历朝历代都尊尧、舜为圣贤明君，他们让位于贤的行动，一直在史书典籍上披传为佳话。
尧、舜以及后来的禹，都是在黄帝以后，先后涌现出的著名的部落联盟的首领。他们原先都是氏族部落的酋长，后来被推选为部落联盟的大酋长。
《尚书》有《尧典》等篇，叙述尧舜“惮让”的故事，大概是由周朝史官掇拾传闻、编纂成篇的。在世袭制度实行已久的周朝，应该不容有人无端发此奇想，其为远古时代遗留下来的习俗，大致可信。
在当时，遇到重大问题，部落联盟大酋长就召集各部落酋长一起商议对策。随着年龄增长，尧逐渐接近暮年，他开始考虑由谁来继承自己的职位，于是他向四岳（炎帝族氏族部落酋长，姜姓）进行咨询。
当尧说出他的想法后，有一个叫放齐的说：“你的儿子很开明，可以担当此任。”尧严肃地说：“不行，这小子道德修为太差，没有涵养、专爱与人争吵。”另一个人推荐道说：“管水利的共工不是挺好吗？”尧摇了摇头说：“共工巧言令色，表面谦和，实际上心怀叵测，我信不过。”议论了半天，也没有推出个合适的人选，只好决定待来日再选。过了一些时日，尧又召集四岳协商此事，四岳一致推荐舜。尧点点头说：“我也听说舜挺不错，你们不妨详细介绍一下他的事迹。”
于是四岳就争先恐后地叙述起舜的情况来。舜，有虞氏，东夷人。他父亲謦叟，是个老糊涂。他的生母早已亡故，继母相当不贤。继母生的弟弟叫象，他飞扬跋扈，骄横无礼，瞽叟却很宠他。全家人都视舜为眼中钉，肉中刺，而舜生活在这样家庭环境中，却能孝敬父母，善待兄弟，以德报怨，是一个品德高尚的人。
尧听完介绍后兴奋不已，便决定把自己的两个女儿娥皇、女英嫁给舜，派人给他修筑粮食，分给他许多粮食和牛羊，并决定对舜进一步考察。舜的继母和弟弟象得知后，又羡慕，又嫉妒，便和瞽叟一起，千方百计地想置舜于死地。
有一次，瞽叟让舜修补粮仓的顶。当舜顺着梯子爬上仓顶时，瞽叟就在下面放起火来，想烧死舜。舜在仓顶发现失火，急忙寻找梯子，梯子却早已不知去向。幸好舜随身带着两顶遮阳用的斗笠，他灵机一动，双手拿着笠帽像鸟展翅飞翔一样，随风飘落在地上，毫发无损。
瞽叟和象一计不成，又生一计，又让舜去淘井。当舜下到井底后，他们就把地面上的土石扔下去，将井填没。他们满以为这样舜一定必死无疑，父子俩可以瓜分舜的财物了，谁知机智的舜，巧妙地在井旁掘了一个孔道，安安全全地钻了出来。对于他们的种种陷害，舜从不衔怨含恨，反而泰然处之。
尧经过考察，发现舜的确是一个机敏睿智、宽宏大度、德才兼备的人才，于是便把大酋长的位子禅让给了舜。舜继位后不负众望，他勤劳俭朴，与百姓们同甘共苦，共同劳动，深受大家爱戴。几年后，尧去世了，舜曾想将位子让给尧的儿子丹朱，因大家都不赞成，只好作罢。
