武则天是中国历史上惟一的女皇帝,拥有绝顶的才能和超人的智慧,心狠手辣。她在位期间任川酷吏,以强硬的手段统治她的王朝,取李唐江山而代之。
贞观十一年(637年),14岁的武则天以长相俊美,入选宫中,受封“才人”。入宫之后,则天行事干练,善解人意,再加上姿色娇艳,颇得太宗欢心,遂赐号“媚娘”。时日既久,太宗又发现武则天学识尚好,且懂礼仪,便把她从侍穿衣着的行列,调入御书房侍候文墨。这一变故使武则天开始接触皇家公文,了解了一些宫廷大事,并能读到许多不易得见的书籍典章,眼界顿阔,日渐通晓官场政治和权术。
贞观二十三年(649年),太宗死去,武则天与所有嫔妃被发送长安感业寺削发为尼。太宗九子李治唐高宗即位后,因早先与武则天暗通款曲,对她极有兴趣,遂经常往来于感业寺,并于两三年后重召武则天入官,晋封为“昭仪”,进号宸妃,与王皇后、萧淑妃争宠,互相谗毁。永徽六年(655年),极受高宗宠幸的武则天,在内宫的斗争巾稳操胜券,并日促高宗立己为后。然而,在封建社会中,皇后的废立乃国之大事,须与重臣们商定。当高宗把废皇后王氏,立武则天为皇后的打算向褚遂良、长孙无忌等元老重臣说明后,立即遭到强烈的反对。他们认为武氏出身卑微,不宜为后。但是,高宗的主张也得到武则天的同谍许敏忠以及李义府、徐世等一些朝中要员的支持。在他们的帮助下,高宗终于在这年的十月断然颁诏,废皇后王氏,正式册立武则天为皇后。自此,皇家内富大权,全部落人武氏之手。
武则天登上皇后宝座后,机智精明,“通文史,多权谋”的长处,得到长足的发挥和发展,使高宗对她宠爱之余,另眼相看。她亦利用皇后的身份,皇上对己的宠爱,积极参与朝政,“百司奏事,时时令后决之”。从永微六年(655年)到显庆四年(659年)的5年时间里,她设法清除政敌,贬尚书右仆射褚遂良,使其郁闷而死;黜同中书门下长孙无忌,逼其自缢;罢免朝中褚遂良、长孙无忌的支持者,巩固和扩大了自己的影响和权力,扫除了她参政道路上的障碍。
显庆五年(660年),高宗李治因患风眩,目不能视,遂下诏委托武后协理政事。自此,武则天从参政步人执政,“黜陟生杀,决于其口,天子拱手而已”,人虽在幕后,却遥控了朝廷实权。后来,高宗后悔。图谋收回大权,并密令中书侍郎上官仪草诏废后。岂知机事不密,“谋泄不果”,武后手辣心狠,先下手为强,立将上官仪处死。高宗之举,功亏一篑,反使武后更为警觉。
由于武则天处理政务有章有法,不似高宗久诿不决,甚为群臣敬服。高宗虽厌其独行独断,许多国家大事又不能不倚重她。这样,就使武后逐渐从幕后走向前台,竟与高宗同临殿堂,一起接受群臣朝拜。上元元年(674年)。高宗号天皇,皇后号天后,天下人谓之“二圣”。自此,高宗形同虚设。
从上元元年(674年),武则天以“天后”之尊开始执政,至天授元年(690年)正式称帝的16年中,武氏为当皇帝做了大量的准备,采取了多种有力有效的措施。在王位的继承上,高宗想惮位于长子李弘。武后则不念母子之情,将李弘毒死,立次子李贤为太子。李贤被高宗委以临国之任,处理政务颇为精干,武后则废李贤为庶人,立三子李显为太子。弘道天年(683年),高宗卒,中宗李显刚刚继位,武后则以皇太后名义临朝称制。一年后便废掉中宗,改封庐陵王,立四子李旦为帝,即睿宗。李显、李旦都是昏庸无能之辈,在皇帝位上也是傀儡,处处受制于武后。
公元690年,武则天认为亲临帝位的条件成熟,先借佛僧法明之口,广造舆沦:“武后为弥勒佛转生,当为天子。”接着又一手导演了以唐睿宗为首的6万臣民上表劝进,请改国号的“壮举”。至此,水到渠成,武则天在“上尊天示”、“顺从众议”的“万岁”声中,登临大宝,实现了梦寐以求的夙愿,改唐为“周”,自号“圣神皇帝”。废睿宗为皇嗣,改东都洛阳为神都。这年,她已是67岁的高龄。
武则天称帝后,大开科举,破格用人;奖励农桑,发展经济;知人善任,容人纳谏。在她掌理朝政近半个世纪,社会稳定,经济发展,为后来的“开元盛世”打下了基础。