已经过了一个月，小海英的第三个题目始终没有答出来，这使李维丹有点着急了。
宣传组长李维丹既是小海英的直接上级，又是她的教师，又是团支部书记；在私人关系上，小海英叫她“李大姐”，她对小海英的事情还有不关心的吗？但是，她盼望小海英解答第三个问题，不是答通了就让她去开拖拉机，而是希望她经受得起这个题目的考验。
李维丹认为，老场长的三个题目，特别是第三个题目，是考验一个人品质的试金石。“我们现在只有十多台拖拉机，如果全农场的人都要求学，那怎么办呢？”这个题目，可以伸引出很多答案，各种各样的人，会有他们各自不同的答案。譬如，有人会说：“既然大家都要求学，那就让别人学吧，我可以干别的工作。”这是一种答案，这种答案，明明是小海英不愿回答的；另一种人就会说：“不，别人的事我不管，我一定要学”；也会有人说：“谁先提出，谁先学”；说不定，还有个别人会想尽一切办法钻营，挤倒别人，自己抢先，为了达到这个目的，甚至不择手段……所有这些，都不是答案吗？有些人在口头上也许不会很直接地这样答，但他的实际行动是这样答了。
那么小海英现在的心里怎样回答这个问题呢？李维丹想，太糟糕的答案她是不会有的，只可能有两个：一个是“开拖拉机是我的理想，必须实现！”另一个是“叶华学啦，干吗不让我学？”这两个答案中，头一个的可能性最大，这个答案有很大的盲目性。因为如果“必须实现”的理想实现不了，那怎么办呢？是不是应该完全放弃理想或者认为理想是没有什么用处的呢？是不是因为实现不了理想而去抱怨组织或嫉妒别人呢？……
李维丹想，现在自己应该帮助小海英回答这个问题了。当然，她有她的答案，她的答案肯定不是小海英心里想的答案，但是，她有责任引导她向正确的方向思考。“李维丹，报纸印好了吗？”门外，有个水利工程技术员催促着当天的《工地快报》，“天快黑了，还没有印出来？”
“蜡纸破了，只好重印，真倒霉！”
“那么，我们请你帮忙印的施工图呢？”
“就是水库危险区和抢救措施那张图吗？”
“哎。”
“那恐怕明天才行。”
“哎呀，不行，帮帮忙吧，今晚加个夜班，明天早上我们要发到各单位研究。”
“你没看见吗？我正在赶着刻报纸。”
“你不会叫小海英回来刻吗？”
“啊……真的，小海英在哪里，你看到了吗？”
“在那边，和老场长种树。”
“行，我去找她回来，明天清早你来拿好了。”
李维丹走出宣传组的地窝子，找小海英去了。与其说她去唤海英回来工作，不如说她打算和小海英谈谈第三个问题。
每天晚饭以后，老场长总是把场部的年青人吆喝到一起，带他们去栽植农场的第一条防护林带。说起来真叫人灰心，营造防护林带的小白杨树苗，是从天山的白杨河挖掘回来的。经过几百公里的汽车运输，折腾了两三天，树苗有的已经被太阳晒得快变成干柴；有的根上的泥土已经干裂和脱落；有的虽然好一点，但没有一株树苗像活的样子，叶子不是掉光就是软乎乎地、憔悴地皱折起来……
说实在的，这种掏个坑坑把半死不活的树苗埋起来的玩艺，对于爱蹦蹦跳跳的年轻人来说，实在是枯燥无味。谁知道树苗栽下去到底有没有指望？就算有指望，不会白干，那什么时候才能成为树林？这些奄奄一息的白杨树苗有的比骆驼刺还要矮，你就伸长脖子去等吧，等到它成为树林，你的脖子就跟骆驼的脖子差不多啦。
偏偏老场长越种越来劲，好像他栽的是西红柿秧子，等到夏天就成熟了。要不是老场长带着大家干，人早跑光了，海英早就跑到拖拉机队去啦。现在虽说没跑，可是嘴巴子已经憋不住啦：
“老场长，别人都……都在修水库，干吗光是我们在这里种树？”
叶华也抱怨了：“我一辈子也没有种过这么多树，”她望着用石灰划出来的林带行线，简直是无边无际，好像要种到天边，长长地叹了口气：“啥时候才能种完呢？”
有人用教训的口气冲着叶华批评起来：“栽完？嘿，早着哪！场长说，把梧桐窝全都绿化起来，这就差不多了，但还不算完，这个农场栽完了，还要到别的农场栽……”
叶华怒冲冲地大叫起来：“你真是胡说八道！难道说，就没个完了？”“你当栽上一两行就行啦？早着哪！”海英站起来，揩着汗，轻声惊叫着：“嗳，原来是这样……”她不知不觉放下了坎土镘，独个儿怔怔发愣。有人故意说：“瞧啊，小海英原来是怕劳动啦。”海英着急起来：“谁害怕劳动，叫我到水库挑担子，我才不怕！
可是这多没有意思……”“怎么没有意思，这是为了……”“哼！神气的……屁股插了根鸡毛，充孔雀啦！”叶华大声地数落着对方，让他别再教训人，“昨天你怎么着，不是早就溜回去打扑克了吗？……”“还有他，他去打篮球。”“我就打了一回，今天不是来了吗……”年轻人在嘻哈哗笑地争执着，互不相让。老场长仍然在汗流浃背地挖土，一点都不干涉。年轻人嘛，还有安静得了的，让他们开开心好了，要不然多么寂寞。
