孙中山一贯重视航空力量在军事上的应用，中国第一位飞行员冯如坠机身亡后，孙中山亲自批准按陆军少将阵亡例厚葬抚恤冯如，他还亲自送自己的夫人宋庆龄乘坐“乐士文”号飞机鼓舞军民士气。孙中山的航空理念非常先进，极具战略眼光———“应现代国防上之需要，非扩充空军力量不为功。”
正是因为理解了现代空军的重要性，所以孙中山大力倡导“航空救国”。
建军必先建校，孙中山要“以黄埔精神培养革命航空人员”。他以黄埔军校为样板筹建了广东军事飞机学校，开始大力培养空军人才，这所学校是继北洋军阀创办北京南苑航空学校后，中国历史上第二所航空学校。
黄埔军校号称国民党的“千军之源”，也是共产党军事人才的一个宝库，国共双方的第一批航空人才均出自黄埔军校。当时为培养高素质的航空人才，孙中山特谕黄埔军校校长蒋介石：“先派得力之黄埔军校毕业生加入飞机学校。”
这时，中国共产党诞生仅仅3年，手中还没有抓到一支自己的枪，但孙中山建立航空学校的号令一出，胸怀远大的共产党人立即意识到这是培养和储备自己航空人才的绝好时机。
孙中山要选飞行学员的消息传来，黄埔沸腾了，青年学子谁没有飞天梦？结果经过严格体检，一共选上十人，其中刘云、王翱、王勋、冯询4名共产党员被选上，他们成为中共历史上最早从事航空事业的共产党员。
当时的广东军事飞行学校，全部家当只有4架木制寇蒂斯霍克飞机和5加仑桶装汽油。
4名共产党飞行学员中，刘云是最优秀的一个，他和黄埔三杰之首蒋先云一样，都是毛泽东的同乡，在黄埔军校一期曾任学员队队长，到广东军事飞机学校后，又任学校党代表。他的飞行专业成绩也极其优秀，一次，校长李糜抽查学员的飞行成绩，结果刘云得了满分，而另一名共产党学员王勋只勉强及格。值得一提的是，这位勉强及格的王勋后来背叛了自己的信仰，走上了另一条道路，成为国民党第一名空军一级上将，任职国民党空军司令，他就是国民党空军史上大名鼎鼎的“王老虎”王叔铭。
1925年3月，孙中山病倒在北京，他曾经最信任的学生、叛徒陈炯明试图借机进攻广州，于是，以黄埔学生军为主力的国民革命军进行了第一次东征。在这次非常著名的东征中，国共许多青年英才纷纷崭露头角：政治部主任周恩来的政治工作让全军团结一心﹑民众踊跃支持，棉湖之战，他还带头冲锋；叶剑英和何应钦淡水之役威震敌营，蒋鼎文重伤不退；初出茅庐的黄埔学生军开始威震天下，蒋介石初显独霸国民党的本钱；而东征之役中，广东军事飞机学校的全体学员则全部参加实战，天天驾机到陈炯明老巢东江惠州上空散发传单，进行军事侦察﹑投弹轰炸。
作为航校成绩最优秀的学员，共产党员刘云的出动率最高。当时飞机上只有一挺普通步兵机枪，刘云驾机飞临叛军上空后，便用双手端住这挺普通机枪向地面敌军扫射。飞机也没有自动投弹装置，只能用手抓起堆放在座舱里的小炸弹，靠肉眼瞄准，一枚一枚往下扔。
为了提高战斗效率，刘云和航校的德国教官在飞机机翼下设计了一个炸弹架，当需要投弹轰炸时，飞行员只要从驾驶室把炸弹架拉开，弹架上的炸弹就会自行坠落，这可比用手投炸弹先进多了。东征的惠州之战中，学生军久攻坚城不下，刘云与飞行教官瓦尔特一起，驾着一架寇蒂斯霍克飞机接连向叛军投掷了5枚炸弹，叛军遂仓皇撤退。
