公元前201年，刘邦建立了西汉王朝，即汉高祖。他的结发妻子吕雉入主长安，成为了皇后。吕后为人刚毅而富有谋略，自丰沛开始便辅佐高祖打天下，为建立刘氏江山立下了汗马功劳。西汉初年，她又多次为高祖出谋划策，诛杀功臣，平定诸侯王的反叛，为刘家天下消除了许多心腹隐患。
刘盈为刘邦与吕后所生，虽排行第二，但属嫡出，所以早在刘邦称帝时便被立为太子。刘盈心地善良，为人宽厚。但为人性格柔弱，缺少父亲刘邦的雄才大略和英雄气质，所以少年时便不大为父亲宠爱。当年刘邦宠爱戚夫人，就几次想要废掉刘盈，另立戚夫人所生的赵王刘如意为太子，只因吕后和大臣们多方苦劝，才没有成事。
刘盈即位时年仅17岁，尚是一个不大更事的少年，再加上他生性仁弱无能，汉家天下的大权便由他的母亲皇太后吕雉执掌，中国历史从此开始进入吕后时代。
吕后为人极其阴狠毒辣，残酷无情。惠帝即位后，吕后便立即加害其情敌、刘邦生前所宠爱的戚姬和赵王如意母子。公元前194年，她将赵王刘如意召回京，意图加害。惠帝知道后，将赵王亲自接到宫中，同吃同睡，想要加以保护。但有一天，惠帝外出练箭时见刘如意还在熟睡，便没叫醒他同去。等惠帝同宫，只见赵王刘如意已被毒死在床上。
不久，吕后又将戚夫人砍去手足，挖出双目，熏聋耳朵，药哑喉咙，然后扔进猪圈，称为“人彘”，并叫惠帝前往观看。惠帝见到人彘，知是戚姬，又吓又悲，大惊大哭一场之后，竟然得了一身重病。一年多不能起床。惠帝曾并派人对吕后说：“此事非人所为。臣为太后子，终不能治天下。”从此终日饮酒为乐，不问政事，一切大权全部委交母后。这样，刘盈当了7年傀儡皇帝，便于公元前188年八月病逝于长安末央宫，年仅24岁。惠帝死后，吕后便立太子刘恭为帝，史称“少帝”。吕后自己则以太皇太后的身份正式“临朝称制”，公开行使皇帝的一切权力。
然而，这时的吕后，已非昔日之吕后。她的思想发生了巨大的变化，权欲和私心极度膨胀。她自己公开独揽大权还不过瘾，竟然想要将刘氏天下改变为吕氏天下。公元前187年，吕后公然违背刘邦生前订立的“非刘氏而王，天下共击之”的盟誓，向大臣们提议分封她娘家吕氏子弟为王，大臣们只好认可。这样，吕后便大封吕氏子弟，让自己的侄子吕台、吕产、吕禄等人做王。吕后又命吕台与吕产分圳统领南军、北军，控制了卫戊京师的军权。她还借故杀掉了刘邦的两个儿子（赵王刘友、梁王刘恢），大力排斥刘氏势力，同时将大批吕氏家族女子嫁给刘氏各王侯为妻，以控制各刘氏势力。
公元前184年，当了4年傀儡皇帝的少帝刘恭得知自己并非张皇后的儿子，而亲生母亲已被太后杀害的消息，非常悲愤，发誓说等自己长大后一定要为生母报仇。此话不知怎么传到了吕后那里，吕后害怕日后生变，便一不做二不休，干脆将刘恭囚禁起来，不久便将他杀害，另立惠帝的儿子常山王刘义为帝，改名刘弘，此即历史上的又一位少帝。这样，汉王朝的一切大权，仍牢牢掌握在吕后手中。
吕后执掌朝政长达16年，直至公元前180年去世为止。
死前，她任命侄子吕产为相国，统领北军；吕禄为上将军，统领南军，立吕禄之女为皇后：一心想维持吕家天下。然而，刘氏的势力仍很强大，而丞相陈平与太尉周勃也暗中与刘氏联合，待机而动。吕后一去世，陈平、周勃便与刘氏各王合力，举兵讨伐吕氏，诛杀吕产、吕禄及吕后所立少帝刘弘与惠帝各子，一举将吕后家族势力全部消灭，并迎立刘恒为帝，恢复了刘氏家族的统治。吕后时代至此结束。
吕后篡权干政，对刘氏王朝而言，确实是一大危害。然而吕后执政时期，能继承高祖开创的与民休息、无为而治和对外和亲政策，使得西汉初期社会经济得到了进一步的恢复和发展，用现代史家的眼光看，她无疑是一位值得肯定的杰出君主。