等到他们开心开够了，吵吵的双方都心甘情愿地安静下来了，李维丹正好走到。这时，老场长掏出大烟斗，一面往里面塞烟草，一面问挑起这场争论的小海英：
“第三个问题，想好了吗？”海英心里直跳，她以为老场长要给规定时间了。“还没有哪，反正……我天天都在想呀。”
“尽想些什么？”
“我想的……可多啦，一百个都不止，只不过没有一个合我的心意，怕都不对。”
“哦，一百个都不止，不算少了。你为什么不会从种树这件事情想一想呢？”
“种树？……”海英窘惑地眨着眼睛，“种树和开拖拉机有什么关系？”
“有关系，有关系。开拖拉机是工作，种树也是工作，工作就是它们的关系。”
“工作？”
“唔，工作。小丫头呀，你听着，种树是一件很好的工作……”
老场长吧吱吧吱地抽着烟斗。喷出来的烟团，在橘红色的夕阳中慢慢舒展开，像博格达奥拉峰周围的晚霞一样泛出紫色的光彩。他用缓慢的声调，安详地从小白杨树讲到未来的森林。经他一说，那些没有叶子的小树苗，好像立刻获得生命，一下子长高了……
嗳，那是多么美好的草原森林啊！钻天的白杨树，在阳光中闪烁着银灰色的圆叶，好像一堵绿色的长城。它们一棵一棵、一排一排，全都按照梧桐窝人的意志长得一般高、一般大、一般整齐。那用石灰涂白了半截的树干，使人想起了军舰上的海军仪仗队。穿过这些人造森林的浓阴，往东边走，是梧桐窝人的大湖，湖上的渔船撒开渔网、飘起渔歌、扬起白色的渔帆……树林的西边，掩映着一幢幢白色的小平房和米黄色的拖拉机修配厂的楼房……和白杨林带平列的，是苹果园、桃园、杏园、葡萄园，它们就在金色的麦田旁边，结出红郁郁的和一嘟噜一嘟噜玉石般的果实。装蜜蜂的乳绿色的木箱，在果园里和阴凉的葡萄架下，整整齐齐地排了好几里。到处都是勤劳的蜜蜂甜丝丝的嗡嗡声和牛奶流进桶子里的沙沙声；到处都飘漾着哈密瓜令人醉迷迷的芬芳和苹果园沁人心肺的清香……
哎呀！种树的年轻人给未来的草原森林迷惑得简直透不过气来。谁能想像得出，在这长满丑陋的骆驼刺和地爬松的草原，竟会变成这样美丽呢？
“老场长，这要多久呢？”海英黑莹莹的眼睛看着皓首银须的场长。
“这就得看我们怎样工作了。”
叶华问：“两年行吗？也许，三年该可以了吧？”
“嚯，这难道是变戏法吗？不行，要很久很久。”
“你说，到底要多久哇？”
老场长指着褐色的土地说：“要十年、二十年，或许比这还多一点。你们肯跟着我种十年、二十年树吗？”
“肯哪……”可是海英看见老场长的银须白发，忧郁起来：“老场长，十年、二十年，你能吃上大苹果吗？”
老场长用衣袖擦着汗水，笑眯眯地说：“怎么，你害怕我吃不上吗？不要紧，中国有句古话：‘前人种树，后人乘凉’。果子嘛，总要有人吃的，谁吃，都一样。”
“你吃不上，就让我们干好啦。瞧你，胡须都滴汗啦。”
老场长收敛起笑容，但是一股暮年的、已经完全成熟的热情，在他内心奔腾澎湃，使他变得青春焕发。他把一生经历过的多少沧桑，归结为一些很简单的话，告诉这年轻的一代：
“小丫头呀，你记住这几句话：我们的人，应该是高尚的人、正直的人，不是自私自利的人。我们活着的目的，是为人民服务，死了之后，要给人民留下好处。这样，才能问心无愧。”
“这就是崇高的目的吗？”她参军的时候说过这个目的。
“对，这才是崇高的目的。有一个外国人，是个医生，那是个了不起的人……”老场长给她讲了在抗日战争的时候，有一个著名的外国医生在八路军工作的情形（老场长负伤后就是经他治愈的）。后来这个医生在根据地与世长辞了，他临死的时候，还念念不忘中国的伤员要怎样治、念念不忘中国医生的成长，把遗留下来的东西一一送给了中国的战友，毫无保留地长埋在中国的土地上……“一个外国人，活着，是为了中国的革命事业；死了，还要鼓舞中国的革命战士勇敢战斗。中国不是他的国家，可是他把中国人民当成亲兄弟，忠实地为他们工作。我们的人，应该向他学习。”
“应该像他那样，崇高地死掉吗？”
“不，应该像他那样崇高地活着。他如果再能活十年、二十年、五十年，他给中国人民的好处就更大了。他的生命对于中国人民来说，是非常可贵的！”
老场长这句话，使海英猛然震动起来。她想起了爸爸遗留下来的那些话：“生命诚可贵，寄生如粪土……”；妈妈解释虚度不虚度的时候说，一个人活在世界上，就应该给人民带来好处……老场长的话，虽然和爸爸妈妈说的话有点不同，但说的都是一回事啊！她轻声地说：“我懂啦……”
本来是找小海英回去刻钢板和谈问题的李维丹，一直在旁边听着老场长的说话。这时候，她也猛然想起了一件事：在火车上，老场长吩咐她做海英的教师，当时他说完了之后，又补充了句：“我嘛，也打算多负点责任。”
“老场长是一个多么好的教师啊！”李维丹默默想着，独自往回走了。今晚的夜班独个儿担当起来好啦，让小海英在老场长身边多待一会儿，“老场长在种两种树哩，一种是小白杨，一种是……”
