陈富贵弟兄三个，守着一个十岁的儿子，供养一头大力温顺的牯牛，一天清晨鸡叫两遍，他叫醒儿子全娃去放牛。天刚亮，他准备下地，猛然看到独自回家的牯牛，头上盘着肠子，一对血样的眼睛望着他，顿时魂飞魄散，凄惨喊道：『天塌了！天塌了！牯牛把全娃抵死啦！大哥，老三，快来呀！处死这个畜生……』
南河北岸，柳家桥往西，土地岭往东，中间有个山嘴，连接着由谷城到盛康的大路；大路边有一株青冈栎，树下有一座用石头砌成的半圆，不起眼的坟凸。坟凸上竖着一块不规则的片石，上面刻着歪歪扭扭的、不甚明显的三个字：“牯牛坟”。路边有一泉眼，四季泛水，冬暖夏凉。南来北往的、上上下下的过路人，都爱在此停脚歇歇，捧几捧泉水解渴，或是坐在树下，看看如梭的帆船、张网捕鱼的渔夫。 白云蓝天，碧波青山。置身画中的人们，没谁注意身边的“牯牛坟”和它鲜为人知的动人传说。
一年的清明节，六十多岁的陈世全，提着一篮子刀首贡香。儿子陈永祥扛上铁锨，提着鞭炮、火纸，十二岁的孙子小宝，拿着一把青草，从陈家沟里出来，到青冈栎树下，给牯牛扫墓。
陈永祥先把坟前铲平，铺上火纸，老人摆好贡香、刀首，点燃蜡烛。孙子献上青草，跪下烧纸，鸣炮！
陈永祥给牯牛坟培土，小宝拣来石头码在坟脚边。
陈世全老人用袖子擦去刻有“牯牛坟”三个字片石上的灰尘，端端正正放在坟前。十多个上上下下的过路人，看到一家三代人对牯牛如此地敬仰，如此地怀念，超过了一般常人对先祖祭奠礼仪，人间少有。
一个孩童：“爷爷，你们给牯牛烧纸上坟这是为啥呀？”
“是啊！老伯能给我们说说吧！”
儿孙们行完礼，干完活，都默默地离去。陈世全脱掉瓜皮帽，吹了吹上面的灰尘又戴在头上，扫了大伙一眼：“兄弟们，你们不怕耽误赶路时间，我就聊聊当时的悲壮情景吧！”
陈世全坐在牯牛坟的石板上，静静地抽着烟。那年我十岁，他浸沉在回忆之中：
陈世全是老弟兄仨守着的一棵独苗。他爹陈富贵排行老二，张口一说话左眼就眯缝着，所以呀，邻里乡亲都叫他木匠。木匠不会木活，可种田却是把好手。一天早晨，鸡子叫过二遍，世全爹陈富贵叫道：“全娃，全娃，醒醒，醒醒，起来放牛去！”
全娃：“我还要上学嘛！”
“牯子念青，枯草一口都不沾。你把书包背上，骑上牯子到泉水眼，顺着田埂塘边让它去啃；我把犁耙绳索整好就去犁田，你在那等着，上学不晚。”
全娃揉着惺忪的双眼，从陈富贵手中接过牛牵绳。牯子很兴奋，甩着尾巴，“哼、哼”不住地叫着，它低下头，让全娃蹬上它的角，把颈脖一仰，轻松地将全娃送到它的背上，稳稳地向前走着。全娃习惯地倒爬在牯牛的背上，不知不觉中就睡着了。牯子没吃上几口青草，发现一只恶狼紧跟在它屁股后面，兴许一夜没有找到吃的，见到牛背上的全娃有些垂涎欲滴。牯牛调转头伸长脖子“哼……哼……哼……”发出三声警告，又望了一眼熟睡在背上的全娃，贪婪地啃着地上的青草。恶狼跃上塘埂，居高临下和牯牛对峙着，牯牛一面吃草一面用眼睛的余光，注视着恶狼的一举一动。恶狼低下头想了想，怏怏地溜走了。牯牛不见了恶狼，四下张望一阵，放心的大口大口啃草，似乎放松了对恶狼的提防。狡猾的恶狼，悄无声息地从后边慢慢地接近牯牛，当它突然袭击的霎时间，牯牛一个急转身用角抵了上去，差一点要了恶狼的小命。同时，全娃也从牛背上甩到地上。牯牛为保护自己的小主人，一对血红的眼睛怒视着恶狼的一举一动，还不停地从鼻孔里喷射一股股白沫，威慑恶狼。从此双方激烈地打斗、攻守一直没有间断，将周边正抽穗的小麦、花喷喷的蚕豆践踏成了烂泥田。天渐渐亮了，恶狼一心想叼走全娃，迂回到塘埂上，居高临下，虎视眈眈，仰着脖子嗥嗥直叫。突然间，一个猛天罩直向牯牛扑上来，牯牛旋动犄角，不偏不倚刺破恶狼的肚皮，一窝肠子正好挂在牯牛角上。它低下头，在全娃耳边“哼、哼”地叫了两声，不见全娃回应，又怕出啥意外，它扬起头张望着，边叫边往家走。
