“小姐，你忘了吗？每月的今天，青妈妈和月妈妈都会见一个重要的人物，别人不能打扰。”灵儿低着头好意提醒。
“你看我这记性，怎么现在这么差！那怎么办呢？要不，你问问你烟姐姐，可不可以去？她不是一向最照顾你吗？”紫烟闲闲的说，言语之间有丝丝的嫉妒。
秀儿低头沉吟片刻，“那好吧！我去找烟姐姐。”拔脚就走。
“哎，妹妹，你烟姐姐不是就在那边的牡丹园吗？”
秀儿顺着紫烟的手指一看，果然，烟岚带着月儿在几株盛开的牡丹旁徜徉，硕大的牡丹雍容华贵，仪态万方，璀璨如锦。而赏花之人更是明眸皓齿，肤光胜雪，若娇花照水，似明珠美玉，花人相映，倒是花少了几分娇羞。
秀儿轻移莲步，与紫烟一起走进那幅醉人的清卷中。“烟姐姐好！”秀儿软语问好。
“哦，今儿个天气好，妹妹也出来了？让姐姐看看，手怎么样了？”烟岚回头嫣然一笑，拉过秀儿的手。
秀儿的眼睛有一刹那的恍惚。她此时真的知道什么叫一笑倾城！她有些呆呆地看着烟岚。
觉察到她的呆愣，烟岚轻拍了一下她的脸，“发什么呆呢？傻丫头。难道我脸上有花不成？”
秀儿回过神来：“姐姐脸上没花，倒是比花更胜许多，真可谓是回眸一笑百魅生，六宫粉黛无颜色。姐姐如果进宫，定能够宠冠后宫，得帝王专宠。”
“就你这张小嘴甜得像抹了蜜一样，姐姐我哪有那样的好命啊！倒是妹妹你，可是大有前途啊！”说罢意味深长地捏了捏秀儿粉粉的面颊。“姐姐虽没有身在宫廷，可在这青葵园中可是盛名不衰，所遇之人比之帝王只不过差了一个品阶而已。我们可都是望尘莫及啊！”紫烟站在后面欠身恭声道。“紫烟妹妹也在啊！今天怎么得闲，和秀儿妹妹一起？”烟岚看了一眼紫烟，一双桃花眼转回来问着秀儿。
“回姐姐话，刚刚紫烟姐姐说想带我去菊心坊，妈妈都不在，华姑姑也不在，就来问姐姐一声，我能不能去？”“哦。”烟岚的眼神扫了扫紫烟，又看了秀儿一眼，回身挽过一枝牡丹，手轻轻抚了抚娇嫩的花瓣，指尖一探，掐出几根黄黄的花蕊，“妹妹想去吗？”“想去。”秀儿切切答道。“姐姐给你讲个故事怎么样？”烟岚眯起眼睛吹落指尖的花蕊，往前走了几步。
“好，妹妹仔细听着。”秀儿跟了上去。“妹妹可知这种牡丹叫什么？”走到一株粉色的牡丹前，花蕊呈紫色。秀儿摇了摇头，“不知。”“这种牡丹叫粉面妖娥。：隋朝末年，在河南汝州的庙下镇东，有个刘氏家族居住的地方……刘家馆。这里有一个美丽天真的少女，出生于书香门弟，自幼琴棋书画，无所不通，备受亲邻的喜欢。随后父母相继过世，少女便随在长安作官的哥嫂来到长安定居。
隋朝灭亡后，哥嫂相继谢世，独留她孤怜一人，无处可去，又兼看破红尘，竟出家作了尼姑。出家时，少女将原来家院里亲手种植的白牡丹带到庵中，以表献身佛教、洁身自好之意。在她的精心管理下，白牡丹长得非常茂盛、美丽。一株着花千朵，花大盈尺，理拉起楼，白色微带红晕，晶莹润泽，如美人肌肤，童子玉面。观者无不赞其美，颂其佳，故每逢四月，众多信女纷纷前来此庵拜佛观花，且以花献佛为乐，香火愈旺，然而好景不长，花好遭人算，人好遭贼念，一个深夜，少女突然不知去向，后来有人说是遭人凌辱后命丧九泉，还有人说被卖到妓院，而她所种植的白牡丹也在无人管理照顾之下，被香客挖走，可被移植之后的牡丹就变成了如今的这幅模样。
真是花颜如人心啊！”说完回头看了看不远处的紫烟，“妹妹想去就去吧。只是记住姐姐一句话：别把歹意当好心，眼里看到的也不是真。”说完，唤了一声，“月儿，走，我们到那边瞧瞧去。”秀儿听完烟岚别有深意的话，望着阳光下的紫烟，犹豫着。“妹妹怎么了？是你烟姐姐不让你去？”紫烟提裙走了过来。
