晋武帝司马炎认为，魏朝之所以灭亡是由于没给皇族子弟权力，使皇室孤立了，因此他大封同姓子弟为王，允许各王置军，并由诸王亲自统帅军队，镇守要地。他以为这样诸王就会支持皇室，司马家族的统治就可以稳固了。他怎能料到，适得其反，给后世种下了互相倾轧、杀戮、争权夺位的祸根。
290年晋武帝病重，由于太了是个弱智的低能儿，虽说当时他已是30多岁的人了，晋武帝还是不放心，立遗诏由皇后的父亲杨骏和他的叔父汝南王司马亮一起辅政，但杨骏为了独揽大权，与皇后串通，伪造了遗诏，指定由杨骏单独辅政。晋武帝死后，太了。司马衷即位，为晋惠帝。他不务朝政，却热衷于在宫中设市，学做小贩，亲自卖东西给宫女、妃子，“西园卖葵菜、蓝子、鸡面之属。”史书评论他的做法“亏败国体，贬损令闻”。有一次大臣向他汇报，民间闹饥荒，没有粮食吃，饿死许多人，他听后竟说：“百姓饿死，何不食肉糜？”
晋惠帝无心国事，国家的大权等于落在杨骏一人手里，一些诸侯看不惯他的专横，都蠢蠢欲动，等待下手的时机。晋惠帝的皇后贾南风是一个心狠手辣的女人，她也不甘心把国家大权让给杨骏，于是暗中勾结汝南王司马亮和楚工司马玮共同讨伐杨骏。当楚王司马玮率兵进了洛阳，贾后得到军队的支持，立即宣布杨骏谋反，杀死了杨骏。汝南王进洛阳辅政，楚王司马玮掌管兵权。
汝南王利欲熏心，想独揽大权，于是与楚王司马玮产生了矛盾。螳螂捕蝉，黄雀在后，贾后正想除掉汝南王，就趁机假传晋惠帝的密令，利用楚王司马玮杀了汝南王。阴险的贾后利用楚王司马玮连杀两王，怕他居功自傲，将来不好管束，心生一计，把汝南王的死嫁祸于他。就在杀死汝南王的当天晚上，贾后就宣布，是楚王司马玮假造皇帝诏书，于是把他办了死罪。楚王司马玮这时才如梦方醒，却无济于事了。贾后的阴谋得逞，更加不可一世，名义上晋惠帝是皇帝，实际上，贾后专权，她骄横跋扈，胡作非为，独揽人权七、八年。太子不是她亲生的，为了保住她的权力和地位，她又设计谋害太子。
她先命人以太子的口吻写了一封逼晋惠帝退位的信，然后找机会请太子来喝酒，太子不敢不从，于是贾后把太子灌得烂醉，趁他神志不清的时候，哄骗池把那封信抄了。第二天，贾后迫不及待地把晋惠帝和文武大臣都召集来，宣布太子谋反。她把太子抄的信让全体大臣传阅，大家看到信果然是太子的笔迹，太子就这样无辜地被废了。大臣们对贾后的狠毒、专权本来就非常不满，现在又阴谋废掉太子，更是群情激愤。正是这个歹毒的女人，不仅专权跋扈，还随意杀戮辅政大臣和皇族，以至引起了后面的八王之乱。
太子被废以后，掌握禁军的赵王伦觉得这是起兵反对贾后的绝好时机，他也不想再扶植太子，因为他自己对这皇位垂涎已久了，于是他想了个一箭双雕的计策，先散布“大臣们正在秘密筹划，打算扶植太子复位”的谣传。贾后很害怕，派人把太子毒死。这一来，赵王伦抓住了把柄，立即派禁军校尉齐王冏进宫抓捕贾后。齐王冏宣布：“奉皇上诏书特抓来捕你”，贾后听了大叫：“皇上的诏书都是我发的，哪里有什么别的诏书！”齐王不顾她的吵闹，断然把她杀了。专门玩弄阴谋的贾后却落入了别人的幽套，这真是以其人之道还治其人之身。
赵王司马伦掌握了政权，当了宰相还不满足，索性软禁了晋惠帝，自己称帝，还把他的同党统统封了官，当时官帽上都用貂尾做装饰，由于他封的官太多太滥了，貂尾都不够用了，只好用狗尾代替，那时民谣说：“貂不足，狗尾续”，“狗尾续貂”一词沿用至今。各地诸侯听说赵王司马伦当了皇帝，都不甘心，他们之间又展开了一场厮杀，参加这场混战的有：赵王司马伦、齐王司马同、成都王司马颖、河间王司马颙、长沙土司马义、东海王司马越，再加上已被杀的汝南王司马亮和楚王司马玮，历史上称为“八王之乱”。他们互相残杀祸及洛阳、长安和黄河南北广大地区，战争持续了16年之久，诸王相继败亡，只剩下东海王越，他毒死了晋惠土，立惠帝之弟司马炽为帝，这就是晋怀帝，西晋王朝从此衰落。
