封建社会是君主个人独裁与专断的世界，如果一个暴虐与昏庸的人当上皇帝，就会造成国家政治上的不稳定甚至整个王朝的覆灭。历代王朝的统治阶级为了维护自身统治的长久，不得不寻找进谏与纳谏的手段，人们普遍把进谏与纳谏作为鉴别君主是否贤明的一个标志。太宗被称为“英主”，其原因之一就在于他能够虚心纳谏。贞观时期，太宗虚心纳谏，臣下则敢于直谏，贞观朝纳谏已蔚然成风，成为中国封建政治史上最光彩的一页。
太宗为了达到求谏的目的，采取了相关措施：一是诏令宰相入阁商议军国大事时，必须让谏官和史官列席；二是重赏敢于进谏的官吏。同时，太宗还要求大臣们从各个方面直言进谏，不要放过任何小事。在太宗朝纳谏最典型的代表人物是魏征，他是以直言极谏而著称的大臣，据说，魏征在贞观时期进谏达二百多次。隋末天下大乱，各地农民纷纷起义的时候，魏征出家当了道士。之后他投入瓦岗军李密麾下，却一直未得重用。后入唐辅佐太子李建成，在太子与时为秦王的李世民争夺皇位过程中，他曾数次向太子建议早些除掉秦王，以绝后患。玄武门兵变李世民得势后，曾质问魏征：“你为什么要挑拨离间我们兄弟？”魏征很坦然地回答：“人各为其主，我忠于我的主人，有什么错呢？”太宗李世民早知道魏征的才华，听见他回答得如此直爽便原谅了他，并任命他为管事主簿（掌管太子文书的官吏）。魏征不是太宗的亲信，开始时太宗对他存有戒心。但由于魏征有胆有识，敢于直谏太宗的过错，不计较个人的安危，逐步取得了太宗的信任。太宗不记旧恨，鼓励魏征有什么意见就直说，并且特别信任他，常常把他召进内宫，听取他的意见。魏征的正直对太宗产生了相当的威力，太宗非常赞同魏征“兼听则明，偏听则暗”的说法。魏征的进谏大多被太宗采纳，对贞观前期的政治起到了重要的影响。魏征为人正直，敢于直言，凡是正确的意见，不但要说，而且要坚持到底，即使太宗大发雷霆，魏征也神色不移，毫不退缩。
太宗把魏征看作是最好的谏臣，魏征也的确起到了重要的监督作用。太宗虽然乐于谏诤，但到具体的事情上，魏征反对他的意见时，也并不是每次都能愉快地接受。太宗晚年，由于国家的经济情况已经好转，他开始变得傲慢起来。魏征连续四次上《论时政疏》，给太宗敲警钟，希望他能够善始善终，把贞观初年纳谏如流的风气保存下来。后来，太宗日渐奢纵，魏征又以著名的《谏太宗十思疏》，从十个方面指出了太宗的变化，太宗接受了他的忠告。太宗把魏征的奏章抄送史官，以便传给后世，他自己也将其贴在屏风上，随时可以看到。太宗既喜欢魏征又害怕他。
贞观十七年正月，64岁的魏征病死，太宗认为自己痛失一镜。他说：“用铜作镜子，可以端正衣冠；用历史作镜子，可以知道兴衰；用人做镜子，可以了解得失。”他把魏征看作是了解自己得失的最好的一面镜子。由于太宗虚心纳谏的开明作风，朝中涌现了一大批敢于直谏的大臣，贞观前期有魏征、王琏、杜如晦、房玄龄等；后期有马周、刘洎、褚遂良等。这些人对当时的政治形势起到了良好的作用和影响。