陈富贵收拾好绳索，正准备下地，猛然看到牯牛角上的肠子，浑身泥巴和一对血红的眼睛，“哼、哼”地叫个不停。顿时魂飞四散，凄惨地喊道：“天塌啦！天塌啦！牯牛吃了酒醉花，把全娃抵死啦！大哥！老三，快来呀！快来呀！处死这个畜生！”
陈富贵解掉梭头上的炮绳，将牯牛死死地捆在柳树上：“你断了我的后，我要你的命，我们都不活了！日子算到头了。”拿起杠子，使出全身力气，雨点般打在牛背上。老大陈富强赶来了，看到牯牛头上血淋淋的肠子，不问情由，搬起磨刀石，使劲的向牯牛头上砸去。牯牛流着泪，跪在地上，惨声叫个不停，兄弟俩你一杠子，我一石头，劈头盖脑轮番砸在牯牛身上……
老三赤着脚一面跑，一面大声喊道：“二哥，大哥，住手！住手哇！”他护着牯牛：“你们朝我身上砸吧！”他连忙解开牯牛颈脖上的绳子，牯牛“咚”的一声倒在地上，四脚朝天，死不瞑目。兄弟仨和全娃妈，跺脚捶胸，哀声一遍。
全娃一觉醒来，不见了牯牛，一只血淋淋的死狼躺在身边。他吓得两腿打颤，哭着往家里跑，老远就听见家里悲惨的哭喊声。当全娃出现在他们面前的时候，陈富强惊叫：“全娃！”拔腿就跑。
陈富贵傻愣着：“儿呀，你别吓我，我给你烧纸，带上盘缠走远些噢。”
全娃妈一把将全娃抱在怀里：“你真是全娃，你就叫我一声妈！”
全娃使劲地哭喊：“妈！”
大伙如坠五里烟云，相互疑惑地望着。
三老：“儿子没事就好，没事就好呀！”
大伯抱头痛不欲生：“不该呀！万万的不该呀！”
全娃一头扑在牯牛身上哭喊着：“ 爹！大伯！三叔！你们为啥要对牯牛下毒手啊？”
三叔拉起全娃问道：“儿子，你看牛角上的肠子，是咋回事呀？”
“你们到泉水眼看一看啦！快去呀！”他哭喊着。
老兄弟仨飞快地跑到泉水眼，站在塘埂上放眼看去，好端端的刚抽穗的麦苗、花喷喷的蚕豆，东倒西歪，一遍狼藉。到处是牯牛的蹄子和狼的爪子印，一条浑身是血、没有肠子的死狼，张着血盆大口，躺在烂泥之中。在塘埂脚下，留下一片半圆形的麦苗，在晨风中摇曳，向三兄弟讲述着刚刚发生的一场生与死的决战。老三：“二哥，看明白了吗？牯牛为保护全娃，饿着肚子和恶狼进行了长时间非常艰苦的打斗，最后将恶狼挑死了。你看这个没倒、半圆形麦苗，是全娃熟睡的地方，靠里面是他出来绊断的麦苗。”
三叔：“这样懂人性的畜生，唉！痛心呀！”
陈富贵一屁股坐在田埂上：“我不是人呀，我不是人！”连打自己的嘴巴。
大伯：“也怪我老昏君了，犯人问斩也要审个青红皂白才推上法场。唉！我们太鲁莽呀！”他强忍悲痛，不住地抹去脸上的泪珠。
老三：“事已至此，后悔，自责都不能让牯牛活过来。我们商量一下怎么安排好牯牛的后事。”
陈富贵抹去脸上的眼泪：“这事责任在我一个人身上，我回去给牯牛下跪赔罪。”
走到半路，全娃戴着孝帽迎面走来：“大妈，三婶还有三爷他们都来了，叫你们快回去。”
三爷七十多岁，是陈家族长，在群众中很有威望，方圆十多里，大事小事，外面的、家族内部的都离不了他。他听说陈家三兄弟把一头好端端的大水牛打死啦，事关重大，自己拄着拐杖就来了，他抱着牯牛转了一圈将坐下。老兄弟仨回来了。
全娃爹见到三爷“吭”的一声大哭起来，跪在三爷面前：“三叔啊！我犯了滔天大罪，十恶不赦呀！”
“站起来坐下说。”三爷扫了大伙一眼，问道：“你们三家都来了吧，牯牛现在倒在地上，大家都说说眼下该怎么处理。老大，长哥为父，你先说。”
“我们三个刚从泉水眼回来，牯牛为保护我们的儿子，和恶狼打斗得相当惨烈，两亩地的蚕豆、小麦全踏平了，我和老二不问青红皂白，一顿杠子……唉！说啥也晚了啊！我的意见当老人安葬，男女老少披麻戴孝，祭祀三天。凭牯牛对我们老陈家的功劳，怎么做都不为过。”