“不是。只是……”秀儿不知道怎么措辞，有些呐呐。“哦，既然妹妹不想去，姐姐就不强求了。姐姐走了。”紫烟的脸上有明显的恼怒。“不要，紫姐姐，我只是身上没有银子，去了也……”秀儿伸手拉住紫烟的衣袖。“原因在这儿啊！我都说过了，今天算是姐姐赔罪，妹妹想买什么，姐姐我全包了。走吧。”紫烟拉住秀儿的手，唤一声灵儿，三人摇铃唤来马车，灵儿吩咐一声：“去菊心坊。”马车一路得得往园外行去。
一路无话，马车穿街走巷，渐渐地车外的声音愈发喧闹起来，秀儿掀起车帘的一角，果然街道两侧，目之所及，只见店铺林立，车水马龙，吆喝声此起彼伏。
“妹妹不必着急，一会儿到菊心坊后，我们打发马车先回去，等看完热闹，我们再雇辆马车回园子。”说着，将秀儿掀起的车帘压下。
秀儿知道自己造次了，默然回头。“我们所乘的马车太过特殊，所以妹妹还是不要抛头露面的好。”
“是，秀儿知道错了。”说话间，马车停下。“到了。”灵儿下车，扶着两位小姐走了下来。
秀儿眨了眨眼睛，适应一下骤然强烈的光线，抬头四顾，这里处于长街尽头处，周围房屋纤云弄巧，古朴而不失精美，街上行人穿行而不杂乱，而正对着的这家店铺，深蓝的牌匾之上橘色的几个大字“菊心坊”醒目潇洒。
淡黄的格子门干净整洁，开门处，两排粉白相杂的四季海棠浅浅淡淡，与橘色的招牌相映生辉。台阶上，一张红色的地毯延伸到门口。显示出整个店铺的不俗。
“走吧，我们进去看看。”打发走马车，紫烟牵起秀儿的手，拾阶而上。行至门口，菊之药香混合着奶香甜香麦香一下子俘获了秀儿的嗅觉。她的目光也被屋内白色壁橱中的一个个浮雕般玲珑的糕点所吸引，几步走上前去。只见一个方形格子架中，莹绿色的糕点呈孔雀开屏状盛放于白色的瓷盘中，盘子边缘是片片羽状的竹叶，圆圆的糕点中央，点有不同色泽的椭圆果酱，正好因色彩而促就了活灵活现的孔雀图。
“真漂亮！这样的点心怎么舍得吃啊！”秀儿的眼睛一眼不眨地盯着面前的艺术品。“这是绿豆杏仁糕。”
“真的吗？我以前也吃过绿豆糕，样子却没有如此精美！真是巧夺天工啊！”秀儿直起腰，看了一眼身旁人。一眼扫去，她一下子愣住了，“柔姐姐，是你吗?”
“是你！？”两人的惊喜之情流露无遗。“姐姐怎么在这里？难道？”秀儿紧紧抓住宦柔的胳膊，扫了一眼整个店铺，再回到眼前之人身上。
“是我和哥哥开的店铺。妹妹，快来。”说着，将秀儿引到店铺的一角，又回头往紫烟的方向看了看，压低声音问：“妹妹当日被带走后，我替妹妹捏着一把汗，如今还时时想起妹妹，没想到今天能遇到，你怎么和她在一起？”
“她怎么了？难道姐姐和她相识？”秀儿不解地望着宦柔。
“也不熟，只是她时常到这儿来买些点心，就知道了，她可是青葵园……扬州，乃至整个江南最大的青楼的三号姑娘，谁不知道啊！妹妹和她一起，难道？”宦柔还是那么快人快语。
秀儿脸色一暗，低头嗫嚅：“实不相瞒，姐姐，我也在青葵园。还是我自己求着去的。”
“为什么？别人躲还来不及呢，妹妹怎么自己往火坑里跳啊！那是人呆的地方吗？”
“唉，当日之事也是无奈之举，可没曾想冒险自救的方法竟成了自掘坟墓。如今想脱身已是负债累累。”想到自己的所见所闻，秀儿的神色一片黯然。
“妹妹在那里，可是长久之计？一旦青春不再，色衰貌损，又将怎么维持？以后怎么打算，妹妹还是有个主意的好。”宦柔一脸担忧。
“如今，我只能走一步算一步，眼前就有不少麻烦需要应付，哪有什么心思想以后啊！”秀儿的目光落到自己包扎的手上，一时有些迷茫。
“妹妹的手怎么了？”宦柔这才注意到秀儿手上的异常。
“喝酒割到的，对了，还是当日那个紫衣姐姐请我喝的酒，如今她叫风烟。我听她说姐姐你出来后回兄长的身边，我才安心。没想到这么巧，竟然在这里。”
