王城的欢乐，日复一日，然而太子却渐渐地厌烦起喧骚的烦嚣来了。那些芸芸受苦的众生，他们的影子清楚地印在太子的心中。美丽的耶输陀罗、初生的罗睺罗，在太子的心中，实在没有占到重要的地位。因为除了这些，他心中还有一个更高的理想，还有更多的众生。
太子虽住在声色俱娱的宫中，但却欢喜散步在幽静的地方，或者是在寂静的环境中沉思默想。好比一头大象，虽然给人系缚在美好的房中，但是它的心还是回忆着在青草繁茂的旷野邀游。
一天，太子忽然向父王禀白，他要到城外的园林中去畅游。净饭大王听后，即刻命令臣下预备美观的马车，打扫街道的左右，除去垃圾。在路的两边，净饭大王严命不准有龙钟的老者、呻吟的病人、死亡的尸骸、贫苦的穷人以及饥寒的丐者，因为怕这些给太子看到以后，难免要让太子生起厌恶的心来。
净饭大王又命令很多的大臣侍从太子去游玩，并且要他们暗暗地观察太子的颜色，无论是一喜一悲，回来都要报告。
就是在这一天，迦毘罗卫国都城的街心，用绸缎宝幔装饰起来，驾车的御者车匿驾着乘载太子的马车，急速地行走在路上，路旁站立着城中的老少男女，大家都向经过的太子挥手敬礼，口中高呼太子万岁。
且说太子出了都城，举目远眺，忽见路旁有一个异样的老人，形相非常衰弱，太子看了很恐怖又很奇怪，他就向驾车的御者车匿问道：
“车匿！那是一个老人吧！你看他头白背偻，目瞑身栗，为什么他要拄杖走路呢？车匿！他是此刻变成这样的相貌呢？还是命运生来就是如此呢？”
驾车的御者车匿被太子这一问，实在感到难以回答，假若照事实的话来回答，必定引起太子的悲哀；如果不照事实来回答，又不敢欺骗贤明的太子。
车匿踌躇着没有办法。
“车匿！他为什么会这样呢？是现在忽然转变的呢？还是他生来的命运就是如此呢？”太子知道衰老是人生的过程，但他仍然感慨地发问。
太子又催促着车匿，车匿只得忠实地答道：
“太子！我想您知道他是一位老人！请您看看他的面相，到了老来的时候，颜色就衰褪了，记忆力也缺乏了，忧愁增多而快乐减少。眼耳鼻舌都不复再有年轻时候的活力。这个衰老之相，不是生下来就会如此，当他初生下来的时候，一样是吃乳的婴儿，然后他懂得童子的嬉戏，再然后长成，做着欲望的仆役，现在，他因为强壮的年华消逝，所以才渐渐地变成老人，再不久，他就会被老毁灭身体。”
太子听了车匿的话后，叹息了一口气，又像考试似的问车匿道：“车匿！世界上的人很多，你说，是他一个人会衰老呢？还是连我们也要经过这个老患呢？”
车匿很恭敬地回答道：
“太子！人生在世，老，是谁也不能免的。这个老患，不分贫富贵贱，不论国王长者，必定都会有这个结果。我们此时，都是一刻一刻地逐渐走近老的阶段。太子！少年人也好，壮年人也好，陷于衰老，毕竟不是人间任何一人可以免的！”
太子听完车匿的这些话，想到一个御者，还懂得这样的道理，所谓无常之理，好像雷霆霹雳一声响起，不觉身体也战栗颤抖起来！
太子长吁短叹着，心下想道：“这个老患，能坏我们这色相的身体，一切众生，健壮的身体、雄厚的力量，好比是一瞬的梦境而已。世间上什么都是在变迁着，别人是如此，我也是如此，眼看如此的老患，怎不使我生起悲伤厌惧的心呢？”
太子在一声长叹后，就向车匿命令道：
“车匿！回车归城吧！我现在想起人生的衰老即将来到，哪有闲情去游玩园林寻求欢乐呢？”