这事传到蒋介石那里，蒋介石开始注意到刘云。黄埔时期的蒋介石，对于人才是非常重视的，这时他的本钱还不大。后来，刘云去苏联学习航空归国，蒋介石便千方百计拉拢他，但刘云根本不为所动，道不同不相为谋！对共产党中有过黄埔之缘的人才，蒋介石的立场是：站过来，肯为我所用，重用之，王叔铭就是如此；但一定要当共产党的，对不起，非杀不可，而且才干越大杀得越快，越能干杀得越狠，越聪明杀得越干脆。
特别是对从事现代技术兵种的共产党人，蒋介石绝不留情。于是恼羞成怒的蒋介石便毫不客气地亲自下令处决了搞空军的共产党员刘云。
除了刘云这一批黄埔飞行员开了共产党人航空事业先声外，从1925年7月到9月，中共还先后从广东军事飞机学校、莫斯科中山大学里选调了4批数十名学员进入苏联空军各级航校学习航空。通过艰苦的学习，这数十名学员中走出了一批英才，常乾坤的航空理论和飞行技术都学得棒极了，一口地道的俄语，语音标准得连俄罗斯人都夸好，毕业后，曾任苏联红军独立航空队准校领航员，后来又入苏联茹科夫斯基空军学校航空工程系学习。常乾坤后来任中共第一所航校——东北民主联军航空学校校长和中国空军副司令等职务，为中国空军作出了极其巨大的贡献。
与常乾坤齐名的还有王弼，后来，王弼曾任第十八集团军工程学校校长、空军副司令等职。
此外，还有徐介藩等人。徐介藩于1948年回国，长期参加中国军队摩托化部队建设，任装甲兵工程学校副院长。
不仅如此，中共还为朝鲜培养了一名空军司令员王琏，王琏回国后曾在东北民主联军航空学校任教，以后回到朝鲜，任朝鲜民主主义人民共和国空军部长和朝鲜人民军空军司令员等职。
建立一支强大的现代化空军，是一项庞大的系统工程，决非朝夕之功，更不可能一蹴而成。共产党人历尽千辛万苦，穷全党之力，在长达十多年的时间里，靠利用国共合作的时机，和苏联友邦支援，才终于悄悄积攒了数十名宝贵的航空人才。按现在的编制，这数十人可以组成一个战斗飞行团的班子了，但这批人才没有捏成一个拳头，只是零零散散地孤立存在，各自独立战斗在自己的岗位上，绝大多数都分散在苏联空军各个部门工作。中共真正拥有了一支自己成系统的航空队伍，那还是在抗战时期的新疆。这就是中国空军历史上大名鼎鼎的“新疆航空队”，它是中国共产党第一支系统化的空中力量。
新疆航空队的故事起始于一段极其惨烈的历史。
四
1937年3月12日，浓云低垂，北风呼啸，烟尘四起，试图西进打通国际交通线的红军西路军终于征战到了山穷水尽的地步，迎来了最后最悲壮的一刻。
退入祁连山的西路军总部首长徐向前、陈昌浩、李先念等人在祁连山顶上往下看到，祁连山山势虽高，坡度却很小，完全无险可守，咬着红军穷追不放的青海马家骑兵，轻轻一个冲锋，马头一昂就冲上了山坡，然后冲进早已弹尽粮绝的红军队伍中，砍瓜切菜一般乱砍乱杀。步兵对骑兵处于天然不利的地位，骑兵居高临下，机动性强，借助战马的冲力，可以轻而易举地将步兵从头劈到脚！从古到今，步兵打白刃战从来赢不了骑兵，步兵想打败骑兵，只能靠密集的火力杀伤，但西路军早已无弹药可打。
山坡上的西路军首长和警卫战士看到，为掩护总部，西路军最后一支王牌部队，红四方面军最著名的“夜老虎团”一千多名战士，端着刺刀，迎着疯狂的马家骑兵冲了上去，展开了最后的殊死决战。
