官渡之战袁绍败北,原先依附干袁绍的刘备,见袁绍是一个遇大事而惜身、见小利而忘命的人,便趁机脱离了袁绍,带着亲如兄弟的关羽、张飞、赵云等人去投靠同是汉室宗亲的刘表。
刘表看到自己的同宗兄弟刘备前来投靠,以礼相待。可刘表胸无大志,胆小怕事,惟恐刘备势力发展,便让他屯驻偏僻的新野小县。刘备在新野招兵买马,礼贤下士,遍访人才。他访察到襄阳有个名士水镜先生司马徽,就特地去拜访。司马徽问他的来意,刘备回答道:“我是特意来向先生请教天下大势的。”司马徽便向他推荐道:“卧龙、凤雏两人得一,可安天下。”
刘备急忙问道:“卧龙、凤雏何许人也?他们又在何处?”司马徽这才实言告之:“卧龙乃是诸葛亮,字孔明,凤雏乃是庞统,字士元,两个奇才皆在襄阳附近,皇叔(按族谱,刘备应是汉献帝的叔辈),应亲往求之,关于其他我就无能为力了。”刘备连忙向他道谢。
刘备回去以后便问徐庶:“襄阳有个卧龙先生,你可认识?”徐庶说:“哦!你说的是诸葛孔明吧,我们是挚友。”刘备非常渴望见到诸葛先生,就对徐庶说:“既然先生与孔明这么熟识,何不辛苦一趟,将其请来?”徐庶摇了摇头说:“达可不行,像这样的大贤,皇叔务必亲自登门去请,才能请得到。”
刘备便同关羽、张飞带着礼物来到隆中。刘、关、张三人行至卧龙岗下,只见几间茅屋掩映在苍松翠竹丛中,他们便在茅屋前下马,刘备亲自上前叩门,一个小童开门问道:“你们找谁?”刘备客气地说:“请告诉卧龙先生,刘备前来拜访。”
小童迟疑了一会说:“先生不在家,出门与朋友们远游去了。”刘备等三人听说孔明先生不在,只好失望而归。时过数日,探听到孔明已归,便又同关、张二人骑马前去拜访。时值隆冬,彤云密布,朔风凛凛,瑞雪霏霏,刘、关、张三人冒雪而行,结果是孔明在前一天又约朋友出去了,他们又扑了一个空。
光阴荏苒,又至新春,刘备选了一个吉日,三人又乘马来到隆中,可诸葛亮正在睡午觉未醒,刘备就恭恭敬敬地站在草堂台阶下等候,过了一个时辰,孔明这才翻身醒来,开始谈论天下大势,刘备诚恳地请诸葛亮谈一下对天下大势的见解。
孔明谦逊一番后,分析道:“曹操拥兵马百万,挟天子以令诸侯,不可当面与其争锋。孙权据有江东、有长江天险,民心归附,人才济济,只能与其联合,而不可图也。荆州乃地通九州的用武之地,将军是帝室之胄,如能在荆州站稳脚跟,再取益州,励精图治,充实国力,等待时机,大业可成,汉室可兴。”刘备听了孔明这一番分析,茅塞顿开,再三恳请诸葛亮出山,辅助他成就大业,诸葛亮见刘备这样诚恳,就答应了刘备的要求。从此,刘备在诸葛孔明的辅弼下,如鱼得水,按照隆中对策,成就了大业。