“是她？”宦柔的眼神闪了闪，“对她，妹妹可要当心些！也许她的内心不似外表的柔弱。”
秀儿点了点头，心里又想起那晚风烟的话。心里有些堵。
一心诚挚待人，可其间的种种猜忌与不信任似是一把把钝钝的刀子，无声无息地搜刮着秀儿的心，鼻间甜香的糕点气味环绕盘桓，可以后该如何对人对事，秀儿心里一阵阵茫然。
“好了，妹妹到处看看吧，我就不陪你说话了，让她发现了我们的关系，对你不好！”说着，她抬头朝着紫烟的方向使了个眼色。
“不过，妹妹记着，如果妹妹哪一日有了想法，姐姐这里可成为你的暂避之所，虽然姐姐无权无势。但这些侠肝义胆还是有的。以后有机会妹妹多过来走动走动。喜欢什么尽管挑。”说完，就匆匆转身招呼其他主顾去了。
一番话打乱了秀儿所有的心思，眼前一盘盘色香诱人的点心再也无法吸引她的注意，矛盾与担忧紧紧抓住了她。回家的想法一旦露出就疯长起来。可那个逃跑的女孩的下场更让她惊惧不安。她死死抓住面前的木格，盯着眼前之物发起呆来。
“可是喜欢得入了迷？”紫烟无声无息地走了过来，看向秀儿面前的点心。
“哦，是。”秀儿匆忙掩饰自己的失神。
“妹妹和这里的女主人认识？看你们刚才说得那么投机。”紫烟一副心不在焉的神情。眼睛依然研究着点心。
“哦，哪里？我怎么会认识她呢？只是不知道这里那一款点心更胜一筹，就请她介绍了一下，原来她就是这儿的主人啊！真是有什么样的铺子就有什么样的主人。今儿个我真是长见识了。”
“是吗？还以为你们相熟呢？妹妹挑挑吧，挑中了让她们包起来。”说罢，回身唤道：“灵儿，将那盘红枣莲子糕和荞麦核桃糕包起来，对了，还有这个玉米菊花糕。”一指秀儿面前这盘，“妹妹，要这个么？”
“嗯。”秀儿点了点头，又随意挑了一份梨雪冰糖饼。
等走出店铺，秀儿深深吸了口气，整理一下自己的情绪，跟随紫烟顺着街道往前走去，走着走着，她忍不住回头望去，宦柔的身影仍在那儿站立着。霎时间心里一暖，眼泪湿了睫毛。这个柔姐姐，也许才是真心唤自己一声妹妹的人。
金色的阳光透过丝缕缠绵的薄云撒在扬州的大街小巷，正值端午，恰逢晴空一碧，街上的人群骤然拥挤起来，长衫罗裙似翩飞的彩蝶穿梭在妙趣横生的叫卖声中。秀儿紧随着紫烟，三个妙龄女子若脱笼之鹄流连于街道两旁琳琅满目的头饰簪缨中。
“小姐，你看，那儿有卖胭脂水粉的，听说她们家的胭脂可是纯花粉炼制而成，不仅色泽温丽，而且闻之清新怡人。擦在脸上细腻光滑而浑然天成。”三个俏丽的身影霎时将各色香气袭人的脂粉围了起来，纤纤素手在红红绿绿中不断跳动，晃得老板的脸上乐开了花；
“姐姐，你瞧，那儿有卖香囊挂饰的，今儿个正是端午，我们也买一个避避邪。”扬州不愧为江南富庶之地，虽在不久前被洗劫过，可如今玛瑙碧玉，银簪如意花样繁丽、做工精巧细致；酒肆旗风、饭庄茶楼迎风招展、宾客满座；绸缎衣行、银号旅店更是车马光鲜、来往如流。不断变幻的商品让秀儿目不暇接，冲淡了刚刚聚拢起来的阴影。
一路走走停停，惹来不少路人的目光追随。三人行为举止率真而妩媚、得体而高贵，迎面而来的行人皆含笑闪避。
“小姐，你看前方围拢着那么多人，一定有什么热闹可看，我们也看看去。”话音未落，灵儿的身影如灵活的鱼儿钻进了人群中。
“灵儿，灵儿，这丫头，真不枉费了她的名字。妹妹，快跟上，别走散了。”说着烟岚牵着秀儿受伤的手往人群中扎去。秀儿只觉手上一紧，也顾不上许多跟了上去。
人群推推搡搡，也多亏了三个身形瘦削，转眼就挤到了里面。原来是杂耍表演：水泄不通的环形场子中间，刀矛剑戟、长杆索链罗列一侧，场地中央正有一个彪形大汉赤膊袒怀，裸露的肌肤黝黑油亮，似乎涂上了一层油脂，光闪可鉴。
