公元前270年秦昭襄王任命范雎为客卿，帮他治理国家，范睢主张远交而近攻，步步蚕食六国，以便统一天下，秦昭襄王非常赞同范雎的这个战略部署并付诸实施。
公元前262年，秦王派大将白起进攻韩国，一仗战败了韩国，占领了野王，截断了与上党的联系，在这样的危急情况下，上党郡守冯亭毅然决定，宁愿向赵国投降也决不投降秦国，赵孝成王获悉喜出望外，立即派兵马接受了上党，到手的果实被人摘去，秦国君主怎肯善罢甘休，又派大将王龅进攻上党，赵孝成王派老将廉颇率20万大军去救上党，等他们到长平时，上党已经失守，秦军又向长平攻来，廉颇身经百战，看到秦军士气正旺，便采取深挖壕沟，修筑堡垒的方法，严守阵地以逸待劳，准备作长期抵抗的打算。王龅三番五次地向赵军挑战，而廉颇就是拒不出战，就这样相持了3年。战争时日持久，秦军粮草接济不上，有些吃不消，秦昭襄王急忙找范雎想办法，早点战胜赵军，范雎想出了个离间计，就是想法让赵国调离廉颇，于是就派人到邯郸，用重金贿赂赵王身边的人，在赵孝成王面前风言风语，说什么“廉颇实在是老了，胆子也小了，根本不敢与秦军对阵”，“廉颇老而无用，快要抵挡不住了……”本来赵孝成王就对廉颇坚守不战，有些丧失信心，听到这些流言后，更坚定了他更换廉颇的决心，他权衡再三，认为只有年富力强的赵括才能胜任。
赵括是赵国名将赵奢的儿子，自幼酷爱兵法，熟读兵书战策，谈起排兵布阵来头头是道，自以为天下无敌。“知子莫如父”，赵奢知道自己儿子只不过是多读了几本兵书而已，并没有实战经验，其带兵作战非贻误军机，断送军队不可，因此，他临终前一再嘱咐其妻：“不让赵括去做官，以免误了国家大事，成为断送赵国的罪人。”相国蔺相如听说赵王准备起用赵括为将，急忙进宫劝谏说：“赵括只会死读兵书，纸上谈兵，不会临阵应变，焉能统率大军？”可赵王对蔺相如的劝告听不进去，赵括之母在这时也向赵王上了一道奏章：“请求大王不要任命我子为帅。”赵王将她召进宫来，问其原因，赵母说，其父临终前再三叮嘱我，赵括把用兵打仗视同儿戏，谈起兵法眼空四海，目中无人，将来大王若用他为人将的话，赵军必定断送在其手，因而请求赵王千万不可用他为大将统率三军。赵王却说：“我的主意已定，不可更改。”赵母叹了口气道：“如若大王非要起用赵括，一旦他有差错，请大王不要迁怒，连累我们全家啊！”赵王答应了她的请求。
公元前260年，赵括领兵20万到了长平，老将廉颇验过兵符，交出了兵权。这样一来，赵括一下子统率了40万大军，声势十分浩大，他一上任就改变了廉颇先前的作战方法，立功心切，主动出击，向秦军大举进攻。
投降的40万大军成了秦国的负担：留，粮草供应不上放，此仗等于白打；进攻赵国，又怕他们叛变，于是白起最后下狠心，除240名年幼者外，将其余的人全部坑杀在长平，成为历史上的一大惨案。赵国的40万大军就这样葬送在只会纸上谈兵的赵括手里，从此再也没有实力与秦国抗衡，秦国也因此而实力大增，已初步形成统一天下的势头了。
