公元前643年，齐桓公病倒了。竖刁、易牙第一时间得到了这个消息，他们一方面将宫门堵死，假传圣旨，不准齐桓公的儿子和大臣入宫探视齐桓公。另一方面，他们趁机改立齐桓公长子无诡为太子。好在齐桓公有先见之明，知道自己的五个儿子将来会争夺王位，提前将太子昭送到宋国，竖刁、易牙才没有及时害死太子昭。
最糟糕的是，一向“忠心耿耿”的竖刁、易牙，此时对齐桓公的死活不管不顾了。由于大臣不能近前，齐桓公又病又饿。一位妇人冷不防跳过宫墙，齐桓公还以为自己得救了，让妇人给自己找些吃的。没想到妇人却回答说没有吃的。齐桓公又向她要喝的，妇人仍然回道没有水喝。齐桓公觉得很奇怪，就问为什么偌大的宫殿竟然没有自己可以吃喝的东西。妇人将竖刁、易牙趁机作乱的事给齐桓公讲了。齐桓公这时才看清两人的真实面目，可惜悔之晚矣。他觉得自己死后没有脸再见管仲，因此扬起自己的衣袖遮住脸部，活活饿死了。
齐桓公死后，竖刁、易牙忙于发动宫廷政变，无暇顾及齐桓公的尸体。此后长达三个月的时间里，都没有人处理齐桓公的尸体。最后齐桓公的尸体竟然在大殿里腐烂了，蛆虫爬出门外，可怜一代霸主，最终竟然落得如此下场。
话分两头，暂且看竖刁、易牙又做了哪些坏事。他们假传圣旨，对候在宫殿之外的大臣痛下毒手，发动卫兵残杀他们，然后将长公子无诡扶上王位。齐桓公的另外三个儿子，公子潘、公子商人与公子元不服，各自带领军队与王军对抗。各方势力相持两个多月，都没有人埋葬齐桓公的尸体。
后来，还是宋襄公出面，打着帮太子昭复国的名义，纠集卫、曹、邾等诸侯小国出兵伐齐，齐国的内乱这才停止。最终，竖刁被杀，易牙逃奔鲁国，太子昭即君位，这就是齐孝公。齐孝公稳定政局之后，将竖刁、易牙之党彻底清除出齐国，齐国动乱这才最终平息。此后，齐国做为大国虽然在国际上拥有较大的影响力，但国内经常发生震荡、战乱，齐桓公的霸主时代一去不返。
宋襄公图霸
襄王九年（公元前643年）十月七日，齐桓公驾崩，齐国发生易牙之乱。
齐桓公有六个儿子，全部是庶出，齐桓公担心自己死后儿子争夺王位，将太子昭托付给宋襄公。齐桓公死后，他的宠臣易牙、竖刁、开方联手废掉太子昭，除掉不服从者，拥立公子无诡为新君，太子昭被迫逃亡宋国。宋襄公见齐国发生内乱，太子昭又曾被齐桓公托付给自己，就决心利用这个机会，帮助太子昭复国，借此继承齐国的霸主地位。
周襄王十年（公元前642年），宋襄公打着护送齐国太子昭回国的名义，召集诸侯国会盟，令各诸侯国派兵帮助。很多诸侯国看这次会盟的主持人是宋国国君，都没有兴趣，不肯应招，只有卫、曹、邾几个比宋国国力更小的国家派了一些兵来了。宋襄公就统领四个国家的军队杀向齐国，齐国的贵族原本就同情太子昭，因为不清楚宋国的实力，就联合起来杀了无诡与竖刁，赶走易牙，在国都临淄隆重地将太子昭拥立为新君。太子昭继位，是为齐孝公。
齐国在当时仍然是大国，还是霸主，宋襄公帮助齐国太子复国，这是天大的功劳。宋襄公认为，凭借这个功劳，自己已经建立起很大的威信了，可以称霸诸侯了。于是再次召开会盟，想将自己的盟主的地位给确定下来。
周襄王十一年（公元前641年），宋襄公向各诸侯国发出邀请，但只有几个小国的国君前来参加。宋襄公扣押了滕国国君滕宣公，命令邾国国君邾文公将鄫国国君当做祭品，想借此建立盟主威严，逼迫东方强国臣服于自己。他的这些举动自然引起了其他诸侯国的不满，曹国是首先表示不服的国家，同年秋，宋襄公出兵包围曹国。陈国国君陈穆公也不服，他和蔡、楚、郑等国在齐国结盟。如此一来，诸侯国中就形成两股势力，以宋国为首的卫、邾、曹、滑等小国联盟，以齐国、楚国为首的郑、陈、蔡等大国联盟，宋襄公妄图称霸的事，暂时难以达成。