肥头大耳，铜眼环鼻，粗犷之态毕现。此时，他正往嘴里灌着什么，转眼瓶子见底，奇异的是，他****的肚子渐渐鼓了起来，继而越来越大，像一口大锅扣在上面。
人群顿时一片喝彩叫好声，震耳豪放的声音鼓动着秀儿的耳膜，人群拥挤而污浊的空气温度不断升高，秀儿只觉得浑身汗津津的，而一直被紫烟紧抓着的手也开始隐隐作痛，丝丝抽紧她的神经。她悄悄抽出手，缓和一下疼痛。
“哇！”人群中爆发出情不自禁的惊呼声。菊儿抬头一看：什么时候大汉的嘴里吐出团团升腾的火焰。火焰似一条火蛇不断变幻着身形时长时短，时高时低，随着大汉的吞吐飞舞盘旋。
“好！”“十，十一，十二……”不知是谁领头，数起了吞吐火蛇的次数，继而整个场子响起铿锵有力的声音。被这种整体的气势所主导，秀儿也加入了这种豪放的激情中……
头顶的阳光愈发炽烈起来，秀儿额上的汗顺着两腮落下来，她伸手拿出丝帕擦了擦，想退出人群呼吸一下空气，转身寻找紫烟，一回头，她的大脑嗡的一声浑身颤抖起来：哪里还有紫烟的身影！
她焦急地踮起脚尖，眼光锐利地扫视着各种不同的面孔，心却一点一滴地冷了下来。她茫无目的地挤出人群，环顾着大街上来往匆忙的人流，突然觉得一切都是那么虚伪，刚才的善良笑意不复存在，取而代之的是冷漠和无情。
往左还是往右？秀儿徘徊着，犹豫着。她想起柔姐姐的话，心里闪过一个想法：逃走！她转身往回走去，可，那晚凄厉的惨叫折磨着她，她不能！不能因为自己的自私而连累柔姐姐，月妈妈，还有华姑姑、烟岚姐。
她仰起脸直视着刺目的太阳，万针穿目的灼痛逼退了汹涌的泪泉。片刻之后，她握紧双拳，迈出坚定的脚步。
迎面走来一位大娘牵着一个小姑娘，她上前一礼：“大娘好！叨扰了，请问青葵园怎么走？”大娘异样的目光上下打量着她，摇了摇头，拉着小女孩离去，隐约间，一声“好好的女孩儿什么地方不好去，去那种地方干什么”的叹息钻入耳中，秀儿的心里一痛，那目光像尖利的鞭子抽打着她。
她咬咬牙继续往前走，心里斗争着，最后走到一个烙烧饼的青年人那儿。“一文钱两个，要几个烧饼？”烙饼人头也不抬，问道。
“我，我想问路，请问，请问青葵园怎么走？”秀儿艰难地吐出那几个字。
“哦？＂青年蓦然抬头，一张憨实的脸上闪过一丝惊诧，呆愣片刻后继续低下头从炉子中拿着烤焦的烧饼，“打哪儿来的还回哪儿去。
问路？不知道。”
秀儿气恼地盯着他僵直的脖颈，真想挥拳给他几下子。她甩了甩头，继续往前走……
日挂中天，筋疲力尽的秀儿脚上磨出了几个血泡，她一瘸一拐的往前走，行人越来越少。秀儿心里的恐慌和忙乱也越甚。
马蹄踏踏，飞奔而来。转眼就到了跟前，望着飞溅的马蹄，秀儿的脑海中闪过受掳时的情景。顿觉头皮发麻，愣在当场。
烈马如斯，强而有力的双腿高高扬起在秀儿前方，可就在这一刻，马背上的主人一声吆喝勒紧了缰绳，马打着喷嚏旋转着倒退。
“你这人没长眼睛啊！怎么看到我的马飞驰过来也不知道躲避？你想死我还不想触霉头呢？”洪亮的声音冷厉如霜。
秀儿恍惚中，还未从刚才的惊险中回过神来。
马上之人一夹马腹，嗖地从秀儿身边闪过。转眼无影无踪。
秀儿伫立在那儿，还不如真被撞到，横尸街头，这样不就免去了诸多的苦难和煎熬了吗？可哪儿又是葬身之所？她是一向崇尚美丽的，身后的践踏和肮脏曾让她不耻，可现在，只要能归去，她不想再选择……
“哎，小姑娘，你没事儿吧？是不是吓傻了？”五指在秀儿眼前晃动，秀儿回过身来，大半天来，终于有一个人肯主动向她招呼一声了，委屈的眼泪打湿了睫毛。
