贾宝玉是《红楼梦》的主人公，是作家创作该书时着墨最多、寄托最深的贯穿全书的人物。他的出场与众不同，是衔玉而生，那么——贾宝玉“衔玉而生”有无来历？
《红楼梦》第二回说贾宝玉出生之奇：“一落胞胎，嘴里便衔下一块五彩晶莹的玉来，还有许多字迹。”就取名叫作宝玉。
为什么《红楼梦》的作者要安排贾宝玉衔玉而生呢？这是大有来头的。因为，作为荣国府嫡孙，贾政、王夫人之子，林黛玉的姑表兄，薛宝钗的姨表弟的贾宝玉，无疑是《红楼梦》中最重要的人物。他虽是贵族公子，却具有在那个历史条件下难能可贵的“乖张心性”和“偏僻行为”，亦即为世俗社会所不容的某些叛逆思想和行为。作者在这个人物身上倾注了深厚的感情，反映了初步的民主思想和平等观念，寄寓着作者的社会理想和美学理想。为了凸显这个人物在书中的重要性，让他在贾府中犹如天之骄子、人中凤凰，所以便让他衔玉而生，一出场便给人不同凡响的感觉。
其实，衔玉而生，并非是《红楼梦》作者的独创，是有一些来历的。
中国古代早就有“玉为玺质，天下之宝”之说，和氏璧的故事天下知晓。在中国古代作品中有许多记载对玉的描述。例，唐太宗李世民得到玉龙子，视为珍宝，让长孙皇后认真收藏，后传给唐高宗李治。到武则天手上时，她亦将此玉置于其他珍宝之上。为考察其子孙的人品和能力，有一天武则天召来所有皇孙，集中在大殿上，取出她所收藏的各种珍奇之宝，其中还有外国敬献的许多宝物，她下令：“谁抢到就是谁的。”皇孙们无不奔竞而去，每人抱了好多珍珠异宝。只有李隆基端坐不动，不为所诱。武则天“大奇之”，抚摸着他的背说：“是儿将来必为太平天子！”并将他最喜爱的玉龙子赐给了李隆基。李隆基后来果然当了皇帝，是为玄宗；他对玉龙子这块玉格外珍视，每逢天旱，他还对着这块玉祈祷。
有人据此认为，《红楼梦》作者构思贾宝玉衔玉而生，正是受中国古代作品的影响。不过，中国古代作品虽记有许多对玉的传说，却并没有衔玉而生这样的事例。因此，有人认为衔玉而生的构思是来自国外。
在英语中有一句民间谚语： Born with a silVet spoon in mouth。这句谚语直译的意思是：衔着银匙出生；其涵 义是：在荣华富贵的家庭里出生。
《红楼梦》的作者，普遍认同的是曹雪芹，而曹雪芹的父亲曾担任过“江 宁织造”，这是一个常常与外国人打交道的职位，在其幕僚中必须有懂得外语， 能够从事翻译的“通事官”。曹雪芹或许接触过这些“通事官”或者外国人，从 他们那里得知“衔银匙出生”的谚语；他在构思《红楼梦》时，便加以借用， 并将外国重视的金银改为中国重视的玉，于是就有了“衔玉而生”的故事了。
衔玉而生的贾宝玉，因为这块玉，演出了种种故事。因为初见黛玉时见她 没有玉，宝玉“摘下那玉，就狠命摔去”，并说：“如今来了这个神仙似的妹妹 也没有（玉），可知这不是个好东西！”（第三回）后来又因为这“玉”与有“锁” 的薛宝钗有“好姻缘”之说而“向颈上抓下通灵宝玉，咬牙恨命往地下一摔”， “见没摔碎，便回身找东西来砸”（第二十九回）。这种事例的多次发生，是有 深刻涵义的，是宝玉对命运的抗争。
