和珅是贪官的代名词。他的不法是朝廷公开的秘密，所有的大臣都明了此事。但他是乾隆皇帝的宠臣，谁也奈何他不得，包括名义上执政的嘉庆皇帝本人。嘉庆三年，乾隆太上皇驾崩，和珅遂成为笼中猎物，一幅白绫了结了他的一生，他的财产成为皇帝和皇室成员的私帑。
乾隆帝在位时间与其祖父康熙一样长，他本可超过祖父，因为不愿对祖父不恭，便在乾隆六十年（1795）九月决定年底传位给皇十五子，正式传位仪式于次年元旦在太和殿隆重举行，乾隆帝当了3年的太上皇。和珅是满洲正红旗人，姓钮祜禄氏，家世低微。他自己是文秀才出身，稍通文墨，乾隆三十四年（1769）充当三等侍卫，似乎难有出人头地之日。没想到他的堂堂仪表帮了人忙，乾隆四十年（1775），皇帝在检阅侍卫时发现了他。
和珅时来运转，不久升任御前侍卫和副都统。这只是他一连串好运的开端，不到一年的时间里，他接连升为户部侍郎兼军机火臣，兼内务府大臣，兼步军统领，兼北京崇文门税务监督。也就是说，他一人兼管财政、京畿军事防卫，并担任实际上的宰相。4年后，他从户部侍郎升为尚书，即由副部长升为部长，剐都统改为都统，内务府大臣之上加衔领侍卫内大臣，军机大臣之上加议政大臣、御前大臣，兼理藩院尚书，兼四库全书馆正总裁，取得了除皇帝以外独一无二的最高权力和最高威望，乾隆帝还把和孝公主许配给和珅之子，君臣两人结成儿女亲家。
这种宠信逾越了常规，也打破了朝廷行政体制的平衡。本来，皇帝是最高统治者，首席军机大臣则代表外廷全体大臣，负责向皇帝传达群臣的意见，君臣两种权力通过进谏和接受进谏相互制约，朝政因此较为清明。但和珅堵死了这条上下交流的通道，他勾结太监，了解到皇帝的喜怒好恶，“对诊下药”，把皇帝伺候得十分周到妥贴，乾隆听不到任何不同的意见，和珅得到的则是仅逊干皇帝的权力和财富，任何不利干他或他的党羽的消息都传不到皇帝的耳朵里，就是偶尔传到，和珅也有办法消灭证据。
乾隆五十五年（1790），内阁学士尹壮图弹劾各省大员私挪库存银两，导致库存银两不足。乾隆大怒，派尹壮图到地方核查，和珅建议派户部侍郎庆成同往，郎庆成名义上是协同访查，实际上处处掣肘。每到一地，负责拖住尹壮图。让那些官员赶紧借钱填补亏空，结果尹壮图毫无所获，反而因为诬赖大臣丢了官。
敢于与和珅作对的人下场都不妙。有一个惟一的例外，乾隆四十七年（1782），御史钱沣弹劾和珅党羽山东巡抚同泰和布政使于易简，和珅故技重演却没有得逞，原因是由于左都御史刘墉在背后鼎力支持钱沣。乾隆帝命和珅、刘墉、穆诺清协同查办此案，刘墉探听到和珅将派人去山东，通报给钱沣，两人商量的结果是将计就计。钱沣提前化装南下，在北京不远的良乡遇到和珅所派的人。他暗中记下此人长相，快到济南时，见此人策马北归，钱沣当即命随从拿获，从他身上搜出国泰给和珅的回信。
到达济南，和珅主张当天抽查完事，他有把握国泰已补足了库存的银两。钱沣不同意，他命令贴上封条，次日继续查检，将所有的库银逐包拆开验收，结果发现银子成色不对，不符合统一的库银标准，却像是商人的银两。钱沣贴出告示，宣布商人自行领取，否则罚没充库。商人们络绎前来，库银一空。乾隆闻讯大怒，将两人捉到刑部大牢，令他们自尽。和珅无法可施，恨极了钱沣。钱沣索性再上一本，参劝和珅身为军机人臣，不列军机处办公却独坐在以前值班官员的休息室内办公，这种做法违背常情。乾隆帝命钱沣兼任稽查军机处一职，不到一年，钱沣暴毙。没有确凿的证据表明一定是和珅所为，但另一个御史、同样是和珅之敌的管世铭刚扬言要上章弹劾，也突然暴卒，死得颇不寻常。
乾隆帝对和珅的宠信没有止境，乾隆四十六年（1781），军机大臣阿桂刚在攻打同部起义的战斗中得了胜利，皇帝却让无功有过的和珅止兼兵部尚书头衔，外加管理户部三库，这如同让狼看守羊群。
两年后，战事彻底平定，和珅受封为一等男爵，交出兵部尚书衍，任户部。吏部两尚书，乾隆五十一年（1786），由协办大学士升为文华殿大学上，当户部的管部人臣，有权管理户部所有长官；五十三年（1789）晋升为三等伯爵；五十七年（1792）兼翰林院掌院学上。嘉庆二年（1797），乾隆帝身为太上皇，仍不忘下旨，和珅改任刑部管部大臣，兼户部管部大臣，嘉庆三年（1798）晋升为公爵。
和珅兴奋过头，忘记太上皇年事已高，他该为自己预备退路。早在乾隆帝有意选皇十五子继位时，和珅早早打探到这一消息，在宣布此事的头一天送给他一柄玉如意，表示自己对此事劳苦功高。乾隆帝退居幕后，和珅专权更甚，嘉庆帝有什么事反而要托和珅转告父亲，嘉庆帝的老师由两广总督升任大学士，皇帝写诗祝贺，没想到和砷向太上皇告一状，说嘉庆帝在向下属“市恩”，结果嘉庆帝的老师降为安徽巡抚，嘉庆帝也因此得罪了父亲。嘉庆帝隐忍不发，表面上更重视和珅。
嘉庆四年（1799）正月初三，太上皇弘历驾崩。次日，嘉庆帝命和珅与户部尚书福长安轮流看守殡殿，不得擅自出入，实施软禁。接着下了一道突几的圣旨，命令着实查办围剿白莲教不力者及幕后庇护之人。当天就有大臣领会到皇帝的意图，于是弹劾和珅的奏章源源不断送到嘉庆帝手中。嘉庆帝宣布和珅的20条大罪，立即下令逮和珅入狱。
嘉庆帝本要将和珅凌迟处死，但由于身为皇妹同时也是和珅媳妇的和孝公主的求情，并且参考了董诰、刘墉诸火臣的建议，改为赐和珅狱中自尽。为避免政坛风波，嘉庆帝宣布对能弃恶从善和珅余党一律免于追究。
经查抄，和珅财产的1／3。就有价值2亿2300百万两白银，玉器珠宝、西洋奇器无法胜数，这些财产全部披罚没充公，所以民间谚语说：“和珅跌倒，嘉庆吃饱。”