周襄王十三年（公元前639年），宋襄公派使者出使楚国和齐国，再次提起诸侯国会盟的事，希望这两个大国同意自己当盟主。当时，宋国的国力最多算得上中等，齐国、楚国两个大国根本不可能同意他当盟主。因此，楚成王接到宋襄公寻求支持的信之后，嘲笑宋襄公不自量力。
楚国大夫成得臣说：“宋襄公有名无实，自以为可以胜任盟主。我们可以借这个机会北上中原，趁机夺得盟主的位置。”
楚成王觉得这个建议不错，于是将计就计，假意支持宋襄公，答应参加会盟。
周襄王十三年（公元前639年）春，宋国、齐国、楚国三国国君在齐国的鹿地会面。宋襄公以霸主的身份自居，未经齐国、楚国同意，擅自拟定了一份会合诸侯、共扶周天子的通告，日期就定在同年秋。楚国和齐国原本就看不起宋襄公，对于他这种自以为是的做法更看不上眼，但碍于情面，还是在通告上签了字，表示同意他的决定。
秋天，到了各国会盟的日子，楚、陈、蔡、许、曹、郑六国国君相继前来，齐国和鲁国的国君却没有如约。宋襄公也不以为意，急着在会盟上彰显自己的身份，他说：“既然大家都来了，我们现在就开始会盟吧。具体做法参考齐桓公时的传统，大家订立盟约，彼此之间停止战斗，建立和平社会，共同协助周天子。大家觉得寡人这个提议怎样？”
楚成王不怀好意地问：“这个提议很好，但不知道谁来当这个盟主呢？”
宋襄公说：“这个好决断。有功就论功，有爵位的就论爵位，谁的爵位最高就让谁当盟主吧！”
楚成王说：“楚王早就称王了，宋国是公爵，地位比王要低一等，所以盟主自然由楚国国君获得，寡人不才，愿当盟主。”说完，毫不客气地坐在盟主的位置上。
自认为胜券在握的宋襄公闻此大怒，指着楚成王的鼻子大骂：“我的公爵是周天子亲封的，这是大家都公认的事实。楚王的王，是自己封的，周天子并不承认，你有什么资格当盟主？”
楚成王反问道：“如果你认为寡人的王位是假的，那么你为何叫我来参加会盟？”
宋襄公辩解道：“楚国本来只是子爵，子爵是不能压公爵的。”
这时，楚国大夫成得臣就脱去长袍，露出来里面的铠甲。他一手举一面小红旗，一手挥动，顷刻之间，那些扮作家仆和侍者的楚国人，都变成身穿铠甲全副武装的士兵。会盟时各国本来已经约定不带兵来的，否则就是不仁不义，因而各诸侯国都没有带兵，楚国带的兵一下子就控制了局势。他们冲上前台，各诸侯国国君四处逃开，宋襄公被楚国士兵扣押起来，然后楚成王率领五百士兵杀向宋国。
宋国大臣早已有防备，他以解救国君的名义号召全民抗敌，楚成王在团结一心的宋国民众面前无奈，只好退兵，将宋襄公带到楚国，一心图霸的宋襄公过了几个月的俘虏日子。直到后来，齐国和鲁国出面调停。楚成王见扣押了宋襄公也无法让宋国臣服，便将宋襄公放回国。宋襄公图谋霸主以失败告终。
宋、楚泓之战
自会盟时楚国俘虏宋襄公之后，宋襄公就对楚国怀恨在心，恨不得立刻灭了楚国。但楚国国力强大，兵强马壮，宋国不是它的对手。宋襄公听说郑国积极支持楚成王为盟主，郑国又是一个国力弱小的国家，就想靠攻打郑国出出心头的恶气。不久，郑国国君郑文公拜访楚成王，宋襄公认为这是一个伐郑的好机会。