青海马家骑兵，以后在解放战争中被彭德怀评价为：“除了装备不如，战斗力一点不比日本人差。”这是一支极其野蛮的部队，马家骑兵马刀闪处，无弹无食、早已筋疲力尽的“夜老虎团”战士一倒一大片，一倒一大堆，头颅在山坡上乱滚，残碎的肢体一片狼藉。瞬间工夫，威震敌胆的“夜老虎团”就这样同敌人拼光了，一千多从鄂豫皖大别山区闯出来、个个身经百战的钢铁好汉就这样牺牲了。
看着“夜老虎团”最后的壮烈战斗，在山坡上观战的西路军首长和警卫战士们无不号啕痛哭。
最惨烈的一幕出现了，西路军一杆杆的军旗都跑到山顶上了，军旗的后面，却空无一人，部队全拼光了，光荣的军旗失去了自己所有的战士。
千疮百孔的军旗被孤身一人的掌旗兵掼到总部首长脚下，“呜呜”大哭的掌旗兵疯狂地撕扯着军旗：“人没了，还要军旗做什么！”
神圣的军旗，代表着军魂，军旗的毁灭展现着西路军军心的涣散，逃兵纷纷出现。在石窝会议中，西路军被迫做出了最后的决定，徐向前、陈昌浩离队回陕北向党中央汇报，成立以李卓然、李先念为核心的西路军工作委员会，率西路军余部3000人，分编为左支队、右支队和第三支队进入祁连山打游击，进行最后的战斗。
西路军往东走的右支队和第三支队很快被打散，只有向西走的左支队始终在冰天雪地中团结奋战。4月下旬，左支队终于在李先念、李卓然带领下走出了祁连山，行进到了甘肃和新疆交界处的星星峡。这时，经过安西血战后，整个左支队已精疲力竭，只剩四百余人，衣衫破烂得和叫化子一样，这是西路军两万大军余下的最后的建制部队。
前方新疆方向，黄尘滚滚，十余辆卡车迎头开来，左支队的战士握紧钢枪决定投入到最后的战斗中，车队却友好地停下来了，来的是援军！带队的是建国后长期主管中国经济的陈云！
在长征途中秘密离队、潜赴莫斯科汇报遵义会议情况的陈云，早在莫斯科就接到了中共中央支援西路军的指示，他和滕代远等人组织了迎接西路军的代表团。斯大林告诉陈云，只要西路军打到新疆，苏联将无偿支援西路军90辆坦克和90门大炮。晚年陈云还专门回忆，在靠近新疆的苏联边界看到过那些大炮，但由于西路军一系列的战略战术失误，和青海马家骑兵的凶悍，2。1万人的西路军迅速失败，仅剩下李先念左支队冲到了新疆。得到中央关于左支队行踪的消息后，陈云利用当时新疆比较有利的大环境，从新疆临时督办盛世才那里搞到大批物资，装在十余辆汽车上，前往星星峡迎接左支队将士。
提到新疆航空队，就不能不提新疆国民党军阀盛世才。盛世才，人称新疆王，前后统治新疆12年，他的狡诈和狠毒，在当年国民党各路军阀中都是排在前列的，中共后来吃了他的大亏。斯大林何等人物，一生从不吃亏，但也上过他的当，后来对其恨之入骨。
盛世才本是国民党参谋本部一个作战科科长，因为极强的野心和权力欲跑到新疆，趁新疆省主席金树仁与回族青年将领马仲英混战之际，伺机上台。巩固权力后，盛世才唯我独尊，他把新疆政府和共产党、国民党合称为“中国三大政治集团”，又以国共两党以外的“第三领袖”自居。最荒谬的是，他将自己与斯大林、罗斯福、丘吉尔、蒋介石、毛泽东一起并称为“世界反法西斯六大伟人”。由于鞭长莫及，蒋介石一时也奈何不得盛世才，再加上新疆战略地位重要，据于西北一隅的延安中共也试图以新疆为可靠后方，斯大林则希望新疆成为苏联与国民党政权之间可靠的战略的缓冲区。而盛世才也装出信仰共产主义，对马列颇有研究的模样，甚至和斯大林建立了直接联系，骗取了斯大林大量的军事和其他方面的援助，一时左右逢源，春风得意。
