明成祖用武力从他侄儿手里夺得皇位后，京城内开始流传一些传说：有的说建文帝并没有自杀，趁宫里起火混乱的时候，带着几个侍从太监从地道里逃出城外去了，后来好像还当了和尚；还有的说法更离奇，说建文帝已经远涉重洋，到了海外。流言纷纷，明成祖也不免有些疑心。于是，他决定派一支船队出使海外，查访一下建文帝的下落，顺便也能炫耀一下中国的国威。带领这支船队的，是一个跟随他多年的太监，名字叫郑和。
郑和本来姓马，小名叫三保，是回族人，出生在云南。他从小就进燕王宫里当了太监，因为聪明能干，得到明成祖的信任。在燕王争夺天下的过程中立下了不小的功劳，所以被赐姓郑，民间一般把他叫做“三保太监”，有时也写成“三宝太监”。
公元1405年6月，明成祖正式派郑和为使者，带一支船队出使“西洋”。郑和先到了占城（在今越南南方），接着又到爪哇、旧港（在今印度尼西亚苏门答腊岛东南岸）、苏门答腊、满刺加（今马六甲）、古里、锡兰等国家。他每到一个国家，都向当地酋长颁布明成祖的诏书，并且把带去的金银赏赐给他们，如果有人反抗则毫不犹豫地武力镇压。
在苏门答腊半岛的旧港地方有个酋长名叫陈祖义，经常抢劫过往客商的财物。他听说郑和船队带着大批宝物经过，就准备表面上迎接，趁郑和不防动手抢劫。这个计谋被当地人施进卿得知，他偷偷地派人到船队告诉了郑和。郑和将计就计，一举歼灭敌军，连陈祖义也当了俘虏。当地许多国家闻听此事，纷纷派了使者随船朝见明成组，还送上了不少贡品。明成祖非常高兴，赏赐了郑和不少财物。
后来，明成祖又多次派郑和带领船队下西洋。从公元1405年到1431年的将近30年里，郑和出海7次，前前后后一共到过印度洋沿海30多个国家，最远到达非洲的木骨都束国（在今索马里的摩加迪沙一带）。
明成祖死后，朝廷觉得郑和出使7次，国家花费太大，到国外航行的事业就停了下来。
郑和下西洋带领的船队，一共有27800多人，除了兵士和水手外，还有技术人员、翻译、医生等。他们乘坐62艘大船，这种船长100多米，宽几十米，这种规模在当时是少见的。公元1492年哥伦布首次远航时，随行的只有90个水手，船也只有3艘，其中最大的也不过85英尺长。