周襄王十四年（公元前638年）夏，宋襄公不顾公子目夷与大司马公孙固的反对，执意出兵伐郑。理由是：楚国是蛮夷之国，不受中原礼仪的约束，郑国堂堂中原之国，其国君却以堂堂伯爵之位结交蛮夷之国，这是公然与我们礼仪之邦为敌，因此应该受到讨伐。
由于宋国在东夷小联盟国中有一定的地位，所以宋襄公就联合卫国、许国、滕国共同出兵。这几个小国，只有卫国稍微有点实力，其他小国只是跟去壮大声势，让人觉得宋襄公攻打郑国是天经地义的，郑文公已经引起公愤了。
郑文公面对杀气腾腾的四国联军，胆怯了，于是向楚国求救，楚成王派兵支援，但却没有向围攻郑国的军队进军，而是直接率兵扑向宋国。宋襄公顾不上围困郑国，急急忙忙回国解救，宋军刚在泓水边扎好营盘，楚国的军队就赶到泓水对岸。宋、楚泓之战拉开帷幕。
公孙固对宋襄公说：“楚军出兵的目的只是解救郑国，现在宋国已经从郑国撤兵，他们的目的也达到了。宋国的国力不及楚国，我们不能跟他们硬拼，不如现在趁机与楚国讲和。”
宋襄公却认为：“楚国虽然兵强马壮，但是不讲信誉（指的是楚成王不顾礼仪带兵参加会盟），是不仁不义的。我们虽然势单力薄，但却是仁义之师。不仁义的士兵怎能战胜仁义之师呢？”所以坚持开展，并命人做了一面大旗，旗上绣着“仁义”二字。
战争最开始的时候，形势是有利于宋军的。宋国已经在泓水边上摆好了阵势，阵容严整，以逸待劳。而楚军此时尚在河对岸，正要渡河。宋国大臣就建议此时攻打楚军。宋襄公却认为此举不仁义，是“乘人之危”，因此坚持等楚军渡河之后、布阵完毕再打。大家都认为此举不可，想要开战，宋襄公却严令自己的士兵不得擅自行动，否则格杀勿论，所以宋军只好眼睁睁地看着楚军渡河。
楚军刚上岸的时候，阵营大乱，有的士兵闹哄哄地上岸，有的士兵在河对岸等着渡河。这是进攻楚军的良好时机。大司马子鱼对宋襄公说：“敌众我寡，如今楚军大乱，正是我军出动消灭楚军的大好时机。此时不打，更待何时？”
宋襄公听到子鱼的建议，“义正词严”地说：“这样做太不仁义了！我们是堂堂的仁义之师，做事要光明磊落，怎么能趁火打劫，做些不符合仁义之事！你跟随寡人多年，怎么还没有一点长进？”子鱼听了，闷闷不乐地退下了。
过了几个时辰，楚军全部成功渡河，但楚国的士兵，要么趴在地上吐水，要么脱了衣服将水拧干，要么被军官催促着，楚军阵营更乱了。子鱼又趁机进谏道：“机不可失，时不再来，现在楚军这么散漫，是我们进攻的最好时机，一旦他们摆好阵势，一鼓作气进攻我们，我们就完了。”
宋襄公不高兴地对他说：“现在对手不堪一击，我们出动，即使赢了又有什么意思呢？打仗，要给对手充分的准备时间，待他们爬起来，拍拍身上的泥土，吃饱饭，喝够水，然后我们再打他们。这样赢也赢得光彩，天下人也会心服口服。我们不仅仅是要打败他们，更是要让天下人佩服我们，觉得我们宋国是真正有实力称霸天下的国家。”于是宋军又等待楚军。
又过了几个时辰，楚军终于排好了阵势，宋襄公这才决定开展。他派子鱼前去传话：“楚军你们已经排好阵营了吗？现在我们可以开始打仗了吗？如果没有开始，还要等多长时间？”楚军无人理会这样的话。
此时已到午饭时候，宋襄公等了楚军一个上午，这会儿感觉到饿了，急着吃午饭，于是对部下说：“现在不等楚军了，开始打仗吧！”
早已等候多时的宋军听到国君发话，一窝蜂地冲进楚军的阵营里。但两国的兵力根本不可同日而语，在兵强马壮的楚军面前，平均一个宋军被几个楚军打，宋军几近败退。