正是在当时这种特殊的历史背景下，中共驻新疆第一任党代表陈云才能从盛世才那里搞到大批物资接济左支队，并借机组建了中共有组织的第一支航空队——新疆航空队。
陈云、滕代远见到破衣烂衫、如同野人一般的左支队将士时，不禁和李先念等人搂抱着哭成一团。左支队这时已疲劳到极点，队员方子翼回忆说：“当时疲累之极，砰地放出一枪，脑袋一歪就睡着了。”
陈云将随车带来的物资分给“每人一套棉衣、一套单衣、一套衬衣、一双皮靴、一双祙子、一个瓷杯、一双筷子”，还有“大批的羊肉、苏联的纸烟和白糖”。同时，又请盛世才两次空投衣物、粮食、枪支、弹药，很快使左支队恢复了战斗力。
在“5·1”劳动节纪念大会上，陈云这位由上海商务图书馆一名学徒工自学成才的革命家，对左支队鼓励道：“革命斗争有胜利也有失败，胜败是兵家常事。你们在极端困难的条件下，团结一致，奋战到这里，是非常难能可贵的。俗话说：‘留得青山在，不怕没柴烧。’只要我们保存下革命的有生力量，我们就会发展壮大。你们是革命的精华，是红色的种子，你们的光荣是黄金也买不来的。今天你们是几百人，将来可能扩充到几千人、几万人和几十万人，它将会燃起燎原的烈火，夺取革命的最后胜利！”
做完鼓动，陈云将左支队带回迪化（今乌鲁木齐），对外以“新兵营”的名义安顿下来，对内则改编为西路军总支队，下设一、二、三、四大队和干部队。
被毛泽东称为“国难思良将，家贫念贤妻”的陈云，是一位眼光极其深远的大战略家，“新兵营”里四百多名身经百战、素质极高的老红军战士，和苏军当时正在援助盛世才军队搞现代化建设的情况，使陈云敏锐地意识到这是个难得的机会，完全可以借鸡孵蛋，派我们的战士去盛世才那里学现代化军兵种知识，为共产党军队将来的大发展打好人才基础。
一天早晨，“新兵营”的战士正在像往常一样训练，忽然一阵机器的隆隆声传来，接着十几辆拉着新式大炮的卡车和十几辆装甲车隆隆开过，然后天空又是一阵轰鸣，几架银灰色的战机从头顶一掠而过。原来，这是盛世才利用苏联军队援助搞起的炮兵、装甲兵和航空兵在训练。
就在“新兵营”的红军战士天天羡慕眼前这些现代化武器装备时，陈云告诉大家一个好消息：“我们也要学机械化！”
当时盛世才为扩大军事实力，在迪化办了一个军官学校，这个学校专门训练坦克、装甲、火炮等特种兵人员。为了扩建新疆督办公署边防航空队，学校还设了一个航空训练班，对外称“航空学校”，公开招生，培养飞机和机务人员。不用说了，盛世才这个军校的武器装备和教官都来自苏联，陈云就是抓住了盛世才必须依靠苏军援助这个弱点，取得了代培我军特种兵干部的机会，这是很巧妙的一步棋。
西路军进疆以前，斯大林就建议过中国共产党应建立具有现代化武器装备的独立部队。陈云抓着斯大林的尚方宝剑，拉住俄国援疆军事顾问巴宁中将，一起要求盛世才同意“新兵营”的红军进入盛世才的军官学校学习现代化军兵种知识，特别是要派些学员学航空。这时盛世才已有一个航空队，还有一批苏联援助的飞机，依靠苏联教官已办了两期飞行训练班。俄国顾问巴宁中将叽里咕噜地说：“合作很好，国民党、共产党都是一家人，都在一起抗日嘛！”盛世才这个狡猾的军阀无奈之下只好同意，没有苏联来的教官和大批武器装备，他的学校不过就有个大门牌子而已。盛世才知道胳膊是拗不过大腿的，苏联共产党，中国共产党，两家都姓共，骨子里的感情绝对比跟他这个军阀亲。