太子心中存着老之将至的念头，深深地感觉到人生的寂寞空虚与苦恼。虽然是居住在王城里，但好像走进了坟墓一样。没有欢喜，没有快乐，他的心简直一刻也不能安定。整洁、雄伟的宫殿，在太子看来，就好比是一个牢笼关闭着他，使他苦闷。太子回宫的原因，除了御者车匿以外，没有第三者可以知道。
净饭大王见太子终日沉于忧愁之中，心里感到很不安。因此，他就劝太子再到城外去郊游，更命令随从的车马行列要胜过前次，必经的道路要铺得平坦，街道要打扫清净。
太子出得城来，行走不远，忽见路旁有一个垂死的病者，睡倒在那里，身瘦腹大，呼吸急促，手足如枯木，眼里流着泪水，口里不住地呻吟，太子生起同情的心，就问车匿，他为什么会变成这样呢？车匿思索了一下，不敢隐瞒地回答道：
“太子！这是一个病人，身体里各部机构，如果缺乏调和，就会生起这病难的痛苦。”
太子感触很深，像是自语，又像是问人：
“世间上的病人，就是他一个人呢？还是人人都不免要生病呢？”
“太子！这个世间上，有身体就会有疾病的。”听到太子的自语，车匿小心地这么说。
太子想到人生的病苦，不觉恐怖战栗起来，好似一叶扁舟，航行在惊涛骇浪中，他的心时刻都感到忐忑不安，他不觉悲叹道：
“哎唷！人生实在是个苦的东西啊！怎样才能安然地过去呢？唉！世间上的一切众生，都被愚痴暗惑障住了，大家不知道疾病随时都会降临，反而颠倒地追寻那不实的五欲之乐。”
太子在城外转了一个圈子，就命令车匿驾车回城。他一想起病苦之情，就感觉好像被人捆缚起来，任意打掷一样地痛苦。
净饭大王见到太子急忙地回城，不知为了什么，他就再三地诘问跟随太子左右的人，问到车匿，车匿老实地以见到老人、病人禀告。净饭大王听了非常震惊，严厉地谴责护卫，他又在王宫中更增添美女音乐，极尽人间欢乐之情，希望能以此令太子离开忧愁的深渊。可是，这并不能收到一点效果。
因此，净饭大王这一次亲自出城去巡查了一趟，寻找一个繁茂的园林，重修街路，扫除不净，派了更多的姿颜秀丽的侍女和更多才智计谋的随从，催促太子再去出游。
太子见父王一番苦心，不忍过拂慈意，也就出游了。车马尚未行至父王为他选择游乐的园林，忽然看见四个人抬着一个棺材迎面走来，棺材的上面蒙覆着幡盖，跟随着的人都忧愁满面，头发散乱，更有的号啕大哭，太子看后，知道这又是谁家的生命死亡了，太子摇头叹息着，车匿从旁禀告道：
“太子！这里面是一个死人！”
“人为什么要死呢？”太子不禁感慨万千。
车匿好像对于死亡，也有很大的感触，就殷勤地解释道：
“死人就是人的身体机构坏了，一切感觉意识都没有了，魂魄离开身体，筋肉也都干燥，失去在世时活着的屈曲自在，像一段枯木似的，六亲眷属不能代替，朋友知交不能调换，再有恩爱情感的夫妻，也唯有把死者孤独地放在荒郊野外的坟墓间而不能不分别。太子！死后的形骸埋进土里的日子一久，尸骸也都要毁灭的！”
太子知道死亡是凄惨的，所以悲痛欲绝地向车匿道：
“车匿！死是人生的结局，人凡是有生，最终必定有死，男女老少，这是谁也不能免的！”
太子过去感触到衰老的痛苦、疾病的痛苦，已经惊怖不已，现在再看到死亡的悲惨，不觉伏在车上不绝地悲叹起来：“唉！世人的确误会了，死亡是靠近我们的，我们怎能放逸地生活着呢？人非草木，亦非土石，怎么都不忧虑世间的无常，还依旧天天纵欲和游戏呢？我想到死是人生不能免除的，我怎能放逸地目送着生命悄悄地过去呢？”
太子即刻命令御者车匿返城，车匿这次是奉王命不能早归的，他很畏惧地不敢转车，马奔走得很快，太子的马车终于到达游玩的园林。
马车走进园林，太子注意一看，这里是水清树茂，灵禽飞鸣，其幽美好似那天上的乐园。