“我说个意见，披麻戴孝，祭祀三天我都同意。但是，不是现在而是秋收后再办。”老三扫了两个兄长一眼，“为什么？你们想啊，祭祀三天，亲戚朋友老老少少十多桌，流水席三天啊！得多大个动用！我们三家的家底用光都还紧巴，以后的日子怎么过？眼前正是犁耙水响的备耕时节，一年之际在于春。没有牛拿什么备耕！俗话说，‘种地没有牛，不如叫花（讨饭）头’。我的意见，把家里能变钱的粮食、猪、羊都卖了，凑起来买牛，把生产抓起来再说。”
老大媳妇：“老三说得有道理，我们庄稼人就是吃牛的一碗饭。我毛算了一下，我们三家共有十四亩水田，三十几亩坡地，犁上耙上，碾米推磨一天也离不开牛啊，把家底凑起来先买牛，我同意。”
老二抱着头潸然落泪。他哭诉说：“它拼死保护我们的儿子，却惨死在我的手里，不可饶恕的大罪呀。我卖掉田地带着妻儿拖着棍子要饭，也要厚葬我的牯牛，向它恕罪，告慰天灵。”
在场的老少都大哭起来。是的，这头牯牛听使唤，通人性，温顺。陈家兴旺发达，有目共睹。
老三媳妇说：“有一年秋天，我耙地，垡子大一下跌倒在耙空里，它停下来长声地叫着，直到老三来了它不叫了。”
老二媳妇说：“前年，我们抢好天，三家铺了三场麦子，正当午时临到我们放磙（牛拽着石磙把麦粒碾掉），走到塘边它哼哼想卧水。我说‘少卧会，还有两场呢！’它下水扎了三个氽子就主动爬起来了。一场没碾下来，它口吐白沫，只喘粗气，我摸它的皮肤，烫得我赶快把手缩了回来。（水牛没有汗腺，体温高只有卧在水里降温。）我赶忙卸下套，挑一担井水，它一口气喝了一桶，剩下一桶用瓢舀着浇在它的背上，它歇了一会，望着我哼了两声，告诉我可以干活了。你说一个哑巴畜生知道赶活，实在少有啊！”说着大声哭了起来。
陈家大媳妇说：“陈家沟有三头牯子，有两头见面就抵架，我们牯子从不抵架，见到它们两个抵架，走到中间叫两声，要是叫不开它们，它会用角撞，直到抵架的牯子散开才罢休。以后那两头牯子也不抵架了，老远见到了，连忙跑到一起，都哼哼叫个不停。”
三爷：“你长嫂当母，说了半天，你们都没说同意谁的意见。”
“我们做错了事，打死了牯牛，是天大的误会，一万个对不住牯牛。欠它的债，欠它的情，晚些时候加倍地还。我同意老三的意见。”
老二，老三媳妇都表示同意老三的意见。
陈富贵：“三叔啊！我于心不忍啦！无脸见人啦！”
全娃：“爹，你不要自责，做错事都怨我瞌睡太大造成的。你欠牯牛的债，欠牯牛的情我来还。从现在起，你们的儿子，以后我的儿子、孙子，子子孙孙，每年的春节，清明，七月半都给牯牛烧纸敬香磕头，一代一代往下传。”
三爷：“世全孙子，人小志大，说的好哇！富贵呀，儿子给你担责任，替你还债，应该高兴喽！难得啊！牯牛它为救世全的命而牺牲的，是光荣的，值得的，让我们永远怀念它。我建议做个木牌，写上‘牛王爷之灵位’供在神龛上。我要将这件大事，牯牛的事迹写进陈家家谱，让所有陈家后代都铭记心上。”
三爷站起来，拉着全娃，老弟兄仨，妯娌仨跟在后面，围绕牯牛转了三圈，三爷深情地说道：“牯牛啊！你为我们陈家做了一件功在千秋，利在当代的大事，刚才大家说的你都听到了啥。”
全娃惊呼：“爷，爷，你看牯牛鼻子在流血！”
“人畜一样啊，这血呀是对我们的回应，感激和包容。”三爷说不下去了，掏出手绢擦眼泪：“牯牛啊！我把一棺地让给你。青冈栎树下，泉水眼旁，面对青山绿水，早晚有上下船只，日夜有过往行人，日月星辰，鸟语花香，够你享用了。牯牛啊！入土为安，你一路走好。”三爷拱手行礼，含泪告别。
众人听完陈世全的讲述，大家依次向牯牛坟行礼，默默离去。
