法承受——心被活生生撕碎的痛楚。
二十五年前、上元元年的岁末。以富庶和风雅闻名的汴州城已是一片迎新气象，即便是城南低洼冷清的地区，相比平时也热闹不少。但其中一处白墙黑瓦、阔大幽深的庄院却在近几年里渐渐萧条，终于在这个冬季彻底破败了。高大的院墙伫立如初，只是粉壁污浊、黑瓦缺残，不过才短短几年的光景，这庄院倒好似经历了世纪变迁，唯落得满身沧桑。几许凋敝的树枝从墙内伸出，不过为这院落增多几分悲凉，若干年前的仲夏之夜，那曾令狄仁杰心驰神往的缥缈幽香也已沉沦在往昔岁月，只能于梦中寻觅了。
这院子太大了，一旦无人料理便处处荒芜。空落落的亭台楼阁里，纤柔蜘网在寒风中抖索；水池中填满淤泥残叶，鱼踪早就难觅；杂草丛生的甬道旁花架倾覆、花盆破烂；花，则在几季之前就凋谢殆尽，再也没有开放过。所有的痕迹都在诉说被遗弃的凄凉与无奈，尤其是到了夜间，此地光景与其说引人哀伤，倒不如说是让人恐惧了。
但在憧憧黑影中，偏有暗淡的光线从宅院的最深处悄然射出，还有窃窃私语打破无尽的寂寞，不过这院子实在太大，从外面是无论如何都发现不了这些微动静的。今夜没有月光，只有稀落的星辰在黑沉沉的夜空清冷闪耀。整个院落中到处是奇障怪影、树石嶙峋，若有外人进入，只怕是举步维艰吧，可就有那么一个小小的身影，在整片阴森幽暗中毫无阻挡地穿行，向着那唯一的亮光飞奔而去。
