王猛,字景略,北海剧县人,后来移家魏郡。十六国时期前秦大臣,杰出的政治家、军事家、统帅。王猛出身贫寒,小时候曾经以贩畚为业。长大后,王猛“瑰姿俊伟,博学好兵书,谨重严毅,气度雄远。”一些庸俗轻浮的士族子弟瞧不起他,而他也不屑与他们为伍。当时无人能识,惟徐统见后,召请他为功曹,王猛却“怀佐世之志,希龙颜之主”,避而不应。遂隐居住华山,候风云之变而后动。此时北方战乱不断,氐族首领苻洪乘机自立为王,不久被部将毒死。其子苻健遵嘱率众西归,于穆帝永和七年占领关中,建都长安,国号秦,次年称帝,势力日强。永和十年,桓温北伐,进抵长安城东灞上。王猛披着一件破旧的短衣去求见,一边捉虱子,一边纵谈天下大事。桓温问王猛:“吾奉天子之命,率锐师十万,杖义讨逆,为百姓除残贼,而三秦豪杰未有至者何也?”
王猛说:“公不远数千里,深入寇境,长安咫尺而不渡灞水,百姓未见公心故也,所以不至。”王猛意思是说桓温志在立威,以功名镇服江东,并非真心伐罪吊民,恢复晋土。这正说中桓温心事,沉吟半晌,才慢慢说:“江东无卿比也。”此时东晋军粮食紧缺,但秦人坚壁清野,使桓温军粮秣供应困难。恒温被迫撤军,邀请王猛一同南下。王猛回山向其师请教,其师说:“卿与桓温岂并世哉!在此自可富贵,何为远乎!”王猛遂拒绝桓温。
永和十一年苻健死,子苻生继位。苻生性残忍,上台不足两年已把前秦拖到崩溃边缘。苻雄之子苻坚则雄才大略,而且羽翼甚丰。薛缵、权翼见朝政混乱,便建议苻坚推翻苻生的腐朽统治。尚书吕婆楼说:“仆,刀环上入耳,不足以办大事。仆里舍有王猛者,其人谋略不世出,殿下宜请而咨之。”苻坚和王猛二人“语及废兴大事,异符同契”。苻坚杀符生即位,以王猛为中书侍郎,委以机密。
前秦社会中氐族贵族形成强大的社会势力,危害极大。始平县的氐族豪强人多是跟随苻洪在枋头起兵的旧人,他们自恃有功,在乡里横行霸道。苻坚把王猛派到始平去任县令,整顿社会秩序。王猛执法严明,惹翻了氐族豪强。他们联名上书诬告王猛,将王猛投入狱中。苻坚亲自提审王猛,说:“为政之体,德化为先,莅任未几而杀戮无数,何其酷也!”王猛说:“臣闻宰宁国以礼,治乱邦以法。陛下不以臣不才,任臣以剧邑,谨为明君翦除凶猾。始杀一奸,余尚万数,若以臣不能穷残尽暴,肃清轨法者,敢不甘心鼎镬,以谢孤负。酷政之刑,臣实未敢受之。”苻坚醒悟,原来一味实行德政行不通,下令释放王猛。苻坚免左丞程卓官职,以王猛代之,监督朝廷百官。王猛日益受到苻坚信任。
特进、姑臧侯樊世是立有大功的氐族贵族,当众羞辱王猛说:“吾辈与先帝共兴事业,而不预时权。君无汗马之劳,何敢专管大任?是为我耕稼而君食之乎!”王猛说:“方当使君为宰夫,安直耕稼而已。”樊世大怒说:“要当悬汝头于长安城门,不尔者,终不处于世也。”王猛把樊世的挑衅报告苻坚,苻坚说:“必须杀此老氐,然后百僚可整。”樊世入朝听见苻坚问王猛:“吾欲以杨壁尚主,壁何如人也?”樊世勃然大怒说:“杨璧,臣之婿也,婚已久定,陛下安得令之尚主乎!”王猛叱责樊世说:“陛下帝有海内,而君敢竞婚,是为二天子,安有上下!”
樊世暴跳如雷要打王猛,侍卫赶忙制止,樊世遂破口大骂。苻坚忍无可忍,下令将樊世斩首。苻坚以王猛为侍中、中书令,领京兆尹。特进强德是苻健妻弟,光天化日之下掠人财货子女。强太后找苻坚说情,苻坚无奈下诏赦免,使者驰马赶来只见强德已被陈尸示众。于是“百僚震肃,豪右屏气,路不拾遗,风化大行。”在苻坚有力的支持下,王猛法治政策获得了巨大成功,有效抑制氐族贵族势力,加强了前秦的中央集权。苻坚慨叹道:“吾今始知天下之有法也,天子之为尊也。”王猛当时36岁,一年中5次升迁,权倾内外。从此“上下成服,莫有敢言。”
王猛创立了荐举赏罚制度和官吏考核标准,兴办教育培养人才,兴修水利奖励农桑,在处理民族关系上也做出了很大贡献。政治上,王猛革新措施。使前秦成为当时最繁荣的国家。而在军事上,王猛多次率军出征,为前秦统一北方作出了重要贡献。