宋襄公看到这样的打法，忍不住摇头：“楚军太不讲究章法了，寡人从来没见过这么打仗的。”
宋襄公正在感慨的时候，从楚军的大营里飞过来一只长矛，正中宋襄公的大腿，宋襄公差点从战车上摔下来，幸亏身边侍卫眼疾手快，帮他杀出重围。其余宋军，则被楚军全歼。那只写着“仁义”的大旗，早已不见了踪影。
宋襄公回到都城之后，宋国的百姓都骂他贻误战机，导致大批宋国将士被杀，人们没了父亲、儿子。宋襄公觉得自己很委屈，认为国民背离了“仁义”二字，于是忍着腿上的伤痛，为全国的百姓写了一篇文章，文章大意是说：宋国乃仁义之国，打仗要以德服人，不能乘人之危攻打楚军。楚军中那些年老的士兵，我不忍心俘虏他们，他们家中也有妻子、儿子。仁者无敌，我们要照顾他们这些情绪。宋襄公的迂腐激起了全国人民的不满。
因为泓水之战受伤，宋襄公的伤势一直没有好，五年之后去世了。好在他是一个讲究仁义的人，此后晋国公子重耳前来避难，宋襄公在战败后全国穷困的情况下，仍然出手阔绰，送给他20乘车的大礼。这个仁义的举动也在后来救了宋国，五年后，楚国趁宋国大丧期间攻打宋国，此时已经成为晋文公的重耳出兵救宋，导致了规模宏大的城濮之战，迫使楚国很久不敢贸然进攻中原。
宋襄公仿效齐桓公，妄图称霸，虽然最终以失败告终，但毕竟安定了齐国，形成了以宋、卫、曹为核心的东夷地方霸权，对内则稳定了宋国，使得宋襄公死之后几十年内宋国有能力发起弭兵之盟，为此后的晋楚争霸格局的奠定起到了一定的积极作用。
骊姬乱晋
晋献公有六个妻子，五个儿子，其中齐姜生了太子申生，戎国大戎狐姬生了重耳，狐姬的妹妹小戎子生了夷吾，骊戎族人骊姬生了儿子奚齐，骊姬的妹妹生了卓子。
骊姬是位貌美的女子，她很擅长献媚取怜，而且为人阴险狡诈，因此很容易就获得了晋献公的专宠，晋献公甚至允许她参与朝政。为了表示自己对她的宠爱，晋献公准备立她为夫人，按照祭祀习惯，要立夫人需要先找人卜卦，于是晋献公便差人来为他卜卦。第一次卜卦的结果，显示不利于纳骊姬为夫人，因为卦爻显示：专宠变心，夺公善行。一香一臭，香易消，臭难除，十年犹有臭。但晋献公不甘心，于是又卜卦一次，可这次的卦爻却又显示吉利，于是晋献公就按照这次卜卦的结果，如愿将骊姬封为夫人。
晋献公有五个儿子，其中前三个儿子申生、重耳、夷吾都是品行高尚的人，是人们眼中的贤德之人，其中申生的外公还是鼎鼎有名的齐桓公，背后的支持势力也很大。骊姬的儿子奚齐若想挤走前面三个强劲对手成为继承人，非常困难。骊姬就想尽办法，一心将前面三个“绊脚石”赶走。
骊姬先是贿赂晋献公的宠臣大夫梁五和东关嬖五，希望这两个人说服晋献公，让太子申生和重耳、夷吾三位哥哥离开京都，这样就能为自己的儿子制造机会。大夫梁五和东关嬖五被骊姬收买后，就向晋献公纳谏，说北边的戎族人和狄族人常常侵犯晋国，如果让晋献公的三个儿子去驻守边关，以王子的威仪对抗戎族人和狄族人，必然能奏效。于是晋献公就将太子驻守在曲沃，重耳驻守在蒲城，夷吾驻守在二屈。这三个地方都远离京都，远离晋国的政治权力中心。
即便如此，骊姬仍然不放心，她半夜起来对晋献公哭诉道：“我听说太子善于收买人心，他长期驻守在曲沃，恐怕将来急着夺取王位，会对大王您不利，我非常担心。”
晋献公不以为然地说道：“他既然善于收买人心，怎么会做出爱百姓却不爱自己亲生父亲的事来呢？”
